相国寺

　　战败的消息很快传遍了炎域。帝都一夜之间炸开了锅，从朝堂至街巷，都是对战局的讨论。
　　“这一仗就不该打！”茶馆里，游手好闲者围在一起，高亢的喧哗声能把屋顶掀翻。“哀兵必胜懂不懂？冰蜀上上下下憋着口气呢，人家输不了！”
　　“呸！你懂个屁！”一胖老头激动地拍着桌子，“兵贵神速听过没？就是他娘的打的太慢，人家都准备好了才打，要是一上来就突进，早就赢了！”
　　“你也是个外行，懂个啥呀就叨叨！”一书生打扮的年轻人，使劲用手中折扇敲打椅背，高声道：“仗打成什么样，得看将军的水平！那池岩什么水平？薅着女人裤腰带往上爬的狗杂种！那袁大将军什么水平？一刀一剑砍出来的真英雄！这冰蜀那么厉害，怎么袁将军一去消停了？说白了，打仗不是坐在那纸上谈兵，你得有真本事，得会打！要我说，要是一开始就让袁将军带兵，早他娘的打赢了！”
　　“对对对，还是读书人有见地……”
　　喧哗声过，战败的沮丧也逐渐飘远。。帝都本就是一国最有权势、有钱财者的聚集地。他们的子女后代，参军者少得可怜。即便兵役任务落到头上，随便使几个钱，拽着穷人的孩子冒名顶替便是。这征兵者也是睁一只眼，闭一只眼。毕竟自己征到兵便可，有人顶替自己还能收一笔好处费。况且，那些官宦子弟，到了兵营不听指挥，军官还惹不起。穷人的孩子能吃苦，不怕死，只要给他们戴上几顶“为国争光”的帽子，便嗷嗷叫的往上冲。何乐而不为呢？
　　城北有一妇人，养育三子，同去参军，被编入西境边防军。经此一役，全部命丧帝国赤水河畔。她每日步履蹒跚，走在大街上，逢人便问：“见过我那孩子吗？他该回来了……”
　　有心善着，拉着手好言抚慰几句，听其倾诉。或者给些许碎钱，也算是表达一份心意。只是她每日都徘徊在街头巷尾，逢人都问，渐渐把人问的烦了，便都如躲瘟神一般躲着她。
　　再后来，有调皮的孩子便朝着她吐口水、扔石子，喊她“野女人”，大家也睁一只眼，闭一只眼，甚至心理还赞许这些举动。至于之后她被羞辱、殴打，也就视而不见了。终有一天，妇人消失在无边夜幕之中，这战败的乌云，也就彻底散去了……
　　袁氏兄弟归朝后，受炎皇重赏，曰“护国有功”。那池岩自知死罪难免，闭门不出，等待审判。可炎皇终究也没有杀他，只罚了个“暂停职务，发配北境，听命于龙萧逸将军账下，抵御魔族。”
　　这天是三月初三，两年一度的“龙凤会”开始了——这是炎域英才一展宏图的好去处。在这场大会上，朝廷各部门、世间大小门派、教会都会齐聚帝都，进行人才选拔。炎域所有青年才俊，只要有一技之长，都能在此刻找到好去处。
　　对于炎域的青年而言，进入朝廷是算不得好去处，至少年纪轻轻就做公差，是个极为无聊的事。
　　善舞文弄墨者，是首选。一分为二，帝都南北各一址，世人称之为大小。大主修文史、记录国事、评论时政等。小主撰书稿、吟诗作对、风花雪月。不在乎相貌、出身，只要通过笔试，便能在此谋一席之地。诸子百家也都是好去处，主征战的军门、主医学的鬼谷门、主佛理的休屠门……天下各国每年斥重金讨好这些门派，一来盼着能有高人指点江山，二来他们的门生弟子是个顶个的才华横溢，放到任何一个郡县州府，都能独当一面。
　　习武的话去处就更多了。帝国的四大军团——中央军、北境龙家军、西境边防军、南方玉林军，都是寒门可以一展拳脚的好地方。除此以外，天下各门各派都向有天赋的习武之人抛出橄榄枝。鬼剑门、灵剑山、天一派……各门各派不论大小，均有自己看家本领和人面情面，但凡能入其中一门，刻苦训练，出人头地绝非难事。
