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永乐帝朱棣高坐在潜邸的大殿上听政。
李童和黄俨站在他身旁。
文武官员分列两班。
朱棣：“该上的本都上了，该议的事情也都议了。诸位爱卿，还有什么要奏报的吗？”
下方无人言声。
朱棣的目光落在宋礼身上：“宋大人，你没有什么要说的吗？”
宋礼出列，躬身奏答：“臣无本可奏。”
“真的没有？”朱棣目光如炬。
“没有。”
朱棣拍案：“朕问问你，神木是怎么回事？”
宋礼大惊失色，额头沁出豆大的汗珠。他慌忙跪倒在地。
“臣知罪，神木之事臣未向陛下及时奏报。”
皇帝身边的黄俨，脸上浮现出一丝幸灾乐祸的冷笑。
朱棣：“说说吧，那根神木。”
宋礼瑟瑟发抖：“回陛下，昨日施工的工匠下短了尺寸，木工首蒯祥正在带人加紧修补。是臣督管不严，请陛下责罚！”
“哼，起来吧，宋大人，”朱棣冷冷地说。“你疏于职守之事咱们过后再论。”
宋礼站起身，惊魂未定地退回到臣班中。
朱棣面向大家：“你们做臣子的都要明白一个道理，自己究竟要对谁负责。是护着下面的人呢，还是让你们的皇帝随时了解情况。”
大臣们都低下了头。
“好了，今日就到这儿吧。宋大人！”
宋礼：“臣在！”
“你随朕一道去奉天殿工地。”
李童高呼：“摆-驾-奉-天-殿！”
朱棣起身，在李童和侍卫的簇拥下走出大殿。宋礼紧跟在后。
众大臣齐声：“臣等恭送陛下！”
黄俨朝殿前武士使了个眼色，悄声吩咐：“刀斧手随行！”
※
蒯祥用袖子拭去额头上的汗水，把奉天殿的门槛按按实，然后望望天上的日头。
“还未到正午，”他转向身边的周文铭。“好了，提前完活。师兄，你拿块红布把门槛蒙上吧，我们讨个吉利。”
一早便赶了回来的蔡信亲自给蒯祥端过一碗水：“贤侄，抠饬了一宿，累得够呛吧？来，喝口水，缓缓神！”
“没事的，”蒯祥接过碗。“其实大家谁都没闲着，众人拾柴火焰高。”
杨青道：“你就别谦虚了，主要还是靠你。你的活干得太漂亮了！这木料短了一截，让你如此一弄，反倒比不短更合适了，好像它本来就该这个尺寸似的。”
周文铭指挥着两个小工匠用红布将门槛盖好。
在奉天殿干活的其他工匠也全都凑了过来，啧啧称奇。
“太棒了！”“真是好手艺！”
周文铭回到蒯祥身边：“谁说不是？以前只是听说过鬼斧神工，今日算是开了眼，亲眼见到了。师弟的手艺真精到，我这个做师兄的反倒惭愧了，无法望你项背。你的手艺是，那句话怎么说来着？对了，镂云裁月，巧夺天工！”
蒯祥及时救场，形势化险为夷，平日里心高气傲的周文铭这回显然是真服气了。
蒯祥的脸红了：“好了好了，别给我扣高帽子了，还不知道过不过的了黄公公那一关呢。”
“我看没问题，”蔡信信心满满。“时辰尚早，大家先进殿里凉快会儿吧。”
众人纷纷进入奉天殿。
※
永乐帝朱棣乘坐的步辇在工地上行走。
徐妙锦的肩舆跟在后边。
李童带领着侍卫和太监前呼后拥。
宋礼和黄俨在队列中步行。
宋礼垂着头；黄俨则昂首挺胸，一脸得色。
队伍压轴的是数名怀抱明晃晃大刀的刀斧手。
一行人来到奉天殿前。
李童高呼：“落-辇！”
队伍停下。
黄俨快步上前，扶朱棣下辇。“皇上您慢着！”
朱棣：“你带路！”
黄俨一溜烟地跑上木台阶。
众侍卫迅速登上台阶，列成两排。
※
工匠们坐在奉天殿的地上，一边喝水，一边啃干馍。天气炎热，有的人敞着怀，用衣襟当扇子，扇着风。
蔡信与蒯祥一起，也席地而坐。
