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汉王朱高煦在南京的王府中接见父皇派给他的新王府长史朱恒。
翰林院编修朱恒三十来岁，举止儒雅，一肚子学问。他纵论天下，侃侃而谈，朱高煦听得津津有味，最初的敌意逐渐消融，他边听边点头。不知不觉，两人已经谈了半个时辰。
“先生令孤茅塞大开，”朱高煦道。“就藩有弊也有利，孤应该扬长避短，充分利用就藩的好处。透彻！”
“殿下睿智，一点即通。”
“本来，孤以为父皇会给孤派来个什么鸟长史，监视着孤。今日与先生一见一聊，没想到先生竟如此有见地，孤喜欢！从今往后孤也有自个儿的诸葛亮了！”
“臣谢殿下赏识！正因为殿下是一位敢作敢为有担当的明主，臣才敢以肺腑之言相告。有道是，士为知己者死。”
“说的好！”朱高煦来了情绪。“来来来，今日咱们就来个隆中对，你继续给孤分析分析乐安那里究竟怎么个天高皇帝远！”
汉王府护卫指挥使王斌走进。
“殿下，今日的日程是去孝陵随太子祭拜太祖。时辰不早了，请殿下准备准备，差不多该出发了。”
“对，谒陵事大，”朱恒道。“咱们日后有的是时间隆中对。这会儿还是走吧，别让太子等着殿下。”
“太子？”朱高煦不屑地说。“孤今日就是要晾着他，在众人面前挫挫这头肥猪的威风！咱聊咱的，甭管他。刚才先生说到哪儿了？继续！”
※
谒陵队伍来到孝陵神道的下马坊前。
身着青色常服的太子朱高炽与皇太孙朱瞻基从一辆车辇中下来。
杨士奇和孝陵卫指挥使、太常寺官员已在等待。
“汉王到了吗？”朱高炽问杨士奇。
“尚未。”
朱瞻基不忿：“这个二叔，明知我父王腿脚不便，还不早些来，反让我父王等他。”
杨士奇道：“汉王总改不了他的这个毛病，只顾自己，不管别人。圣上刚刚申斥了他，他仍然这样我行我素。”
朱瞻基道：“父王于国是储君，于家是兄长。君臣有义，长幼有序，岂有让太子等亲王的道理？二叔有些过了！”
“住口！”朱高炽道。“不许没大没小。时辰尚早，等等就等等嘛。”
“太子宅心仁厚，不与汉王一般见识，”杨士奇一向和为贵。“既如此，不如我们先行一步，在享殿等候汉王吧。”
朱高炽摇摇头：“享殿是祭拜祖宗之处，我们兄弟一起去方显敬意。寡人就在此处等二弟吧。”
“也好，那就请殿下移步阴凉处。”杨士奇朝随行侍卫做了个手势。
侍卫将一把椅子搬到树荫下。
杨士奇：“殿下请！”
时间一点点过去。
朱高炽面容疲惫，抬头望望头顶的日头，日头已接近中天。
朱瞻基一脸不悦。
一行队伍与车辇终于出现，由远及近，“汉”字旌旗迎风招展。
队伍在神道外停下。王斌与朱恒翻身下马。
侍卫搬来脚踏。
朱高煦迈步下辇，昂首挺胸地朝朱高炽走来。朱恒与王斌紧跟在他身后。
朱高煦朝朱高炽招招手：“皇兄，不好意思，让你久等了。”
朱瞻基抱怨：“二叔，我们已在此等了一个时辰。虽说此次不是大祭，没有时辰的要求，可二叔也知道，我爹腿脚不便。”
朱高煦没理他，而是继续对朱高炽道：“本来嘛，高煦已经准备好出发了，可父皇给我派来的新长史到了，翰林院编修朱恒，我们聊了几句。朱先生，过来见过太子殿下。”
朱恒上前，向朱高炽施礼。
“朱恒恭请太子殿下金安！”
朱高炽抬抬手：“免礼。翰林院编修，好啊，今后你要好好辅佐汉王。”
“谨遵太子殿下之命。臣一定会服侍好汉王殿下。”朱恒一脸谦恭。
朱高炽转向朱高煦：“时辰不早了。咱们走着？”
几名侍卫抬过一乘肩舆。
杨士奇对朱高炽道：“请殿下乘舆。”
朱高炽摆摆手：“神道前的下马坊是文官下轿武将下马之处。祭拜皇爷爷岂有乘舆的道理？”
