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林氏身边那个清秀爱笑的婢女病了，连同去上院请安的几个奶奶小姐都瞧出了端倪。短短几日功夫，她瘦了好些，脸色白得像纸，动作失了从前的伶俐，仿佛一阵风吹来，都能将她拂倒在地。
林氏带她来上院晨省，席间，就连有孕的吴氏都忍不住问，“五弟妹，你身边的顾倾姑娘是怎么了？可是家里出了什么事？”
林氏含笑饮茶，摆手道：“没事儿，这丫头一入冬就犯懒，回头吃个枣子茶，调理调理便好了。”
对座薛勤眉头紧蹙，视线越过浮动的人丛，朝刻意避在角落里的人影看去。
林氏不动声色饮着茶，笑容越发深沉。
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十五这日，薛晟提早下衙，要去上院的福宁堂昏省。伯府门前，薛勤正踩着从人肩背下马，见着薛晟，含笑揽着他肩膀并行。
罡风凛冽，薛勤立在影壁后，抄手唤住薛晟。
“上回我与你提的事……？”
薛晟抿唇，默了三息，方答：“内宅之事，我素来是不过问的，毕竟又是林氏的家生奴才——三哥不妨宽限几日。”
点到即止，言明难处。薛勤脸上挂不住，只笑了笑。毕竟为个下人，不值当兄弟争论。
到底是不痛快的，眼见到手的人，偏生瞧得见，摸不着，好不容易那妮子态度有所松动，林氏却是拘得太紧，全没施展的余地。
“说得是，倒是我一时糊涂。”薛勤拍拍弟弟肩膀，示意此事揭过，不必再提。
可薛晟了解他。
此事不提，只是不在明面上提起。但凡他瞧上的人，无论丫头媳妇，尼姑戏子，软硬兼施，半哄半吓，没有弄不到手里的。
公然要人不来，便暗里去弄欺。
几年前二太太房里的景儿是怎么死的，府里许多人都忘了，薛晟一向记性都很好，他没有忘。
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薛晟在凤隐阁卸下官袍，换了件家常衣裳，与同样换了衣裳过来的薛勤一前一后进了福宁堂。
侍婢掀开帘幕，浓重的檀香味扑面而来，黑青石砖、紫檀木陈设，烘着的地龙，宁静而温暖。
二夫人此时也在老太太跟前说话，尚还没离开。屋里笑语晏晏，气氛正好。
薛勤行了礼，坐到自家母亲身边，“瞧娘跟大伙儿笑得这样开心，是什么好事儿？”
二夫人抿嘴瞥了眼对面端坐的薛晟，拍了拍薛勤手臂，“跟你没关系，今儿有好事儿的人是你五弟。”
瞧薛晟微微蹙了眉，仍是端茶慢饮全没想凑趣问一问的意思，二夫人暗里轻哼了一声。大房三个孩子里她最不喜欢薛晟，镇日一副阴郁沉肃的样子，下头的几个弟妹并小辈侄儿侄女往往不怕老大薛诚，却都很怕他。就连自家两个年长些的儿子薛勤薛谨，在他面前也总是不大自在的模样。
薛晟不苟言笑，大伙儿便都不好出言打趣了，屋子里本来欢悦的气氛沉了沉，片刻二房众人便陆续告了退。
薛老太太留下薛晟，佯怒斥他：“屋子里这些个比你辈分高的在，你镇日板着脸做什么？”
薛晟站起身，坐到她榻前替她斟了盏茶，苦笑：“孙儿不敢，只是惦念着衙门里的事，一时走了神。”
老太太哼道：“衙门里的事固然重要，可也不能全然不顾家里头，你二婶你嫂子们多久才见你一回面，知道的自然不会怪你牵挂公事，可不知道的，瞧见你这幅苦大仇深的模样，误会你倨傲不恭，可怎么好？”
“镇日忙着公事忘了家，就是回来也都歇在凤隐阁，你媳妇儿固然是好性，一向体谅照顾你，若换我是亲家老夫人，非要喊你跪到堂前去好好问问，做什么这么委屈人家娇养大的闺女。”
薛晟心中一叹，暗道“正题来了”。
自打住回伯府，每隔十天半月，总会有这么一出戏码，或骂或令，或软言相劝，要他与林氏做对恩爱夫妻。
薛诚的公事不见得比他少，偶尔断案深夜回来，也是歇在前院清晖轩，怎不见祖母时时敲打兄长回后院去陪嫂子？
想到必然又是林氏哭诉告状过，他心里略有些烦。
当着长辈面前，却不好出言驳斥，只得不住赔笑道：“祖母教训得是。”
薛老太太又如何忍心真的责怪他？这孩子自小就心思重，少言语，他跟他四哥自幼感情最好，年纪也相当，当年那件事后，不仅对大夫人刘氏是巨大的打击，对尚还年幼的他来说，何尝不是一道难以疗愈的伤痛。
可总不能就这样纵着他，由着他一个人孤孤单单冷冷清清的过下去。哪怕不为传嗣，身边能有个知心解语的人也好。
薛老太太脸色柔和了些，“你岳母亲自上门哭了几场，毕竟冷落了林氏这些年，于情于理，都不能这么下去。你夫妻俩有什么误会龃龉，当面说了开，人都说，床头打架床尾和，夫妻是没有隔夜仇的。林氏如今肯拉下脸来向你求和示好，便有什么不痛快的，你们小夫妻好生商量。”