蒯祥把身边的一碗水递给蔡信：“天麻麻亮师叔就跑了来，连早朝都没上，跟着我们忙活了一头晌，肯定累了，您也喝点儿水吧。”
蔡信接过水碗：“我只不过是个摇旗呐喊的，身未动，膀未摇。哪儿像你和文铭，真掏力气。等这事消停了，你们到我家，我让你婶子弄几个好菜，大家好好喝两盅。”
“喝就算了，”蒯祥道。“黄公公那个苛刻劲儿，这回能高抬贵手就阿弥陀佛了。”
外边一阵嘈杂，接着是一声吆喝：“皇-上-驾-到！”
工匠们闻声迅速站起身，敞着怀的赶紧系上衣扣。
大家跟随蔡信快步走出大门，跪伏在殿外的台基上。
永乐帝朱棣在黄俨的引领下，由一众侍卫、太监簇拥着，健步走上台阶。
徐妙锦和宋礼紧跟在后。
再后面是怀抱鬼头刀的刀斧手。
蔡信带领众工匠叩首：“蔡信、蒯祥等恭迎圣驾，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
李童指挥小太监搬过一把椅子。
朱棣坐下，看了一眼前排跪着的蒯祥：“你就是领班奉天殿施工的工首？”
蒯祥答：“正是小民，木工工首蒯祥。”
“听说你的工匠把朕的神木锯短了一尺，”朱棣板起面孔。“可有此事？”
一阵沉默。鸦雀无声，只有夏日的知了在远处的枝头声声鸣叫。
黄俨：“皇上问你话呢，蒯工首，究竟是怎么回事，你就如实交代吧。”
“确有此事。”蒯祥回答。
朱棣作色：“好大的胆子！”
所有的工匠全都瑟瑟发抖。古来有语，天子之怒，伏尸百万，流血漂橹。而朱棣的残暴天下皆知。
跪在一侧的周文铭和杨青已经面如土色。
蒯祥不慌不忙：“万岁爷息怒，请允小民解释。”
“你还敢强词夺理？”黄俨呵斥，他朝刀斧手使了个眼色。
刀斧手一字排开，怀中的大刀在阳光下闪闪发光。
朱棣摆摆手：“且让他讲。朕倒想听听这厮怎样圆！”
蒯祥抬起头：“小民愚顿，然而却也知晓祸福相依的道理。”
朱棣心中一动，这小子竟还懂得老庄的东西。朱棣自幼熟读老庄，喜欢老子与庄子学说中的思辨。
“说下去。”他的神色缓和了些许。
“神木锯短一尺，诚然是过，是错，然而正因为它短了，给它镶上龙头，门槛反而变成了龙门。陛下跨龙门而过，真正体现了万岁爷的九五至尊。对我等来说，也不失为万民的福气。”
“龙门？何来龙门？”朱棣感到一阵强烈的好奇，不知不觉落入到眼前这个小后生给出的逻辑中。
“请允小民给陛下演示。”
“允！”
蒯祥朝周文铭使了个眼色。两人站起身，走到门槛两侧，一人一边，揭起覆在上面的红布。
在场的所有人全都眼前一亮。
只见长长的花梨门槛两端，各镶嵌着一个活灵活现、栩栩如生的龙头。那龙头也是用同样的大古剌花梨木所雕，与门槛浑然一体，相交之处竟无一丝缝隙。更有趣的是，两个龙头的口中各衔一颗精致的珠子，那珠子雕得晶莹光洁，惟妙惟肖，如同真的龙珠一般。
“好一对蟠龙戏珠！”朱棣脱口道。“你做的？”
“这蟠龙戏珠非小民一人所能做成，”蒯祥指指周文铭。“小民的师兄周文铭也有贡献。”
“嗯，做得不错！”朱棣原本紧绷着的面孔不再严厉。“单就这蟠龙戏珠来看，你们两个倒都算是巧手艺的工匠。这龙门又是怎么回事，你还没说完呢。”
“此龙门用活络榫头装卸，拆装自如。”蒯祥边说边按动机关，与周文铭一边一个，一起用力，门槛便被抬离了地面。“这叫金刚腿儿。龙门想何时撤掉，便可何时撤掉。只需举手之劳。”
“好，好，金刚腿儿好！”朱棣的脸上泛出笑模样。“金刚护法，百邪不侵！赶明儿朕在这奉天殿里摆上几十桌酒席，与百官同宴，也像你一样按动金刚腿儿机关，把这龙门撤掉。天下一家嘛！”
