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卿柔枝悠悠转醒。那人还维持着原来的坐姿，修长无暇的手捧着书卷在看。
睡了一觉，也不知是不是睡迷糊了，瞧他眉眼间竟然瞧出点过去的影子，心底里也生出丝丝古怪的亲近。
眼看马车行驶平缓，就要抵达皇宫，她忍不住道：“殿下，可否听我一句劝？陛下他，是有许多对不住殿下的地方。可你们终归是父子，不至于走到你死我活那一步……”
褚妄垂眸，“娘娘还真当自己是我母亲了？”他蓦地轻笑，“你不过是本王的一件战利品。”
她战栗，轻轻呼吸缓解胸口的郁气，一字一顿坚持道，“褚岁寒，我不管你是怎么想的，但我身为中宫皇后，绝不会眼睁睁看着你对陛下动手。”
“娘娘不是站在我这边的么？”他微叹，倒也不动怒，眼眸低垂，“还是说从一开始，娘娘就不是真心投诚？”
卿柔枝只能绞尽脑汁来劝他：“殿下想要坐稳那个位子，弑父……不是明智之举。”
他轻嗤，似在嘲笑她的天真。
“我是为殿下着想，”卿柔枝道，“陛下政绩尚算清白，并无大错，他也许不是个好父亲，但他是个好皇帝。”
相反他才是谋反叛乱的那个——卿柔枝一悚，她竟然不自觉将心里话说出来了。
褚妄垂着脸庞，似乎听见又似乎没听见，有种漫不经心的慵懒。窗外光芒洒在他脸上，衬得那张脸愈发欺霜赛雪，宛如一尊玉佛，外面镀上一层金边。
在他眼里他所做的一切就是天经地义。
男人指尖慵懒翻过一页，似是漫不经心开口，“对娘娘而言呢？”
他道，“算是个好丈夫吗？”
丈夫？卿柔枝微感诧异，陛下，她的丈夫吗……
“殿下，你会爱上一个伤害过你的人吗？”
他指尖顿住。
“爱？”
也是，他这样的人，怎么会有爱呢？
与他视线纠缠的一瞬，三年的光阴仿佛在彼此眼中飞逝而过。
如果她选择帮助九皇子，那么势必，要失去卿家和太子。
可她要保住太子，就势必，要舍弃他。
这就是一个，解不开的死结。
卿柔枝道：“殿下，请你相信我。我从没有一刻是真的想要害你。”
她眼眸平静地看着他，就算是对着他举起弓箭，她也做不到真的杀了他。
他对她而言，是一个特别的存在。
褚妄笑了，他笑起来带点少年时那种惑人的纯真感，眼瞳黑白分明，沁人心脾：
“我知道。”
他跟她生来，就是不同的人。
***
巍峨的宫门近在咫尺。碧瓦飞甍，雕梁画栋，绵延十里。
大越皇宫，近在眼前。
卿柔枝无论如何也想不到，还能活着回来。
大越泰和十年，陛下第九子，临淄王带领亲信，重返皇宫。
距离当年他被贬出京，已经过去整整三年。
文武百官夹道跪迎。
其中有一道目光，让卿柔枝感到如芒在背。但她并没有刻意去寻，她知道父亲此刻，必定酝酿着滔天的怒火。
但，她已然顾不上了，也不想顾。
是，她自私，可她不过是想多活一天，多喘息一段时日。
她跟着这个即将成为大越新君的男人，一步一步，踏上通往大越正宫的长阶。
他突然开口，嗓音平淡，“这三年来，儿臣流落在外，不能为父皇尽孝，实在是遗憾，母后不若随我去探望一番父皇吧。”
“……”他果然还是放不下对他父皇的仇怨。
陛下寝宫，太极宫。
御前总管高覆水拦住他们，只道陛下身子不适，不见任何人。
