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周楚明的大院在城南，园林占地五十亩，坐北朝南横短竖长。
住人的院子集中在南边，有房屋三十余间。往北水陆相间，陆地为岛，被水泽相隔，有长廊跨水相连。岛上亭苑被树木环绕，隐隐绰绰。
周楚明却并不欣赏自家美景，吩咐管家找人把园中草木尽数拔去，池中游鱼也捞干净。如今这座园林改名叫周府，因为这些事周老爷还给了邻居一个不好的印象。
毁坏园林，暴殄天物；不懂规矩，以府为名。可是几天过去不见郡守和大贵族找麻烦，周围邻居也识趣得不再诋毁周老爷。
用了一个月，把周府基本清空。周楚明撒钱无数把周府的房屋重新修缮家具全部换新。
又不知从何处运来大量奇花异草，五颜六色，把邻居们惊得不轻，现在整个兴和城都知道周老爷的财大气粗神通广大了。
不过也有人暗暗指摘周楚明铜臭熏天，胸无点墨，不懂得欣赏古物画景，只喜欢新奇夺目之物。
周楚明可不觉得他品味不行，他只是追求实用。
这些草木都是他托竹青从遥远之地送来的，在当地没有虫害。且每一样的种植位置都是周楚明思考过的，同属的都分开种植，这样即便有些品种遭了虫也扩散不开。
那大片池塘则被竹青全煮了一遍，放入了一些特别的石块。如今这水清澈见底，成了真正的死水，别说鱼了连水草都别想长出来。
之后一年，周楚明听取竹青的建议在家中办了两次游园会，邀请当地有身份的人赏景品馐。却是不敢办诗会雅集，他虽然见识广博知识丰富，但吟诗作对他没练过又不懂当地文风，可做不来。
如今周老爷给大家的印象大为改观，他三十模样身材挺拔，模样周正，爱穿白衣，风度翩翩。挥金如土，送出去不少奇珍，换来大量好感，风格特异的园林也很吸引了年轻人，常有人慕名而来登门拜访。
周楚明也弄清楚了兴和城格局，兴和城地位特殊，由郡守直辖，五千兵役说多不多没法占地为王说少也不少不会一触即溃。
除了郡守，兴和城还有两家大族，袁家和洪家。两家皆为百年大族，族人遍布兴和城内外，官商两道通吃。洪家发迹于数百年前，如今却有些式微。袁家则如日中天。
周家是必然会成为兴和城又一大族的，也必然会侵吞当地豪族利益。与其分心对付一堆零星散户，周楚明更愿意割一大块大族的肉。只要自己不赶尽杀绝，背靠长生盟无人可挡。至于对付谁还有待考察。
这日，周楚明收到洪家请帖，府中得一珍宝邀请周楚明前往一观，周楚明欣然前往。坐上自己的敞篷镂空雕花鎏金木轿，两个人抬轿一个人开道一人从旁听调，很有牌面的去了洪府。
洪老爷名洪烈，四十有余，稍显老态。来到洪府，洪老爷盛情款待，正值饭点，一个个家丁端着小木案排着队走了上来，分别放在洪烈和周楚明面前。
丰国贵族摆宴，一人一席。普通宴席一人一案，三道菜，吃完再品茶饮酒慢聊。规格高一些的上两案，六道菜。需先吃完一案再换上另一案。
还有一种特殊的宴席：流宴。主家为会上百案，一案一菜，每盘菜都只有一口的量，百菜百味。客人需尽快吃完以便换菜。
此举彰显主家实力，一定程度上摆布客人，给予客人压迫感。多用于结盟宴。
洪家的流宴味道不错，端案的仆人都站得远远的，没有咄咄逼人，很有诚意。
饭后上茶，洪老爷微笑问道：
“此席可合周老爷口味？”
“味道上佳，不输我府，洪老爷有心了。”
“如此甚好。”
周楚明喝了口茶。
“洪老爷那件珍宝在何处，周某可等得心焦啊。”
“让周老爷等急了。”
洪烈双掌轻拍两下，门外走来一位小娇娘，微微垂头，步履轻缓，头上有笄，发饰简单。脸上还有几分稚气未退，身材却已初具规模。
“这是小女洪染，周老爷觉得如何？”
周楚明打量一番心觉满意，又思量一番与洪府结盟利害。最后以神魂探之。却是皱起眉头。
“洪老爷唤一有夫之妇来周某面前作甚？”
洪烈一听愣了一下，看向女儿，洪染确是面色大变惶惶不堪。洪烈愤而立起甩袖打在洪染脸上，洪染被吓得躺在地上。
“来人，把她带下去。”
立马跑上来几个丫鬟把洪染拉走。
洪烈朝周楚明拱手道：
“却是对不住，是我家风不严，我还有一女，出落得比染儿美，周老爷可愿一见？”
周楚明不置可否。
洪烈却是不等周楚明回答。
“把四丫头叫来，快点！”
不稍片刻，又来了一小娘，衣着比上一位寒酸了不少，墨发明眸，长相清纯可爱。周楚明神魂一探却是愣住了。
这是前所未有的情况，对方的神魂给周楚明的感觉并不孱弱，却不排斥他，只觉分外融洽，似要合二为一。
洪烈见周楚明皱着眉愣在那里，开口道：
“小女洪朱，却是庶出的，配周老爷不上。好在她还有几个堂姐妹可一起滕嫁于你，我洪家诚意十足，绝不是有意折辱，望周老爷不要误会。”
周楚明忍住内心激荡，点头答应下来。
洪烈松了口气，差点结亲不成反结仇。
周楚明走后，洪夫人找上洪烈。
“这周楚明是何方神圣啊？你怎如此礼下于他。”
“当年我洪家如何发迹的，今时这周家也将如此。”洪烈回顾方才经历，越想越气还有些后怕，咬牙切齿道：
“你真是给我生了个好女儿，给我查，洪染的奸夫是谁，查出来乱棍打死！”
洪夫人被吓到了。
“还有把洪染给我关起来，等朱儿大婚时送过去当妾。”
“我洪家发迹于一百五十年前，第一代先祖来历成迷，发迹时既无官身又无宗族，当时人言洪老爷似有花不尽的钱财。引来多少窥视者，我洪家却安如磐石，无灾无劫。而那些得罪洪家的没有一个好下场。”