见薛晟垂着眼，一副不置可否的样子，她心中便有些酸楚，“傻孩子，祖母和你父母亲，终究不能伴你一世。你母亲缠绵病榻这许多年总不见痊愈，你忍心她一直为你悬心？”
十五月圆，勉强算得吉日。
从福宁堂出来时，那月儿已高悬天际，幽幽散发清辉。
踏着霜色月光，他信步跨出院落。不远处，林氏身边伴着忍冬，遥遥相望，显是正在等他。
夫妻之间离心，闹得长辈们不宁，薛晟心中固然有愧，可每每面对林氏，总是做不到与她坦然相处。
他曾想过，自己大抵这辈子便是这样度过了。他误了林氏一生幸福，便也拿自己一生快乐偿还，有拖不欠。
“爷。”林氏上前，将手里拢着的兔毛绣月桂纹罩子套着的手炉递上来，“冬日寒凉，爷暖暖手。”
今晚在福宁堂，林氏异常沉默。此时她端着得体的笑，主动温存地示好，与平日暴躁跋扈的样子大相径庭，他知道她为这段婚姻已经付出了许多努力，婉转下来高傲的性子，软言向他求和。
“不必。”他说。
迈开步子，自顾朝前走。
林氏快步追上他，在距他半步之遥处鼓起勇气挽住他的手臂。
薛晟回过头来，他没有甩脱她，看过来的目光凉而淡，明显昭示着不悦。
她仰头望见他森冷的眉目，只觉遍体生寒。
她为什么要过这样的生活？为什么如此被他厌恶？
灯影摇曳，枝叶荒芜，昏暗僻静的甬道上，林氏屏住呼吸，舍下脸面细声哀求，“五爷，往日便算都是妾身的不是，您一走五年，如此冷落，便有气也该消了吧？”
薛晟抿了抿唇，右掌轻轻抚来，扣住她挽在自己左臂上的手。
林氏眸光熠动，那一瞬眼底升起浓浓的期待来。
期待他软言说句好话，从此怨怼隔阂全消。期待他耐心说出如此冷漠相对的缘由，哪怕给她一个解释的机会也好。
他一语未发，右掌握紧，生生拨开她的指头。
失去他左臂有力的依靠，她的身形不受控地晃了晃。
这一刻，林氏再次尝到舌根泛起的那抹复杂滋味。
苦的，咸的，酸涩不已。那滋味，叫做失望。
失望一次又一次，一年又一年。
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薛晟没有离开。
二门已然落钥，又有祖母亲自托付，无论如何，这个体面，他会给。
夫妇二人一前一后进了院子。
半夏瑟缩地站在一角，在林氏足尖踏进视线时，薛晟注意到她明显地抖了抖，走上来替林氏解披风的手几乎是哆嗦着，费了好大力气才将披风顺利地解下来。
薛晟回身向林氏点点头，示意她不必理会自己，长腿迈开，推门拨开珠帘跨去了西边稍间。
前几次应付长辈们苦劝，他便是歇在那里。西边暖阁连炉火都没有生，他并不计较。
林氏在帘前怔立了好一会儿。
她已经走投无路，即便老太太、大夫人，每一个人都在帮她哄着他。可她知道，这一生，她都换不来他一句温言。
恋慕而不得，太痛苦了。
她渴望世间所有人，都能尝一尝这令她日日煎熬的痛。
对面棉帘一闪，薛晟知道，林氏走了。
他起身朝内去，跨进屏后，紧实的肩膊越衣而出。
屏后盆案之下的木桶中，冷水微结着冰碴儿，他自幼走的便是苦修养志的路子，不论冬夏，都是冷水涤尘。
便是凭着骨子里这股坚毅，他能熬过江州任上那些阴湿苦寒的岁月，能数年如一日的忍受身畔无人的凄清寂寥。
冷水泼洒在健硕有力的肌理上，皮肤轻轻战栗，细小的冰碴儿在手臂上、腰背上无声化成水珠顺着肌肉脉络滚进束腰的缎带。
隐约间似乎有股淡而干净的香气涌进来。
在浓重的沉香遮覆下依旧分明，依旧凛冽。
他站直身子，眉头微沉。
隔着云纱绣屏，顾倾能清楚看到对面骤然停住沐浴动作的男人的脊背。
薛晟默了片刻，周身沁着冰凉的水珠，抽起屏上挂着的衣裳裹住自己。
整理好仪容，他缓缓转过身来。
略带不耐烦的目光在掠见少女的一瞬微顿。
青色泛白的旧衣裙被茜色云锦替代，素来干净清淡的脸上少见地匀了妆。
土里土气的辫子束成云鬟，用镶了珍珠的簪子松松别在鬓边。
她本就是极美的，是干净纯澈毫无杂质的白璧之美。
如今妆扮一新，竟也有惑动人心艳色流光般的妩媚。
短暂的愕然过后，薛晟陡然恼怒起来。
近日竹雪馆的动向他虽没有格外关注，偶尔也有一两个声音传到他耳边。忍冬半夏从前见到他都还自如，如今单只觑见他半个影子，就慌忙逃得老远。
加上近来大夫人的温劝，老太太的责斥，林氏的软哄，还有今晚众人口中他的“好日子”，一瞬间，全部串联起来，推出了眼前的结果。
“你来做什么？”他明知故问。
少女脸色苍白如雪，在他面前楚楚跪了下来。
薛晟不理会她纤弱的模样，蹙眉简短地下令，“出去！”
她双手紧攥软滑的裙摆，眼里蓄满委屈而无望的水光。
然后倔强地，在他的注视下摇了摇头。
“好。”他咬牙，嗤笑了一声。
她不出去，他走便是。
他几步跨到门前。
少女仰头凄凄喊了声“爷”，鼓足毕生勇气冲来，自后抱住他的腰身。
“不能走，奴婢求您了。”