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马车在山道上颠簸。青阳掀起车帘，热辣的日光涌进车厢，一股山野间林木蓊郁生长的辛辣气息。
谢嘉琅低头检查选好的字纸，指尖突然轻轻抽了一下。
一刹那，凉意浸透他的五脏六腑。
心底深处那丝归家的欣喜顷刻间全部褪去，巨大的恐惧狠狠攫住了他。
他喘不过气，试着控制自己的手指，但指头已经僵直，不管他怎么费力，依然一动不动。
不能在这个时候发作！阿娘派人来接他了！
谢嘉琅紧咬牙关，心里一遍遍嘶喊，浑身紧绷，所有的意志和力气都在试图抗衡手指不受控制的痉挛。
正午的日光照在他身上，他却感觉不到一丁点温热。
光亮从他眼角消失，他全身冰凉，被无边的黑暗淹没，身体不断往下坠，仿佛有巨兽张开血盆大口，等着将他嚼食干净。
他想呼救，想挣扎，想逃出深渊，可是周遭只有无穷无尽的幽暗。
一种沉重的力量紧紧拖住了他，他动弹不得，一点一点坠入不可见底的深渊。
青阳听到一声钝响，谢嘉琅忽然直挺挺地倒了下去。
“郎君！”
下人冲进车厢，按住谢嘉琅的手脚，翻出绳子捆住他。
谢嘉琅经常毫无预兆地发作，照顾他的下人已经习以为常，捆绳的动作熟练麻利。
车轮继续转动，轱辘轱辘轧过泥泞山道。不知道过了多久，马车在一座院门前停下。
谢嘉琅听见马嘶声，木门开启的吱嘎声，仆妇和青阳对答说话的声音，慌张的脚步声。
然后，一道妇人的声音响起：“在哪儿？”
青阳小声答：“娘子，大郎在路上发作了。”
妇人啧了一声。
看不到她的神情，也能从这响亮的一声中听出她的厌恶和不耐烦。
那是他母亲的声音。
仆妇掀开车帘。
光线照亮整个车厢，也照亮被捆住手脚、一动不能动的谢嘉琅。
他咬破舌尖，努力坐起身，剧痛让他清醒了点，齿间满是血腥味，然而他手脚依然僵硬，始终无法动弹。
郑氏站在车厢外，柳眉蹙着，扫儿子一眼，收回眼神。
“抬进去吧。”
她皱着眉道，转身便走。
谢嘉琅望着她的背影。
精挑细选的字纸早就从他指间滑落，被下人踩踏，一团稀烂。
*
天气转凉，枝头累累的青枣染了丝丝晕红，玛瑙串似的，引得鸟雀飞来啄食。
往年下人都要用竹竿驱赶，今年只能看着鸟雀偷食。
周氏这一胎怀得不稳当，性子变得喜怒无常，动不动发脾气，有时候又一个人坐着伤心抹眼泪，大夫说她得静养，赶鸟雀的动静会吵着她。
谢六爷愁眉苦脸。
周舅母笑着宽慰夫妻二人：“不碍事！我怀山儿的时候也这样，小妹这一胎一定是男孩！”
周氏请了一尊观音像供在房里，托人往各处庙宇道观捐香油钱。
连日晴朗，天气又变得燥热起来。
这天，周氏早膳用了一碗肉粥，都吐了，恹恹地躺在床上，烦闷不安，叫下人请回铺子里忙活的谢六爷，要他去吴神婆那里求几张符。
生产对妇人来说是走一次鬼门关，周氏要什么，谢六爷没有不答应的。
出门前，谢六爷见谢蝉一个人在厢房里坐着写字，摸摸女儿脑袋，“走，跟爹爹出门玩。”
周氏无暇照顾女儿，谢蝉白天自己去学堂上课，在园子练习吹埙，夜里一个人睡。她知道周氏辛苦，前些天生病了也没有惊动周氏，自己乖乖吃药，小小年纪，懂事得让人又怜又爱。
谢六爷把谢蝉抱上马背，骑马出了谢府。
谢蝉靠在谢六爷怀里，抬头张望。
男子可以走南闯北，女子却连抛头露面都是妄想，在家从父，嫁人从夫。前世谢蝉在内宅和深宫困了一辈子，对外面的世界一无所知，既充满畏惧，也充满好奇。