蒯祥和周文铭再次跪下。
蒯祥高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
众工匠跟随着高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
朱棣抬抬手：“好了，你们都平身吧。”
众人都站了起来，唯独蒯祥仍跪伏在地。
朱棣问：“你为何还跪着？朕不是说过平身了吗？”
蒯祥答：“小民不敢，小民请陛下赦小民一干人等之罪。”
“尔等何罪之有？”
“错锯神木，罪其一也；瞒而未报，罪其二也；擅改设计，罪其三也。陛下不赦小民这三宗罪，小民怎敢起身。”
“哈哈！”朱棣笑了。“你这个小诡头，还挺会绕。起来吧，朕不但赦你们无罪，还有赏。朕喜欢你给朕造的金刚腿儿！”
蒯祥站起身，垂手恭立。
黄俨显得有几分失望，他凑到朱棣跟前，俯下身：“万岁爷，晌午了，该用午膳了，起驾回潜邸吧。”
“朕何时用午膳，要不要用午膳，用你告诉朕吗？”朱棣瞪了黄俨一眼。
黄俨灰溜溜地低下头。
朱棣显然余兴未尽，他重新转向蒯祥：“都说蔡思诚先生有个徒弟十分了得，说的就是你吧？”
“小民与师兄周文铭皆师从蔡老先生。”蒯祥回答。
“蔡老先生是个很有想法的人，当年朕决定在北京建宫殿，专门召见过他，询问他宫殿建造的制艺。他侃侃而谈，对汉唐宋元以来的殿宇情况与变化做了详细论述，给了朕不少启示啊。蔡老先生后来在北京新皇宫的设计上也出了不少好主意。”
“小民的师父确实很有学问，平日里耳提面命，小民与师兄多有受益。去年夏天师父还专程来了一趟北京，复核皇宫图纸。”
“嗯。蒯祥……”朱棣似乎想起什么。“朕听姚国师说过，有个能工巧匠叫蒯福能，你与他可有关系？”
“那正是家父，他也曾在皇宫工地效过力。”
“两代报效朝廷，有劳了。你父亲目下可还好？”
“家父身体违和，已退居老家苏州府吴县，颐养天年。”
“苏州府吴县，蒯，”朱棣若有所思。“你家祖上一直都住在吴县吗？”
“听老辈人说，小民家的祖上本居襄阳，南宋末年蒙古铁骑围城，小民的祖爷为避兵乱，带着家人逃了出来，一路辗转，最终在吴县香山落脚生根。”
此时宋礼已经恢复了精气神，他躬身向朱棣道：“蒯家父子都手艺极佳。目下营造皇宫的骨干香山工匠，都是跟着蒯工首的父亲蒯福能一起来北京的。蒯工首本人虽小小年纪，却手艺精绝。姚国师点名要的角楼，就是他带工人盖出的。”
朱棣道：“角楼好啊，角楼盖得漂亮！朕一来北京，就被它给迷住了，点睛之笔啊！听说没用一根钉子？”
蒯祥答：“是，卯榫结构，未用一根钉子。”
“别出心裁！朕想起来了，太子跟朕提起过，说那个小工匠是受蝈蝈笼子的启发做出的烫样，他对那个小工匠的见微知著赞不绝口。今日朕终于对上号了。太子和宋大人都不是轻易说谁好话的人，可他们不约而同对你褒誉有加，想必你是真有些本事。今日朕恰好无事，你还有何绝活吗？索性给朕再露上一手。”
“小民不敢放肆。”
“朕赦你无罪。”
“谢陛下，那小民就献丑了。”
蒯祥四下打量了一番，从地上捡起一段截下的花梨木，放在一块石墩上，权作案台，然后抄起一柄斧头，飞快地挥动起来。斧头左劈右砍，木屑飞溅，看得人眼花缭乱。没过一会儿，一只玲珑可爱的木鼠出现在石墩上。他将木鼠呈给朱棣。
朱棣把木鼠捧在手中，细细观看。只见木鼠栩栩如生，一条尾巴顽皮地翘起，憨态可掬。
