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叶庚半途碰到一脸焦急的车夫叶忠，叶忠刚把自家夫人和大姑娘送到王家，得了夫人的吩咐前来报信。一个时辰前，王家三老夫人派了一个婆子到叶家，说是挂念外孙女，请自家夫人和大姑娘过府一叙。夫人心知不好，偷偷给他留了话。
一听王家将妻子女儿请去，叶庚心里一个突突。王家三老夫怎么可能会挂念他家娉娘，此次相请怕是和外面的传言有关。
他匆匆赶到王家，王家三房仅派了一个庶出的七舅兄招待他。这位七舅兄平日里不着四六，正经话说不来几句，混账话却是叨叨不停。
他忧心妻女，只得勉力应付。眼看着天色渐黑，王家各院的灯笼亮起，三房内院还是没有任何消息传出。
七舅兄又吃又喝，点心都续了两盘。
此时叶娉和王氏正跪在三老夫人的院子里，来来往往的丫头婆子进进出出，没有人往她们身上多看一眼。
王氏心下发苦，嫡母规矩大，稍有偏差便是罚跪。早年她在众位庶出的姐妹中还算好的，一月里跪不到两回。嫁人多年，她以为自己已经脱离这森严的高门大宅，不必再受嫡母的摆布。然而兜转十几载，她发现自己还是嫡母捏在手中的木头人。
她不敢看跪在身边的女儿，愧疚又难堪。
灯火将母女二人跪地的影子投在地上，一团团模糊不清。春寒料峭的夜，屋内溢出的暖光与外面的寒凉形成鲜明对比。
几个衣着光鲜的丫头提着食盒鱼贯进去，叶娉闻到饭菜的香气。透过半掩的门，依稀能窥见里面的富贵。
腹中传来饥饿感，她的双膝早已麻木。
豪门世家，果然规矩重。
“娉娘，是娘连累了你。”
“娘，是我不好。如果不是我在外面惹了事。也不会害娘受这样的气。”
王氏低头，泪水滴落在地。
是她无用。
若她是嫡女之身，有娘家可依，她的女儿何至被如此轻贱。
叶娉轻轻拍着她的背，想安抚她的情绪。
旁边立着一个雕像般动也不动的婆子，在叶娉有动作时，那双眼白多于眼珠的眼睛凌厉扫了过来。
“表姑娘，赐赏不骄，教罚不躁。长者有训时，当恭听反思。长者有责时，当谨遵身受。我王家门庭百年清贵，万不能因一句妄言一个错行坏了老祖宗留下的规矩。”
一个婆子，再是得脸也没有教训主子的道理。
然而在王家的下人心中，庶出的姑奶奶和表姑娘比她们的身份还不如。她们好歹在老夫人老爷夫人跟前还有些体面，而嫁出去的庶姑娘们唯唯诺诺，在娘家半点脸面都没有。
叶娉有原主的记忆，她知道这些下人是怎么看她们母女的。以前原主最不喜欢来王家，王家表姐妹们将她呼来喝去，比府里的丫头还不如。原主小时候和一位表姐争吵过，起因不过是因为一朵珠花。珠花是原主的，被那位表姐从头上扯了下来，撕扯间珠花被扯破，原主心疼得大哭。三房的六夫人，也就是那位表姐的亲娘问也不问，直接将原主扔在冰天雪地里罚跪，王氏哭求半天无人理会。
大病一场后，原主学乖了。小小年纪就知趋利避害，讨好众位表姐妹，但心里对王家是越来越厌恶。她以为巴上温如玉，王家这些人便不敢再欺她，却不知温如玉和王家嫡系才是一体。
世家如大树，附属众多。
叶家依附王家，王家就是他们的天。
“这位妈妈，王家老祖宗留下的规矩里可有下人能教训主子的？我忧心我母亲的身体，出手安抚是为孝道，敢问王家的规矩可是摒弃了孝道？视孝道为错行？”
那婆子眼白翻着，哼了一声。“如此歪曲他人之意，无怪外面传表姑娘心术不正。”
王氏白了脸，轻扯女儿的衣服。
“娉娘，忍忍就好了。”
“娘，你忍了这么多年，他们可有半点怜悯之心？”
不是叶娉不想忍，而是这样的忍让毫无意义。未问一个字，便是这等不分青红皂白的责罚。连一个下人婆子都敢蔑视她们，如此卑微得到了什么？
叶家对王家言听计从，仰王家鼻息而存，图的是什么？不过是危难时有人拉一把，失势时有人护一护。
原主被女配迫害时，王家是帮凶。甚至原主死后，王家在女配的授意下对叶家打压，迫使叶庚被贬外放。
人说供佛千日，盼的是险时有人庇护。他们叶家供着王家这尊大佛，换来的却是灭顶一般的倾覆。
既然如此，这样的大佛不供也罢。
然而这样的话，叶娉此时是不会说的。母亲是王家女，受王家影响之深，不到痛彻心扉之时不会醒悟。