谢六爷指着道旁林立的货栈铺店，告诉谢蝉那些货物从哪里来。
前朝末年，天下四分五裂，各地割据势力自立为帝，短短数十年间，政权几度更迭，哀鸿遍野，生灵涂炭。
后来李恒的曾祖在晋州称帝，平定中原，攻破蜀国，建立起威震四方的大晋朝，各方政权或奉大晋为正朔，或保境固守，颠沛流离的中原百姓终于盼到战乱结束。
虽然大晋北临强敌吐蕃、回鹘、契丹，南面与南汉、吴越、闽国等势力对峙，但是各国之间不禁通商，因此虽然边境时起烽火，但几国之间贸易来往频繁，商贸发达。
谢蝉看到铺店里售卖吴越的丝帛，闽国的珠宝，南汉的香药，还有北地的毛皮。
谢六爷骄傲地告诉谢蝉，店中货物有一半是谢家的船运回江州的。
谢蝉默默在心里描画谢家船队所经的路线。
吴神婆住在城南巷子深处，前堂后院，宽敞轩昂，松柏成荫，翠竹森森，庭中一对仙鹤低头剔羽，还真有几分世外高人的清幽旷远。
谢六爷来得巧，吴神婆在后院为人施法，不得空。
神婆弟子请谢六爷到静室吃茶，翻出一本经书，对谢六爷大讲招财风水之术。
谢蝉听得犯困，说自己想看仙鹤，谢六爷要小童进宝陪着她。
茶水丫鬟给他们带路。
仙鹤不怕人，伸长颈子，悠闲地在松树下漫步。
谢蝉坐在栏杆前，手撑着下巴打盹。
茶水丫鬟有意卖好，看主仆两个百无聊赖的模样，小声说：“我带小娘子去看个好玩的！”
进宝正嫌无聊，眼巴巴地看谢蝉。
谢蝉实在不想听招财风水，起身跟上茶水丫鬟。
丫鬟带着两人穿过长长的夹道，绕过两间院子，走到一棵大槐树后，指指庭院：“你们看。”
院子里四面悬挂巨大的、画有古怪字符的长幡，院中设了法坛，布置香案神龛，鼎中一排碗口粗的香，从正屋到神龛前，插满一列列香和熊熊燃烧的蜡烛，正中地上支了木桩，木桩前燃了一堆篝火。
香案前浓烟滚滚。
一个神婆打扮、脸上涂得漆黑的中年妇人手持桃木剑，跳上法坛，围着篝火跳动舞蹈，嘴里念诵着谁也听不明白的经文。
几个弟子身穿彩衣，手捧法器，在院子角落肃立不动。
气氛森严。
神婆跳着跳着，突然停下来，一脸惊恐地拿着桃木剑胡乱劈砍，嘴里大声咒骂。
燃烧的火焰诡异地窜起几丈高的火苗，她手中的桃木剑应声而断。
场中弟子神情紧张，躲在松树后面的进宝和茶水丫鬟也吓得屏住了呼吸。
神婆似乎很畏惧，后退两步，面皮抖动，浑身发颤，喉咙里发出尖锐古怪的啸叫，接住弟子抛给她的长鞭，蘸取神水，对着木桩狠狠甩过去。
啪的一声利响。
是鞭子打在人身上的声音。
谢蝉愣了一下，定睛细看木桩。
一阵微风拂过，吹走浓烟，木桩上现出一个瘦小的轮廓。
谢蝉皱眉。
木桩上绑了一个孩子。
谁家把孩子送来让神婆这么作践？
法坛上，神婆抖动手臂，连抽几鞭。
神婆弟子转头对着角落做手势。
角落里等候的妇人上前，接过身后仆妇递给她的几炷香，面朝松树的方向拜了几拜。
谢蝉睁大眼睛，心口咯噔一跳。
那是郑氏！
她不敢相信，目光回到法坛木桩上。
长鞭毫不留情地落下，鞭子划破空气的锐响中，男孩一声不吭，身体因为痛楚轻轻颤抖。
谢蝉双手握紧，气得直打哆嗦。
驱邪做法的事她听说过。前世，京师附近有个小娘子患了怪病，家里人请神婆为她送祟，活活把人烧死了，后来那里经常闹鬼，当地人说因为邪祟太强大，神火也烧不灭。
被五花大绑、架在木桩上，任神婆鞭打驱邪的孩子，是谢嘉琅！
谢蝉推开进宝，猛地冲了出去。
她人小，腿短，力气不大。
可是谢嘉琅就要被打死了啊！