“可是殿下的腿脚不方便啊。”杨士奇坚持。
“寡人能行。”朱高炽逞强。
朱高煦笑道：“没错，大哥就是大哥，什么时候不行过？”
杨士奇高喊：“来人！”
两名侍卫应声上前。
杨士奇：“搀扶着太子殿下。”
随行太监高呼：“起-驾！”
侍卫们抬起贡品，沿着神道，穿过方城，向享殿走去。
朱高炽在侍卫的搀扶下，一瘸一拐地在队伍中间缓行。
朱高煦在一旁窃笑。
※
孝陵享殿的正中是明太祖朱元璋和马皇后的牌位。朱元璋的牌位上写的是：圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝；马皇后的牌位上则写着：孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后。
供台上摆放着羊、豕少牢二牲，以及一些酒、果。
在礼乐声中，朱高炽带领朱高煦、朱瞻基，以及杨士奇、孝陵卫指挥使、太常寺官员等陪祭人员，庄严地行祭拜礼。
礼仪结束后，朱高炽携朱高煦、朱瞻基走出享殿大门。
朱高煦对朱高炽道：“皇兄，爷爷奶奶拜也拜过了。高煦这一去乐安藩地，不知何时方能再来祭扫。你我兄弟不如一道登上方城，朝着爷爷奶奶玄宫所在的宝顶再拜上一拜吧。”
朱高炽犹豫了一下，把身体重心移到那条健康的腿上。
“怎么？皇兄不方便？不方便你就先回吧。高煦独自去谒拜。”朱高煦将了哥哥一军。
“谁说你大哥不方便，敬祖大事岂能二弟一人？咱们走！”
朱瞻基道：“此等事爹爹不好强努。还是让孩儿代劳吧。”
“你爹能行！”朱高炽边说边拔腿向方城走去。
方城的五十四级台阶颇为陡峭。朱高炽走在最前面，他身体肥胖，一只脚跛足，爬台阶十分吃力，不一会儿便满头大汗。为了显示自己能行，他还甩开了侍卫的搀扶。
朱高煦跟在兄长身后。他的后面则是年轻的朱瞻基。
“皇兄，行吗？”朱高煦故意问。“不行你就算了。”
“你大哥没问题。”朱高炽头也不回。
正说着，他脚下一滑，险些跌倒，幸亏两旁的侍卫手疾眼快，将他扶住。
“前人失跌，后人知警！”朱高煦的风凉话张口就来。
跟在他身后的朱瞻基快步跟上。
“更有后人知警也！”
朱高煦回过头，发现说话的是英气勃勃的侄子，不禁失色。
跟在一旁的朱恒把这一切都看在了眼里。
※
蔡信家里，饭也吃得差不多了，大家都已显露出疲态。
蔡思诚咳嗽了两声。
侍立在一旁的云儿见状上前，给他轻轻拍背。
蔡信会意。“大哥乏了，明日还要启程，今晚就到这儿吧。大哥早些歇息。”
“是啊，是该歇息了，”蔡思诚道。“不然我的哮喘又要犯了。对了，丫头呢？她怎么还在前面的药铺磨蹭？”
周文铭站起身：“师父稍侯，我去喊师妹回来。”说罢推门出屋。
蔡信望着房门关上，然后说：“大哥，你这一走，芹儿就留给了我，小弟肩上的责任重啊。”
“把她交给你，大哥最放心。你我本家兄弟，我的闺女就是你的闺女嘛。”
“话是这么说，可是芹儿大了，儿女之事总是要考虑的。大哥可给她许下了婆家？”
“上蹿下跳像个猢狲，谁敢要她？”蔡思诚转向身后的侍女云儿。“我的话对不对，云儿？”
“老爷的话不对，小姐好容貌，好心性，谁娶到她是谁修了八辈子福气！”云儿道。
“云儿说的是实话。”蔡信道。
“哈哈哈哈！”蔡思诚笑道。“你们可别当着她的面说这话啊，那她就更不知道自己几斤几两了。”
“大哥言过了，芹儿可不是那种轻飘飘的女孩子。对了，我看文铭对芹儿就很有些意思。”
蔡思诚的表情严肃起来：“文铭从小没爹娘，在我家长大，他与芹儿青梅竹马，情同兄妹。”