“陛下是天子，想见谁，不想见谁，都是陛下一句话的事。陛下并未同意觐见，还请殿下止步。”
“皇后娘娘，您擅自将临淄王带来此地，究竟是何居心？”
一声冷哼，临淄王身后的一名锦衣少年当众“唰”地拔出长剑，指着高覆水：
“堂堂大越禁宫，何时轮到一介阉竖放肆？”
无法无天！这些逆贼，真是无法无天！
高覆水肩膀一瑟，突然越过少年，冲他后方高声道：
“这就是卿大人引以为傲的家风？这就是大人所教养出来的，一国之后吗？”
卿汝贤跪于一众臣子之间，他双鬓斑白气度凛凛，身影醒目。
闻言却敛眸无声。
前夜，卿府家奴收到一件染血的冰蓝色外袍，卿母刘氏看过以后，当即晕死过去。
他却猜到是临淄王对他的警告，因为与那衣物一同送来的，还有一瓶毒药。
正是他亲手交给卿柔枝的那份。
皇后，没有动手。
她出卖了卿斐思，背叛了卿家！
卿汝贤怒不可遏，却不能妄动，卿斐思的命还握在临淄王的手里。
那是他们卿家唯一的香火。
临淄王拿住了他的死穴！
无人能挡临淄王踏进寝殿的步伐，即便是代表了圣意的御前太监。
高覆水被慕昭用剑架着，只能眼睁睁看着那黑袍男人，旁若无人地踏进内宫。
卿柔枝落后一步。
高覆水费力挣脱，凑近皇后身畔：
“娘娘……”
此时的他完全没了方才的嚣张气焰，喘着气，佝偻着身躯，卑微地请求：
“陛下这些年，待娘娘不薄。老奴恳请娘娘，务必护住龙体……”
“老奴愿吞炭漆身为报。”
卿柔枝没答应也没拒绝，莲步轻移，沉静地走了进去。
内室烧着药炉子，到处都是浓浓的药味儿，炉子上煎着药，咕咚咕咚冒着热气。
褚妄静立在龙榻前，即便笼罩在盛大的烛火中，也无法为他增添一丝温暖。他看上去苍白而孤冷，还有一种深深的寂寞。
放下的明黄帷幔间隐约身影起伏，似一条沉睡的苍龙。
正是褚妄的生父。
当今天子，褚隐。
卿柔枝心微颤，俯身低唤。
“陛下——”
她的手，被一只温暖削瘦的手握住。
陛下，竟是醒着的。
褚隐皮肤透着病色的苍白，眼窝深邃，浓密的睫羽半阖。眼尾几条浅浅的细纹，是岁月留下的痕迹。
“皇后。”
他的声音因病，失了往日里高高在上的威严，透出几分人情味儿。
“臣妾在。”她颤声。
自从太子失踪的消息传来，陛下的身子便垮了。早年在战场上受的旧伤复发，一病不起。
御医皆叹，听天由命。
褚隐削瘦的手，轻轻一拍她的手背，这才慢慢将视线，移向那道笔直挺拔的身影。
“老九，你回来了。”
他声平如水，说完，便低低咳嗽起来，握住卿柔枝的手也微紧。
卿柔枝扶着陛下坐起身来，轻抚他的后背，以舒缓他的痛苦。
病痛折损了陛下的容光，却透出洗尽铅华的沉稳。
九子之中，论相貌，最肖他的是太子蕴。
最不肖他是褚妄。
若说陛下是清淡如茶，褚妄便是那穿喉烈酒，看似冰冷清澈，实际辛辣烧灼。
一口下去，能要了人的半条性命。
“值此之际，不仅太子，就连父皇最为宠爱的女人，都不在身边照料，”男人黑白分明的眼眸，瞧着这对相互扶持的帝后夫妻，幽幽一叹：
“晚景凄凉若此，着实令儿臣唏嘘哪。”
褚隐却四两拨千斤：“皇后会去见你，是朕的旨意。朕大限将至，恐朝堂生乱，这才命皇后请临淄王回宫，主持大局。”
卿柔枝骤然抬眸，没想到陛下会说出这番话维护自己。
褚妄并不揭穿父亲的虚伪，只淡淡道：
“父皇何日退位？”