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方鸣谦不喜欢陈振威。住在对门单元，比方鸣谦高半头的陈振威喜怒无常，他有时可怜巴巴跑过来，央求方鸣谦和高燕陪他一起玩，三人一起搭积木时，他又无缘无故发火，一把推到积木，用那些木头零件砸方鸣谦和高燕。陈振威特别喜欢欺负高燕，每次都要把她弄哭，方鸣谦和高燕关上单元大门，两人坐在房间里玩牌，陈振威一边从门缝里偷看他们玩牌，一边大声哀求他们开门，遭到两人拒绝后，他就站在门外大声嘲笑方鸣谦和高燕：“我知道了，你们不跟我玩，是因为你们想谈恋爱。羞羞不要脸！羞羞不要脸！”
陈振威在一阵嘲弄后悻悻离去，方鸣谦开门探出头来，看见他坐在门口台阶上发呆。
方鸣谦走过去，指着自己散开的鞋带问：“你会系鞋带吗？”
陈振威不耐烦看他一眼说：“这都不会，你真笨。”
方鸣谦抓抓头讪笑：“我真不会系，我爸每次因为这个打我。你要教会我系鞋带，不欺负高燕，我们就一起玩，怎么样？”
陈振威看看方鸣谦：“那你看好了，我只教一次。”
他伸手在方鸣谦鞋背上给鞋带打蝴蝶结，这时方鸣谦才发现陈振威的手背不对劲，上面满是密密麻麻的红黑疤痕，方鸣谦问他怎么回事，陈振威漫不经心说：“我妈打的。”
系完鞋带，方鸣谦把他领进去，陈振威再三保证不打人，三人这才在房间里坐下开始打牌，陈振威输了，不肯在脸上贴纸条，三人争执起来，他一把推倒高燕，高燕的头撞上桌角，起了一个大包，她嚎啕大哭，陈振威飞快跑回自己家关了门。这一次，高燕外公张小灵去告了状，陈振威很快遭了报应。
听到陈振威大声求饶时，方鸣谦和高燕跑去对门单元看热闹，陈振威背对他们跪在厨房，陈振威的妈妈杨卫红从扫把里一根一根抽竹枝，抽了十几根细竹枝，用麻绳束成一小捆，她让陈振威伸出双手，摊开手掌，手心朝下，她用竹枝抽陈振威的手背，方鸣谦和高燕听见竹枝刷过皮肉发出的咻咻声，旧疤添新伤，陈振威哀嚎咆哮，手背鲜血直流，他们吓得掉头就跑。
晚饭时间，楼上的杨华又开始受难。杨华挨打时，连左邻右舍的大人都要端着饭碗跑去围观。他爸爸杨启臣是一位结绳艺术家，只用一条麻绳，三下五下就把杨华捆住，五花大绑双手吊在厨房铁管上，他扒去杨华上衣，手里捏一捆抽去铜芯的电线皮，五彩斑斓，虎虎生风朝杨华赤裸脊背挥去。
好汉杨华十分顽强，任由杨启臣挥动五色赶石鞭，背上鲜血淋漓，杨华依旧一声不吭。围观的高潮部分是杨启臣拿一只瓷碗，加几勺盐，一勺辣椒粉，到这个环节，好汉杨华才没了刚才的气势，开始大声求饶：“爸！爸！我错了，我错了，你饶了我吧。”
杨启臣并不理会儿子的大声哀求，他打开热水瓶，往瓷碗里到一点热水，再去水龙头下加点凉水，伸出两根手指搅拌，调成一碗温热粉红辣椒水，他端着辣椒水走去杨华身后说：“打都打完了，你再认错有什么用呢？我来给你消消毒。”
杨启臣说罢一扬手，把一碗辣椒水往杨华背上一浇，辣椒盐水渗进伤口，好汉杨华再也熬不住，发出杀猪一样的嚎叫，又像被杀虫剂喷过的蜘蛛，四肢一阵张合收缩痉挛。看完这一幕，众人才心满意足端着饭碗回到各家门口，嗡嗡嗡开始闲聊。有了这种血淋淋的案例，方鸣谦甚至对方木根心怀感激，至少方木根还没有给他用辣椒水“消毒”。
