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杜太后翻了一页书，见写道：“治生之道了不烦，但修洞玄与玉篇。兼行形中八景神，二十四真出自然。”这是《黄庭经》之治生篇，她默默地念诵了两遍，若有所得，便慢慢地放下书，合眸消化。
太监宋昭自外进来，见太后闭眸静气，便站在身边等候。
片刻太后睁开双眼，问道：“何事？”
宋昭小声：“娘娘，皇叔进宫了。”
杜太后眉头微蹙：“这时候他来又是做什么？”
宋昭苦笑道：“想来，该不至于还是要掼杀宫中内侍了吧。”
杜太后横了他一眼：“你还好意思说，皇上身边那些人也是得管教管教，平时就不听我的话，更不把皇上放在眼里，皇叔上次所做，好歹给他们一个教训，这两日不是安静许多了？”
宋昭躬身：“是，是奴婢先前管教不严，娘娘恕罪。”
杜太后叹了口气，站起身：“我怎么会怪你，你的用心我难道还不知道？有道是阎王好过，小鬼难缠，那些人虽叫你一声‘千岁’，心里却各有主意，一不小心怕还把你踩下去呢。”
宋昭忙道：“有太后给奴婢撑腰，奴婢是不怕的。”
杜太后似笑非笑地瞥着他：“光有我那可不成，你最大的靠山是谁，你心里横竖有数。”
宋昭貌似惶恐：“奴婢对太后娘娘的心意天日可鉴。”
杜太后又叹了声：“罢了，别说你了，如今我们孤儿寡母的，难道不也靠着‘他’？谁还敢得罪不成？比如这皇宫内廷，还不是任由他来去自如？这若是先皇还在……唉！”
宋昭听出太后的话里有些怨念，便温声道：“皇叔虽然不必传召而可出入宫廷，可除了上次掼杀王升，平时还是极规谨的。”
杜太后道：“但愿如此。”
宋昭回头对着门口使了个眼色，小太监捧着一个画漆雕龙的匣子走上前来，宋昭亲自取来，打开之时，却是一颗红色丹药，清香扑鼻。
杜太后精神一振：“这莫非就是天师给本宫新炼制的仙丹？”
宋昭道：“正是，才刚刚送进来。”
杜太后忙道：“快传甘泉水。”
服了丹药，杜太后脸色好了很多，抚着胸口说道：“这些日子我始终心里郁郁，吃了天师所炼仙丹，才觉舒坦。”
宋昭道：“天师是有能为的，如今民间奉之为‘仙师’，所到之处，民众参拜，山呼海涌。”
杜太后双目放光道：“尽快召他进宫，本宫要同天师面谈。”
正说到此时，外间小太监赶来：“娘娘，皇叔已经过了敬胜门了。”
“他是要来见本宫的，”杜太后点头，又问宋昭：“皇上在做什么？”
宋昭道：“这……”他的脸色有点为难，谨慎地说道：“皇上仿佛很喜欢新选进宫来的秀女们，这几天每每传召。”
杜太后脸色微变，欲言又止：“罢了，他喜欢这些，总比学那下流法门要强……只是你叫个人悄悄地去告诉一声，说皇叔来了，叫他收敛些。”
宋昭果真派了个心腹太监前去传话，不多时，这边楚直已经到了。
入内向太后行礼，太后赐座，笑吟吟道：“我正想叫人去传你进来说话，可巧就来了。”
楚直道：“不知太后传臣是有何事？”
“无非是闲话家常，”杜太后亲切地一笑，又道：“另外，最近听说南边闹哄哄的，我也不太懂，就想问问你的看法。”
楚直说道：“南越女王派人出使西都，西都国主当面羞辱南越女使，臣断不出月余，两国之间必有战事。”
杜太后大为喜悦：“如此甚好！实在是天助我东平，若两国大乱，我东平便可趁机灭南越吞西川，不在话下。”
楚直挑了挑唇：“太后所言极是，这天下迟早归东平一统。”
杜太后极其舒心，不知是吃了那仙丹的原因，还是因为这好消息，便咯咯地笑了几声。
她眼波闪烁地望着楚直道：“若真能如此，希正功不可没，定也要叫皇上加倍厚赏才是，只有如此也才见明君贤臣相得益彰，你们君臣……必然名垂青史。”
楚直看她神态仿佛轻佻，却不动声色：“多谢太后，是了，皇上何在？”
“哦，皇上，”杜太后的笑容一僵，含糊道：“……此时该是在从侍书郎读史吧。”
楚直道：“皇上年少，用功虽是好事，但也不宜过于操劳。对了，听闻太后为皇上选了几名秀女，不知姿容如何，有无可当国母之相？”
杜太后有点意外：“这个么，据我看来虽都姿色不错，但若说立为皇后……到底出身尚有欠缺。”
楚直竟说：“今日无事，臣愿一观。”见杜太后又愕然之色，楚直道：“臣心里倒也有几个国母人选，看看太后喜欢什么样的，心里也好有数。”
杜太后仗着药力，毫无拘束地笑了几声：“你是皇上的皇叔，乃是长辈，先前选人的时候，本也想叫你过目，只是知道你忙于国事，未必在意这些琐碎，如今你愿留心，我不知多高兴呢。”说着就命人去将这次进宫的那些秀女带来。
两刻钟不到，才进宫的少女们俱被带到，一一过目。
杜太后时而留心秀女，时而又看向楚直，却见他目光沉沉，冷冷淡淡，并没多余的表情。
太后正在兴头上，何况这些少女是她曾过目的，如今竟没有让楚直动容之人，她只觉脸上无光，便问宋昭：“我前日说，这批女孩儿里有两个最出色的，怎么不见？”