“大哥就没想过让他俩的关系再进一步吗？”蔡信问。
“想是想过。尤其她娘，把文铭当儿子看。你也知道，我家的三个闺女都早早出了阁，唯独剩下芹儿这个宝贝疙瘩，我与你嫂子已是暮年，你嫂子就想找个上门女婿，日后好给我俩养老送终。从这一点上说，她很中意文铭。”
“既然嫂子有这个意思，文铭又那么得意芹儿，何不成全他们两个呢？”蔡信顺水推舟。
蔡思诚叹了口气：“可这丫头性子倔啊。我早看出来了，她非要挑个自己中意的不成。你也知道，她二姐就是我们给她找下的‘好人家’，嫁过去后在婆家不知受了多少委屈。前车之鉴啊，我不想让芹儿步她二姐的覆辙。”
“莫非芹儿不中意文铭吗？”蔡信问。“文铭手艺好，人踏实，依我看，他也算是个难得的佳婿。”
“文铭确实是个好小伙，”蔡思诚道。“这一点有目共睹。可我也看得出，芹儿对他并没那层意思，她只是把他当哥哥。”
蔡夫人插话：“落花有意流水无情？要不要我们从中撮合撮合？”
“算了，顺其自然吧。”蔡思诚答道。
※
祭拜过孝陵的朱高炽与朱高煦在神道外作别。
朱高炽对朱高煦道：“二弟，高炽三天后就要前往北京督建新皇宫去了，今日一别，不知何时再见。”
朱高煦道：“高煦回去后准备准备，半月后也要赴乐安就藩。”
“二弟珍重！”
朱高煦拱拱手：“彼此彼此！”言罢上了车辇。
朱高炽目送朱高煦的仪仗队伍远去。
朱瞻基与杨士奇站在他身后。
朱瞻基仍感不平，对杨士奇发牢骚：“我这个二叔也太张狂了，故意拿我爹出丑。父王贵为储君，颜面何存？也不知道还他以颜色！”
“太子爷这是大智慧。”杨士奇道。
“大智慧？”朱瞻基不解。
“是啊，大智慧。”
“瞻基愚钝，还请杨大人赐教。”
“汉王仗着自己的军功与圣上的偏宠，觊觎大位不是一日两日了。他盼的就是东宫乱了方寸，他好趁机作乱。太子爷不动声色，一味示弱，这不仅给人以仁厚印象，而且也麻痹了汉王。”
“话是这么说，可是也由不得他如此戏弄啊！”
“小殿下，臣且问你，牙齿与舌头，哪一个硬？”
“那还用问，当然是牙齿了。”朱瞻基不假思索。
“可满口的牙齿，早晚会全部脱落，小殿下可曾听说谁的舌头脱落吗？”
“哈哈哈哈！”朱瞻基大笑。“这话有点儿意思！”
“所以老子有言：‘坚强者死之徒，柔弱者生之。’”
朱高炽见朱高煦的车骑走远，回转过身。
“你俩在说啥呢，如此热闹？”他问。
朱瞻基戏言道：“回爹爹的话，杨大人在让孩儿看他一颗即将脱落的槽牙。”
朱高炽信以为真。“有这等事？杨大人，让寡人看看，要不要紧？”
杨士奇道：“小殿下在奚落臣。太子您也信？”
※
周文铭借着淡淡的星光在院中行走，很快来到信仁堂的后门。他手扶门柄，正准备推门进去，忽听里面传出说话的声音。
蒯祥：“师妹，这双袜子我还是不要了吧。上面的牡丹太过招摇，工友们看见会笑话的。”
小芹：“让他们笑话去好了，谁让他们自个儿笨，没女孩子心疼呢。”
蒯祥：“我是怕师兄误会。”
小芹：“大师兄？他有什么好误会的。我俩一起长大，我的为人他最清楚。”
窗户上映出两个人离得很近的剪影，屋内传出小芹咯咯的笑声。
周文铭忍无可忍，转身离去，一不小心踩翻一个花盆，发出砰的一声响。他慌忙加快了脚步。
屋里传出小芹的声音：“谁呀？”
门开了。小芹探身向外张望，只看见了一个背影。
“大师兄？”她疑惑地自语。
蒯祥也跟了出来。
“是谁？”他问。
“好像是大师兄。”
蒯祥自觉不妥。“时辰晚了，师父明日还要启程，咱们回去吧。”
小芹低语：“大师兄真奇怪，都到门口了，也不进来。黑咕隆咚的听墙根，吓人一跳。”