“通体不见棱角，圆润光滑，竟无一丝斧痕，倒像是打磨过一般。有点儿意思！诶，对了，你怎知朕属鼠？”朱棣问。
“天家无私事。”蒯祥回答。
朱棣大笑：“哈哈哈哈，小诡头！”
他将木鼠交与身边的李童，顺便站起来活动活动身子，起身之际，龙袍后襟被椅子上的拼缝略微夹了一下。
蒯祥看在眼里，奏请：“请允小民给陛下修龙椅。”
朱棣好奇：“哦？朕这把斗柏楠的椅子虽说旧了些，却是故元宫中的老物件，也算是出自前朝将作监有名的匠人之手。这样的椅子你也修得？”
“陛下的椅子是好椅子，做工也委实精致，只是年代久了，榫卯略有不合。陛下万乘至尊，岂可坐榫卯不合之椅？”
朱棣戎马半生，对家具的榫卯合不合本不在意，他在意的是家具的年份，是家具背后的故事。不过既然话说到了此处，他便点头道：“好，朕倒要看看你如何修老古董。”
蒯祥拉过椅子，左右看了一下，三斧两斧便将椅子的榫卯拆开，敲敲打打修理了几下，然后连榫对卯拼接起来。
“修好了，”蒯祥放下斧头。“陛下看看是否合意。”
朱棣摸摸椅子面。“嗯，平滑如镜，缝隙间竟塞不进一根发丝。”他坐回到椅子上，晃动两下，重新组装的椅子稳固如初。“蒯工首好手艺，担得起鬼斧神工四字！”朱棣夸赞。
“陛下过奖了，小民无他，唯手熟尔。”
“唯手熟尔，口气不小啊！欧阳公的《卖油翁》看来你必是读过的。那卖油翁以铜钱覆葫芦口，徐以勺酌油沥之，自钱孔入，而钱不湿，全在一个熟能生巧。你手中的斧头出神入化，似有神助，能达到如此境地，想必你学艺时没少下工夫。”
“小民十一岁便跟父亲学用斧头，”蒯祥已不再拘谨，侃侃而谈。“家父要求甚严，砍劈斩削一项项练。一柄斧头重三斤，小民也曾练得腰酸背痛满手泡。连练三年，斧头终于用得灵活自如了。家父又命小民垫着青石板在两分木板上凿榫眼。斧头用力稍重，凿子便会穿透木板，碰到石板而卷刃，一天下来，常常折损十几把凿子。小民寻思，这是因为斧头敲凿子时力度难以准确把握，于是索性舍弃凿子，直接用斧头砍，努力做到既要把木头砍开，又避免斧刃碰到石板。就这样，小民劈砍了两年，斧子砍钝了磨，磨利了再砍，最后终于达到了心到意到斧刃到的境界，斧子砍削出的物件不必刨，也光滑圆润。”
“不经一番寒彻骨，哪得梅花扑鼻香！”朱棣不禁感慨。“有道是百炼钢成绕指柔，无论是卖油翁的油自钱孔入而钱不湿，还是你的心到意到斧刃到，都出自锲而不舍。插秧不抬头，割麦子不直腰。我大明朝需要的正是你们这种一门心思干一件事之人。脚踏实地下笨功夫，笨功夫出精艺嘛，贵在一个坚持。正所谓精诚所至，金石为开！”
宋礼上前：“陛下圣明。皇宫工地上有如此踏实肯干的工匠，实乃天助我朝！”
朱棣大喜。“说的好！古有巧匠鲁班，如今我朝也有了鲁班。蒯祥便是朕的活鲁班！”他略做思索。“蒯祥听旨！”
蒯祥跪地。
“朕封你为营缮所丞，协助宋尚书、蔡郎中，总领皇宫及五大门工地施工诸事。”
“谢主隆恩！”蒯祥叩首，然后借机奏禀：“说到五大门，姚国师留下的承天门图纸，微臣已细化完毕，正着手烫样。宋大人对微臣的要求是，承天门必须彰显出至高至尊的气派，微臣虽殚精竭虑，仍恐难合天心。还望陛下拨冗明示。”
他果然年轻聪明，脑筋快，一俟皇帝授官，便不再一口一个“小民”，而是以“臣”自称，角色转换自然流畅，十分得体，仿佛受过训练一般。
朱棣：“准。承天门是皇宫的门面，马虎不得。承天门的设计，朕要亲自看上一看。宋爱卿！”
宋礼：“臣在！”