背完大半本唐诗三百首，做完所有数学题，四个月后小学报名让方鸣谦看见了希望，上了小学，白天他去学校上课，中午在外公家吃饭，下午放学才回家。只要混过回家后到上床睡觉前那段时间，不让方木根抓到自己把柄，方鸣谦就安全了。然而由这一次期中考试分数引发的问题，证明他方鸣谦又想错了。方木根不再关心简单的答案对错，而是有了新的标准——要比其他同学好。
这个“好”字包含的标准由方木根独自解释，譬如方鸣谦字写得不如别人好看，挨打，方鸣谦不如别的小孩口齿伶俐礼貌周到，挨打，方鸣谦周末总是想去外面玩，不如别人家小孩那么听话，挨打，再扩大到他歌唱得不如别人好听，五音不全，挨打，最后摆在眼前，让方鸣谦无法接受的事情是，他数学分数没有陈振威高，也要挨打。
他看着灯下自己的影子，发现了一个可怕的问题，陈振威这一次数学比自己高三分，看似一个偶然事件，偶然之中却包含着一个可怕的必然，长远来看，班上总有人分数会比自己高，那么只要别人分数比自己高，他方鸣谦就要挨打，他算了算，小学要读六年，六年里会有多少人考试分数超过他呢？
方鸣谦打了一个冷战，冷冰冰的未来让他感到绝望，他方鸣谦要为了这种事挨多少次打，罚多少次跪，认多少次错？未来的悲惨景象涌上心头，方鸣谦下定决心破罐破摔，反正都要挨打，认错有何意义？这一次认了错，下一次照样还要挨打，挨打是他无法摆脱的宿命。他下定决心保住自己的气节绝不认错。
方鸣谦用他不满七岁的脑袋反复思考，要如何解决方木根这个长久的威胁？没有答案，他心中一片茫然。
跪倒九点半，方木根冲进厨房，一把推倒方鸣谦说：“你本事大了是不是？你以为一直跪着，我就会饶了你？做梦！”
方木根抽走搓衣板，方鸣谦靠着墙根坐下，揉着麻木肿大的膝盖，李秀兰在客厅打开钢丝床铺好被褥喊他去客厅睡觉。方鸣谦一瘸一拐走回客厅问李秀兰：“我爸把试卷撕了，明天还要交回去，要怎么办？”
李秀兰找来白纸和浆糊放在桌上：“你自己把试卷贴在纸头上，拼好就行了，明天早上他不签字我签字。”
方鸣谦站在桌前，把试卷碎片从口袋里掏出来一片片摊开拼好，拼到夜里十点多，方鸣谦饥肠辘辘头晕眼花，他在灯下拼出了一张怪异丑陋的数学试卷，疤痕累累上下错位，字迹模糊不清，边缘破破烂烂。
第二天一早，方木根在那张丑陋的数学试卷上签了字，要方鸣谦去卧室写字台抽屉里拿两分钱买早饭吃。方鸣谦打开抽屉，里头摆着一只铝制热水瓶盖，口朝上敞开，里头装满一分两分和五分硬币，方鸣谦犹豫了一下，拿了一个五分钱硬币塞进口袋。
同学毛晓波在楼下喊他，他们一起走过黄水河上水泥桥，红砖楼里的住户都在河边倒马桶，哗一声把那些屎尿泼成朝阳下一道闪亮恶臭的弧线。他们走过选厂下坡，吴永强背着书包在选厂水泥桥头加入队伍，走过机修厂，走过老龙场路口，走过矿部，走过医院，走过文化宫，走过食堂，走过澡堂，走到棒冰厂门前，方鸣谦看了一眼路对面外公家，他们继续往前，走过青年商店，蒋文波加入了队伍。
一长条早点摊沿着黄水河一字排开，卖稀饭、生煎包、炒粉、清汤、煎饼、油墩子、粢饭糕、油条、肉包、发糕和麻球，方鸣谦摸了摸口袋里的五分钱，肚子咕咕直叫，他忍着饥饿继续往前，走过工休，走过工商银行，在新村路口，陈奇峰加入了队伍。
走过地磅房，往右一拐，走上砰砰作响的铁皮桥，左边是银山矿子弟中学，右边是银山矿子弟小学。他们右拐进了校门，一直走进老教学楼黑暗大厅，穿过蓝色木门，一楼走廊尽头就是他们班教室，门楣上横订着一块木牌，木牌上用红漆写着一行小字：一（4）班。