护法的神婆弟子吓一跳，挡在谢蝉跟前，看她衣着，猜度是个客人，呵斥：“哪里来的小娘子？快退下！别打扰大师做法！”
谢蝉不管不顾，直往前冲。
神婆弟子俯身抓住她的胳膊。
谢蝉挣扎，朝郑氏大喊：“大伯娘！大伯娘！大哥哥会疼的啊！”
他是个孩子，他生病了，他也想做一个健康的小郎君，他会害怕，会难过，鞭子打在身上，他会疼！
郑氏听到叫喊，看向谢蝉，眉头皱起，继续持香敬拜。
谢蝉被神婆弟子拖到松树下。
“送小娘子出去！”
谢蝉又气又急又怒又伤心，牙齿都在打颤，猛地推一把神婆弟子，从她手中挣脱，对着呆立不动的进宝喊：“快去叫我阿爹！”
进宝回过神，转身跑了。
谢蝉转头冲向庭院。
神婆弟子没想到她一个小孩子竟这么固执，丢了法器，围过来堵她。
谢蝉从来没有跑得这么快。
她咬着牙，从燃烧的香和蜡烛中跑过，烛火烧着了她的衣裙和丝绦，她浑然不觉，直冲到法坛上。
一只胳膊伸过来，勾住谢蝉的腰，把她提了起来。
谢蝉疯狂伸腿踢打，双手胡乱挥舞，看到什么张嘴就咬，一身蛮力，神婆弟子抱不住她，一个不妨，被她咬了一下，疼得松了手。
落在身上的鞭子突然停了下来。
谢嘉琅从疼痛中苏醒，眼睫勉强扯开一条缝。
法坛上人仰马翻，法器香烛散落一地。
一个胖乎乎的团子，头发散乱，小脸脏兮兮的，衣衫上直冒火苗和黑烟，平时含笑的杏眼红通通的，瞪得溜圆，很凶狠的样子，直冲到木桩前。
九妹妹。
谢嘉琅青紫的薄唇轻轻动了动。
走开。
他轻轻地道，气若游丝。
呆子，快走开……被鞭子抽到……很疼……
九妹妹没有走开。
她哆嗦着，转身张开胳膊，挡在他面前，稚嫩的脊背挺得笔直，朝威严的神婆大喊：“不许打我哥哥！”
神婆手指谢蝉，大怒：“这是谁家孩子？！”
“我家的！”
院门处传来一声大喊。
谢六爷带着仆从急匆匆赶来，冲上法坛，抱开谢蝉，拍灭她身上燃起来的火苗，指挥众人解开谢嘉琅身上的绳子。
谢嘉琅已经晕了过去，人事不省。
谢六爷看谢嘉琅面无血色，嘴唇发紫，吓得不轻，掀开他的衣裳一看，孩子身上鞭痕交错，皮开肉绽，还有烫伤烧伤的痕迹，找不到一块好肉。
来的路上谢六爷听神婆的其他弟子说了，一个月前谢嘉琅被郑氏送过来，神婆几乎每天都给他驱邪送祟。
送祟的法子，无非就是捆起来鞭打，针扎，火烧，冷水浸，不让孩子吃，不许他睡，日夜对着他念经击鼓……
谢六爷听得后怕不已，要不是今天叫团团撞上了，大郎这孩子得被折磨成什么样？
神婆看谢六爷面色不好，冷哼：“我本不愿多管闲事，只是看贵府大夫人一片慈母之心，心下不忍，才耗费自己的法力，开坛为公子驱除邪祟。你家小娘子打乱我的做法，惹怒各路神仙，出了什么事，怪不得我！”
谢六爷知道神婆这种人常在内宅行走，精明狡诈，惯会蛊惑人心，懒得和神婆废话，叫人抬谢嘉琅回府。
路过郑氏身边时，谢六爷朝她拱手示意。
“大嫂，你这是胡闹！”
谢六爷拂袖而去。
马车先直接去附近的医馆，大夫看谢嘉琅气息微弱，立刻喂他服用人参丸，为他擦洗伤口，抹上药膏。
谢嘉琅醒了一会儿。
谢六爷安慰他：“大郎，别怕，六叔带你回家去。”
谢嘉琅低低地说了一句什么。
他意识模糊，声音很轻。
谢蝉趴在床头，听见他不停呢喃：“……阿娘……我身上的脏东西……弄干净了吗？”
“弄干净了……就可以回家……”
蓦地，谢蝉眼眶滚烫。
她低头，在谢嘉琅耳边轻轻地道：“大哥哥身上没有脏东西。”
他只是不幸得了病。