“待蒯所丞把烫样做好，你拿来给朕过目。”
“喏！”
朱棣转向蒯祥：“平身吧。”
蒯祥站起。
“蒯爱卿，方才你说你祖上是襄阳人氏。那么，三国时期襄阳的蒯氏，可与你家有些关系？”
说来也怪，时已过午，朱棣并不急于离开工地，反与小木匠拉起了家常。看来他此刻的心情格外好。
蒯祥奏答：“回陛下的话，蒯氏家谱有载，我们香山蒯家正是延自襄阳蒯越一脉。”
徐妙锦插话：“《汉书》上说，襄阳蒯氏乃西汉名士蒯通之后。这么说蒯通也是这位小施主的老祖宗喽？”
蒯祥一时愣住了，祖父蒯明思的话语在耳边响起。“祥儿啊，咱们老蒯家呢，本是襄阳人氏。西汉初年的老祖宗蒯通在竹简上写下了一部《隽永》，它成为刘向所编《战国策》的母本。”
朱棣：“郡主问你话呢。”
郡主？蒯祥不由心中一动，莫非眼前这位明眸皓齿的女子就是传说中皇帝的妻妹徐妙锦？
“回郡主的话，”蒯祥答。“西汉蒯通确实是我香山蒯家的远祖。”
徐妙锦与朱棣碰了一下眼色。
朱棣道：“昨日朕读《战国策》，据说里面不少内容出自蒯通。是这样的吗？”
“回陛下，据老辈人说，先祖蒯通所作《隽永》，确实被西汉刘向编入了《战国策》。”
妙锦问：“蒯通先生的那部奇书《隽永》，你可知道它的下落？”
蒯祥不无遗憾地回答：“这部书曾长期在襄阳蒯氏的祠堂中保存。不幸的是，咸淳九年元军占领襄阳，听那边的族人说，老宅被毁，书稿也不知所终。”
朱棣感叹：“可惜了！无论如何，蒯通也算是奇人一个。”
妙锦道：“此人的确很有先见之明，当年淮阴侯若是听了他的，当不会有后来的长乐宫钟室之祸，历史也许会是另一个模样。不过，古代的纵横家，苏秦、张仪也好，这个蒯通也好，固然都本事不小，却也都有一个通病，过分相信权谋的作用，为达目的不择手段，说句不中听的，便是缺乏人伦底线。论起治国兴邦，还是南宋大儒水心先生总结的精辟：三代圣王，有至诚而无权术。”
朱棣面有不悦：“一味用谋使诈，确实有失君子风范，可非常之时须办非常之事，有的时候，不择手段也是不得已而为之，成功便好。一怒而诸侯惧，安居而天下息，生死存亡的紧要关头，谋略就是很管用嘛。而反观那些太把仁义道德当回事者，不懂得审时度势，就未免有迂腐之嫌了，比如宋襄公不杀二毛。这样的迂腐反而要不得。孔老夫子都说了，好仁不好学，其弊也愚。”他转向蒯祥。“你来说说，是不是这么个理？”
“微臣不敢妄言，”蒯祥诚惶诚恐地奏答。一名小小的工匠与真龙天子探讨治国兴邦上的宏大是非，他自觉有不知天高地厚之嫌，况且还是在工地上，一旁既有庙堂高官，又有工匠黔首，更显滑稽，不过既然皇帝问了，还是应该老老实实，怎么想就怎么说吧，于是硬起头皮。“微臣只是听明白了，这纵横术是用来谋天下的；而祖述尧舜、宪章文武的儒术，则是用来治天下的。春兰秋菊，本无高下之分。”
妙锦鼓掌：“小施主说到了点子上！妙锦以为，儒术与纵横术本是一体两面，不可偏废，二者合一才是理想境界。儒家的尧舜之心，策士的经世之学，加在一起便是内圣外王，譬如诸葛亮。”
徐妙锦就是徐妙锦，蒯祥不禁暗自钦佩，果然见识不凡！
朱棣道：“内圣外王，这恰恰是道家的治国理念。万莫小觑了黄老之学，大道至简，治大国如烹小鲜，西汉正是因为有了萧何、曹参、陈平等能臣循吏的无为而无不为，才造就了文景两朝的太平盛世。你觉得呢，小木匠？”
“陛下的宏论博大精深，微臣愚钝，回去后还须细细思索领悟。”蒯祥已经满头冒汗。
徐妙锦顽皮地撇了一下嘴，双手合十：“善哉，善哉！”