宋昭迟疑道：“回太后，皇叔，那两个最出色的，一个叫李妙妙，一个叫曲晴，李姑娘前日害病不得出，曲……”话到嘴边他改口：“也自报身子不适。”
杜太后没留心到他的眼神，恼道：“好放肆，皇叔在此，她们竟敢摆架子不肯来见？速速传她们来！就算是病的起不了，也给我拖来！”
宋昭半张着嘴：“太后……”突然扫见楚直清冷的目光，便急忙命人前往。
不多会儿，有一位姑娘先到了，杜太后原本是把这些秀女当成炫耀的玩物，要利用她们过人的姿容，惊一惊楚直，不料当看见上殿之人的时候，太后自己先受惊不浅：“这是什么？！”她吓得花容失色，药性都减退一半。
先前花容月貌的少女，此刻面目全非，脸上满是伤，唇跟眼睛都青紫高肿，似气息奄奄，若不是宫女在旁扶着，恐怕连多走一步都难。
宋昭赶忙摆手叫人带下去，杜太后掩面怒道：“怎带这丑物前来惊吓于我！”
“娘娘，这就是先前的那位李妙妙姑娘。”宋昭愁眉苦脸，跪在地上：“据说昨日侍寝过后，就……不小心摔伤了的。”
“摔伤？”杜太后惊讶，心怦怦乱跳，这会儿也察觉不对，便假意斥责：“怎么这般疏忽，竟伤的如此严重！”
此时楚直站起身来：“娘娘，臣自去觐见皇上，请娘娘稍事休息。”
不等杜太后回话，楚直已经拔腿往外去了。
宸安殿外，众宫女太监俯身低头，屏声静气。
敞开的宫门口，时不时有几声惨叫传出来，夹杂着女孩子的哭声。
一个小太监自外飞跑而来，跪在门口道：“皇上，监国进宫来了。”
话音刚落，小皇帝衣衫不整地从内跑了出来，手中还拿着一根皮鞭，他有点惊慌地道：“什么？到哪里了？”
太监道：“此时正在太后处，据说在跟太后相看才进宫的那些秀女。”
“看秀女？”小皇帝眼神闪烁，“好好地……罢了！”他跺了跺脚，飞快地往回，一边叫嚷：“快给朕更衣！”
寝殿之中，地上躺着一个衣不蔽体的少女，白皙的皮肤上道道鞭痕，地上点点血迹。
一名太监问：“皇上，这……怎么处置？”
皇帝看了眼那正啜泣的女孩儿，冷哼道：“还没尽兴呢，先拉到里间，横竖皇叔只是来看看，片刻就走了。”
太监们把那少女向内拖去，皇帝嘀咕：“真是扫兴，偏这时候来，又看什么秀女……”
伺候更衣的太监察言观色：“是啊，皇叔从来不关心这些事，怎么突然留心起皇上的妃嫔来了？”
“他……”小皇帝还未说完，像是想到什么似的脸色一变。
此时外头响起一声长宣：“皇叔驾到。”
小皇帝忙在脸上挤出笑容，快步向外迎了出去。
眼见那道高大轩昂的身影从门外走进来，皇帝的眼中闪过一道又恨又妒之色，却亲热地叫了声：“皇叔！”
楚直才进来，就闻到一点血腥气，他并没有行礼，而只是向着皇帝微微颔首：“听太后说皇上正在跟侍书郎读史，是臣打扰了？”
皇帝忙道：“不、不曾。皇叔来的正是时候。”他忙着叫人赐座，楚直却并未落座，负手向内走去：“侍书郎何在？臣正想问问他们皇上的功课如何了。”
皇帝一惊，赶忙上前拦住：“皇叔！”他强笑道：“改日……再问不迟。对了，朕听闻皇叔在太后那里看新选的秀女？不知是如何？”
楚直淡淡道：“无非是想看看太后挑人的眼光，为皇上立后做准备。”
皇帝松了口气：“原来是这样，朕就知道皇叔最是疼朕的。”
正在这时，只听内殿传来一声短促的呜咽，小皇帝猛然站起，楚直向内看了眼：“这是何响动。”
皇帝脸色阴晴不定：“这、没……没什么。”
“皇上何故当面遮掩，”楚直的眼中有一点微冷：“这分明似有人在哭，皇上莫不是把侍书郎如何了吧？”
“不不！”小皇帝脱口而出，只得道：“不是侍书郎，是……一名后妃。”
楚直“哦”了声：“这么说，皇上竟不是在读书。”
小皇帝低头，忐忑地：“先前怕皇叔责怪所以才……”
未等说完，楚直道：“那侍寝的是何人。”
小皇帝一愣：“是……”转头看向身旁的太监。
那太监会意，躬身道：“回皇叔，秀女叫做曲晴。”
皇帝忙说：“对对，这个名字倒是不错。”
楚直的眼前又出现那日桌上，那徐徐写字的手：“名字是不错，不知人物如何。”
皇帝愕然：“皇叔的意思是……”
楚直没有出声，只是望着他。
那双有点锋利的凤眼看的皇帝心惊胆战，咽了口唾沫，皇帝道：“还、还不带出来给皇叔过目？”
一名不过十二三岁的少女被拉了出来，她身上已经披了一件新衣衫，遮住了原先的伤痕，但毕竟被折磨过，竟无法抬头挪步，散开的发堆垂在颈间，遮住了她的脸。
楚希正看着那跟辛野裳相似的娇小身形，心头居然一寒：进宫的时候他料想未必就真的寻到那人，但一则名字对上了，二来“侍寝”也对上了……叫他如何自持。
旁边小皇帝有点胆怯，他不看被拉上来的人，而留心看着楚直反应。
谁知向来稳如泰山的监国皇叔，此时竟神情异样，两只凤眼死死地盯着被带上来的少女，竟显得极为紧张。