方鸣谦交上去的试卷引来了麻烦，数学徐老师把方鸣谦喊去办公室，和黄老师一起审问试卷撕碎又拼好的原因，方鸣谦撒谎说：“我觉得自己没考好，很生气就撕了卷子。”
黄老师问了几次，方鸣谦都守口如瓶，黄老师对方鸣谦的顽固不化感到失望，要他下午喊家长来说明情况。
“我本来想让你当学习委员，你要是这样撒谎，我就让你当组长。”黄老师补充说明，方鸣谦对这几个头衔毫无概念，他只知道一件事，喊家长意味着方木根又有了理由，自己回家又要挨打跪洗衣板。
一整个上午方鸣谦都闷闷不乐，连课间休息去学校小店都不开心，小学生们一窝蜂聚在商店柜台前，买瓜子、果丹皮、酸梅粉、铅笔、橡皮，他从昨晚到现在都没有吃东西，肚子饿得咕咕直叫，那五分钱他想存起来，去买一块四毛钱的巧克力。
中午放学在外公家吃过午饭，方鸣谦对李锡生合盘托出了所有事情，他央求李锡生说：“公公，你想想办法呀，我要是还住采场，我爸迟早要把我打死。”
李锡生低头默然不语，从工具间推出永久牌载重自行车说：“你放心去上课，我先找你爸爸问一问，下午再去跟黄老师说一说。”
方鸣谦看着李锡生骑车远去的背影忧心忡忡。下午放学时，李锡生在校门外等着方鸣谦，要他坐上自行车后座，骑车把他送回了采场红砖楼。进了家门，方木根夫妇都在，他们要方鸣谦去卧室写作业，关了房门，他听见李锡生和方木根在客厅里争论着什么，写完语文作业，李秀兰开了卧室门，他看了看客厅，李锡生已经走掉了，方鸣谦心里一沉，觉得结局已定。
方鸣谦忐忑不安回到客厅，方木根翘着二郎腿，坐在沙发上，斜了他一眼说：“没想到你学会告状了。”
方鸣谦站在那，等着方木根解皮带抽自己，方木根却毫无动静，一直到晚饭后都没有为难方鸣谦，直到睡觉前，方木根才把方鸣谦喊去卧室，指着抽屉那一盖子零钱揪着他的耳朵问：“早上我叫你拿两分钱，你拿了多少钱？”
方鸣谦从口袋里掏出那个五分硬币，方木根伸手拿走硬币丢回瓶盖里，揪着他的耳朵来回拉扯说：“你以后再敢多拿一分钱，我就打烂你的手。”
第二天一早，方木根说：“既然给你钱你也不买早饭吃，以后就不给你钱了。”
李秀兰端来三碗泡饭一碟霉豆腐，三人坐在桌前吃早饭，方鸣谦伸筷子夹起一整块霉豆腐，手背立刻被方木根用筷子狠狠敲了一记，他瞪着方鸣谦说：“半块就够了，你不怕咸吗？！”
礼拜六下午方木根夫妇上街去买菜，反锁了单元大门，方鸣谦走来走去，想到自己的一切努力都是徒劳，心里格外压抑。他拿了一张方凳放在卧室窗台下，跪在上面看对面的电机车轨道，他听见高燕走进房间的脚步声，她站在身后问：“谦谦哥，你想干嘛？”
方鸣谦心情不好，没有回答她的问题。高燕走上来从后面紧紧抱着他的腰说：“谦谦哥，你要跳楼死了，我以后去跟谁玩？！”
方鸣谦被她丰富的幻想逗乐了，他从凳子上下来摸着高燕的脑袋说：“笨蛋，谁要跳楼啦？我就是看看外面风景！”
他带着高燕去了客厅，坐在沙发上念《故事大王》给她听，高燕一直嘟着嘴，方鸣谦读了两个故事，高燕还不放心，又问了一遍：“谦谦哥，你真的不跳楼啦？”
方鸣谦觉得这个丫头又傻又可爱，他用书拍着她的额头说：“我才不跳楼呢，有那么多好玩的没玩过，那么多好吃的没吃过，这样死了多划不来。”
他和高燕肩并肩坐在沙发上，方鸣谦开始读第三个故事，高燕在他身上靠着听故事，听着听着就闭了眼，头一歪睡着了，呼吸均匀，胖胖的肚子上下起伏，方鸣谦念着念着也困了，把头往后一靠，坐在沙发上睡着了。