她在母亲的乞求的眼神下，缓缓垂眸。
此事急不得，得徐徐图之。
王氏见女儿没再出声，提起的心慢慢放下。娉娘还小，还不知道这世间有些人永远高高在上，终其一生都无法与之比肩。哪怕是骨肉至亲，却在一出生时就分了等级。他们的靠山是王家，哪怕王家再轻贱他们，也比受旁人的欺辱强上数倍。
那婆子见叶娉没再顶撞自己，倨傲的脸上现出几许得色。
在王家，莫说是庶女，就是庶子都难翻身。一个出嫁的庶姑奶奶生养的表姑娘，还不是任人搓圆捏扁。
夜幕越发黑沉，寒风瑟瑟而起。
母女俩不知跪了多久，屋子里的丫头开始往外撤碗碟。一道道纤细的身影翩然而去，远远地传来说笑声。
约摸一刻钟后，院子外传来脚步声。
来人是一位年约二十多岁的青年，油头粉面还摇着折扇。那双轻浮的眼在看到叶娉后亮了一下，嘴角勾起玩味的笑。
“原来是四姑姑和娉娘妹妹。”
王氏低着头，应了一声。
青年脚步放缓，歪着头似是想瞧清叶娉的模样。
叶娉头垂得更低，心口泛起一阵恶心。这青年是三房四爷的嫡三子王沐，王沐是原主后来身败名裂的关键人物。
女主成功离间原主和女配后，女配因此恼了原主。在一次王家摆宴时被设局，当原主衣衫不整地和王沐被人堵在房间时，王沐的母亲四夫人骂她不知廉耻，声称王家容不上这样的媳妇。若是旁的人家，她指不定就会屈身为妾。但王家有家训，凡王家血脉，不论亲外皆不能为妾，所以有四夫人拦着。她进不了王家的门。
王家不耻她，纵容有心人毁了她的名声。她名声尽毁后，叶庚和王氏夫妇并未放弃，打算送她到青州去。
谁知女配心思狠毒，坏了她的名声还不够，还要彻底毁了她。她在离京之前又出了事，被一个酒肉之徒轻薄了去。
那酒肉之徒四处宣扬，还拿着她的贴身衣物登门求娶。叶氏夫妇自是不能同意，咬着牙说要养女儿一辈子。
女配岂能让他们如愿，私下威胁原主，若是不嫁那酒肉之徒，那么叶家别想在京中立足。原主不想嫁，又不想连累父母，万念俱灰之下用一条腰带结束自己如花的生命。
原主以为自己一死，女配应该会放过他们全家。没想到叶庚还是被外放出京，一家人全死在赴任的路上。
这王家号称百年清贵，在叶娉看来实则积垢太深。高木修竹耸立入云，谁知树底下的腐叶森森，恶臭阵阵。
王沐进去后没多久又出来了，临走时深深看了叶娉一眼，眸光中尽是猎艳兴味。
又过半个时辰后，屋内终于出来一个体面的丫头，将王氏请进去。王氏进去后待了近一个时辰，红着眼眶出来。
叶娉起身时，感觉膝盖以下都没了知觉。
母女二人相扶着，一步一步走出三房的院子。
叶庚得了消息，等候在二门外。看到妻女的样子，他心里泛起难受的涩意。王家规矩大，他不敢上前相扶，亦步亦趋地跟着。
一家三口出了王家的大门，如同劫后重生。门口的灯笼将他们的身影拉长，后面传来一声厚重的关门声。
……
夜深人静时，叶娉毫无睡意。
幽幽的啜泣声从父母的屋子传来，她披着一件斗篷蹑手蹑脚地开门。站在父母房间的窗外，啜泣声变成呜咽。
“…那赵大人的年纪都能当娉娘的祖父了，母亲怎能如此狠心？”
王氏想到嫡母提及此事的态度，仿佛是对他们叶家天大的恩赐。说那赵大人掌管河西漕运，官居四品。如若不是王家从中斡旋，以他们叶家身份地位根本攀不上这样的高亲。
她初闻时，心里还惊喜了一把。很快她就反应过来，嫡母不可能如此好心。那赵大人真是好的，这样的好亲事根本轮对不到她家娉娘。
她试探着问了赵大人的年纪，当得知赵大人年近花甲时，她倒吸一口凉气。她想过嫡母不会这么好心，万没想到嫡母会给自己的女儿寻这样一门亲事。
嫡母瞧出她的不愿，当下变脸。说什么娉娘名声坏了，在京中难觅好亲事。莫说是世族大户，便是小门小户的后生也不愿娶这样一位行事放荡的女子。还说如果能和赵大人结亲，于丈夫的仕途上必有获益。她再是不懂官场，也知道嫡母说的话太虚。恐怕丈夫获益是假，王家获益才是真。
叶庚轻拍着妻子的背，眼神沉得吓人。
妻子只知赵大人年纪大，儿孙满堂，却不知这位赵大人已经成亲四回。除去发妻外，那几位继室都是成亲不到三年就病故的。
王家自诩清贵，暗中却想伸手漕运，居然拿他叶家的姑娘去结营。还美其名曰为了娉娘好，为了他的仕途着想。