　　整个炎域的青年都在此时聚集帝都，一时间街上车水马龙人声鼎沸。贵公子的马车、叫卖的货郎、出门摆摊卖首饰的阔太太、举着糖葫芦和泥娃娃的老奶奶……开饭馆的更是笑的合不拢嘴，但凡厨子手艺吃不死人，店外必是排着长龙。
　　此刻，城西考场外，众学子正在耐心等待考试的开始。
　　少数人口中念念有词，所谓“临阵磨枪”，也有少数人尽可能欣赏周围风景，放松心情。可更多的人，围城一个大圈，里层的人弯腰或是蹲着，外层的人踮起脚尖向里看——
　　圈内，一男一女正在对弈，男子约莫十七八岁，面色蜡黄，眉头紧锁。身上装扮甚是古怪：自头巾到长袍，均是白黑相间的长条。双手佩戴整整八枚戒指，靴子更是奇特，上面线条错落有致，像是围棋棋盘，九星的位置都镶着璀璨耀眼的南国钻石。桌上，一柄敞开的折扇，上书“黑白子”三个大字。
　　黑白子全心扑在棋盘上，每一步都绞尽脑汁，根本顾不得看对面的女子一眼。那女子，年仅十七岁，肤光胜雪，面若桃花。长发披肩，双目如一泓清泉，眉眼间风情万种。一身鹅黄色长裙遮不住婀娜身姿，双绣着彩蝶的绣鞋更是让旁观者移不开目光。懂棋的人，自然被棋局间的厮杀吸引，更多的旁观者，则是沉迷少女的容颜。
　　“公子棋艺，当真精妙，诗晴佩服！”
　　“诗姑娘严重了，在下素问丹白诗家出了个奇少女，今日一见，名不虚传。”
　　诗晴微微一笑，心思还在棋盘上——黑白子的棋术与之前所遇对手不同，此人虽是翩翩君子，可棋路却极为凶险，处处设套，一不留神便满盘皆输。她得十二分小心，才能勉强不败。
　　“考生进场——”一声嘶哑的喊声传入考场外每名考生的耳中，伴着三声清脆的撞钟声，围观的人群登时散去大半。大家兴奋地收拾笔墨，准备进场大展拳脚。
　　“开始了？公子，改日再下！”恰好轮到诗晴落子，她直接将棋子背面朝上，放在棋盘正中，算是认输了。
　　“别啊！姑娘！这考试隔两年便来一次，误了不碍事的。你我这局棋如此精彩，一生难得一见，下完再去啊！”一听诗晴要走，黑白子慌了神，伸手就要阻拦。这一伸手，诗晴算是看清楚了，他手上所戴戒指，原来都是之前参加棋赛赢得的冠军戒指。
　　“好生迂腐！”诗晴哭笑不得，心底笑骂一句，也不理他，起身利落，奔考场而去。心道：“什么一生难得一见，就是一局普普通通的对弈罢了。真是个棋呆子。”
　　在帝都共设计九处考场，八个方位和城中心各一处，所有考场题目均是一样，最后收归一处，共同阅卷、评分。
　　考场内，众考生一人一桌，盘腿席地而坐。每人桌前放着一壶清酒、一杯绿茶、一杆狼毫笔、一台青泥砚。
　　主考官带着三十余名监考者，昂首阔步走进考场。开始当众宣布考试规则：
　　“考场内，可以饮酒，可以沏茶，亦可摇头晃脑或是呼呼大睡。历来讲究随心所欲，大家放心考试即可。但决不可交头接耳，抄袭文章！发现品行不端或是大声喧哗者，一律逐出考场，永不录用！”
　　底下一阵窃窃私语，这是哪门子考试规则？诗晴也皱了皱眉头，自己千里迢迢从东海之滨的丹白小城赶过来，以为是一场正规而庄重的考试，怎么会如此儿戏！
　　主考官抬头挺胸，高声道：“以文章取胜天下，北至澜沧江，南至暗云国，西至冰蜀冻土，东至瀚海波涛。天下之大，唯文章为尊！”
　　“霸气！”诗晴攥紧拳头，这属于文人的傲慢与气势，让她感到胸口渐渐发热。一种别样的激动涌上心来。
　　“今日考题，共有两道，考生任选其一便可。入大者，答上卷，入小者，答下卷。题目一经展露，开始计时，一个时辰后，准时收卷！”
　　考题随着侍女手中卷轴的展开，慢慢浮现在众考生面前。
　　只见上卷写道：“玉白红玉”。
　　下卷写道：“风花雪月”。
　　开考！