他若真的卖女求荣，那就是猪狗不如。
“岳母不是让你好生考虑，等下回再见时，你便说我母亲在青州已经给娉娘定下了亲事。”
王氏抹着泪，诶诶地应着。
窗外叶娉身冷心冷，默然静立。
风从斗篷的下摆灌入，她仿佛置身冰天雪地中。遥想当年原主被扔在雪地里罚跪，必是如她一样心寒彻骨。
……
叶庚连夜又写了信，一早起来托人送去青州。夫妻俩商议好，准备这两日就把女儿也送去老家。
谁知人算不如天算，京中竟然又有了新的传言。说叶家和赵家在议亲，叶庚要把女儿远嫁京外，嫁的正是河西漕运史赵大人。
一时间，鄙夷者有，骂活该的人也有。
人人都道叶庚功利，竟然把女儿嫁给一个年纪大到足以当自己爹的老男人，又唾弃叶娉是自做自受。
叶庚大惊之后，很快明白这是王家的意思，王家这是想逼他们和赵大人结亲。他以为清者自清，自己逢人就解释传言自会不攻自破。没想到三人成虎，众口铄金，根本没有几个相信他说的话。
更让他心力交瘁的是，国子监司业柳大人不知何故对他生了不满，交给他做的事比往日里多了数倍。
他忙碌一天归家，已是灯火阑珊。
王氏一直在门口等他，见到人之后忙问今日为何如此之晚。他只说今日事多，旁的一个字未提。
叶娉和母亲一起，借着灯光看清父亲脸上的倦容，隐约猜到了几分。
这就是世家权贵的手段。
不出手则矣，一出手必定有十全的把握。两面夹击，让人无处可逃。小小的叶家在王家人眼里，不过是几只蝼蚁。
叶娉不惧蝼蚁之身，但她不愿就此屈服。王家位高，但永昌城天子脚下，比王家门楣高的世家大有人在。
比如说那位温郡王。
一夜辗转，计划种种。
晨起时见父母神色如常，除去母亲眼眶略红之外，与往日无异。叶娉与小弟嬉笑，似是半分不受昨夜之事的影响。
看着一无所知的女儿，夫妻二人对视一眼，眼神皆是伤感。
他们不说，叶娉也不问。
叶庚上职，王氏理家，一切如故。
趁着母亲带着小弟午睡时，叶娉悄悄出了门。
……
刑司衙门在城北与城南交界处，门户森严阴气密布。寻常百姓宁愿绕道几里，也不愿经过此地。一是恐其阴森，二是惧其血腥。
门口两尊石狮威严并立，左狮刻着太极八卦图，是为镇妖袪邪。右狮刻着往生经文，是为超度恶鬼怨灵。
叶娉寻了一个背风的墙角，开始守株待兔的等待。
明媚的春光普照大地，驱散早春的寒气。她以手遮日，透过指缝望向天际。一往无边的晴空万里，莫名让人生出无限向往。
三喜露怯，小声规劝，“姑娘，我们还是走吧。”
“来都来了，自然是要见上一面再走。”叶娉靠在墙边，目光转向刑司衙门。
“姑娘，你…你…若是郡王恼了，可如何是好？”三喜不敢非议主子的不是，心里却是不赞同叶娉来找温郡王。
叶娉也不解释，盯着衙门口。
近半个时辰左右，那道墨绿的身影终于出现。
她用浸透生姜水的帕子抹了一把眼睛，将帕子塞给三喜后冲了过去。
“郡王，救我！”
温御先是感觉有人在暗处窥探自己，手已握在腰刀上，紧接着听到娇怯的哭喊声，刚离鞘的刀又插了回去。
是那位叫叶娉的小姑娘。
小姑娘素面素衣，哭得泪流满面，瞧着好不可怜。
“郡王，你为何要这么对我？我只是喜欢你而已，我有什么错？你不喜欢我就算了，为何要指使别人作践我？”
这事是因她而起，她知道对方是被自己扯进来的，可是她已经走投无路。除了这个法子，她想不到还有其它的法子自救。
“郡王，王家人惧您威名，逼迫我父母将我远嫁京外。那位赵大人年纪都可以当我祖父，私下又有见不得人的癖好。我是痴心妄想，我是自不量力，可我未伤人害人，我罪不至此啊！人人都说您是盛朝第一刑司，精通断案审讯之法。那您告诉我，我犯了什么罪，我害了什么人？若我真有罪，我求郡王以盛朝律法惩治我，而不是让王家人用这等下作的手段，葬送我的年华和性命！”
“你既知我的手段，为何不周全一些？”
叶娉：……
这是什么意思？
是指她不应该招惹他吗？
正当她胡思乱想，准备来一段情真意切的表演时，就见那位冷肃的郡王往前走了两步，慢慢俯下颀长的身体，眼神幽深如夜地看着她。
“姜水催泪，但有味。若不欲旁人察觉，当自掐手臂大腿内侧，如此才算自然。”
叶娉心道，完了。
所以她是被当场鉴婊了吗？