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1886年7月，北洋水师提督丁汝昌、总教习英国人琅威理率领北洋舰队主力“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”6艘军舰前往朝鲜东海岸海面操演。之后“超勇”、“扬威”两舰在海参崴待命，其余“镇远”、“定远”、“威远”、“济远”四舰前往位于日本长崎的三菱造船所进行维护、检修，开展对日本的“亲善访问”，这也是大清铁甲舰队首次访问日本。其实大家都清楚，说好听了是“亲善访问”，说不好听了就是威胁和震慑，用咱老百姓的话就是“烧包”、“显摆”。8月1日，北洋舰队抵达日本长崎港，码头上挤满了前来观看大清铁甲巨舰的长崎市民。望着大清黄龙旗高高飘扬在威风凛凛的铁甲巨舰上，日本人脸上浮现的，除了羡慕和嫉妒之外，还有愤懑。8月13日，日方邀请抵达长崎的北洋官兵登岸购物。几个水兵就跑到当地的娱乐场所去嫖娼。由于去的地方生意太好，嫖娼小分队只好在外排队等候。期间竟然看到有VIP用户不排队径直进入，于是就上前质问老板，随后发生争执继而发展成打斗。接到报警的日本『警』察到达后将闹事水兵带回『警』察局。闻讯之后，北洋水师军舰上几百水兵蜂拥而出直扑『警』察局。“定远”、“镇远”舰上305毫米巨炮则调转炮口对准了长崎市区，——嫖个娼就动用这样的巨炮也真是够威风的。面对坚船利炮的威胁，迫于压力的日本人只好乖乖地放人。
事情看似已经平息。8月15日北洋舰队放假一天，丁汝昌大度地批准450名水兵登岸自由观光。傍晚时分，数百名日本『警』察、浪人对大清水兵发动突然袭击。由于事先并没有防备，加上丁汝昌明令禁止水兵执械上岸，这次北洋水兵可是吃了大亏。早有预谋的数百名『警』察、浪人将大清水兵分割包围，街边市民也配合开展了石块攻击。事后统计显示，大清水兵5人死亡、44人受伤、5人失踪。日本『警』察也被打死5人，30人受伤，长崎市民亦有很多人受伤。
事件发生后，北洋水师群情激奋。“定远”等四舰迅速进入临战状态，褪去炮衣，将炮口再次对准了长崎市区。总教习英国人琅威理甚至主张立即对日开战。李鸿章得知“长崎事件”后的反应颇耐咀嚼：“武人好色乃其天性，但能贪慕功名，自然就我绳尺。”对内没有丝毫的责怪之意，似乎嫖娼也是抗日为国争光一般。可对外李鸿章还是毫不含糊，当即召见日本驻天津领事波多野，严厉威胁：“如今开启战端，并非难事。我兵船泊于贵国，舰体、枪炮坚不可摧，随时可以投入战斗。”11月24日，大清驻日公使徐承祖致电李鸿章，要求断交撤使。
当时日本海军的实力尚非大清北洋海军的对手，气势自然就弱了不少。大清方面由于清法战争刚刚结束，也不愿很快再度卷入战争漩涡，双方战意都略显不足。1887年2月，清日双方就“长崎事件”达成协议，对各自的死伤者互给抚恤。日本赔付大清52500日元，大清赔付日本15500日元，长崎医院的医疗费2700日元由日方支付。日方所支付抚恤金数大大超出了清廷，也就等于向大清进行了赔款。真不容易，嫖个娼净赚回来三万多日元，挺划算。不过从最后的结果的来看，说嫖个娼嫖丢了北洋舰队也不为过。
“长崎事件”大大刺激了日本人。在他们看来，外国水兵在本国肆意妄为，寻衅滋事，最后竟然要本国赔款，简直是岂有此理。究其原因是为什么？因为人家有“定远”和“镇远”。随后由于日本新闻媒体添油加醋的大肆宣传，日本国内群情激奋，民间的反华、仇华、排华情绪都被煽动起来。“中国威胁论”立即成了当时的主流民意，“大力发展海军”也成了国民的共识，“一定要打败‘定远’、‘镇远’”更成为日本海军的口号和目标。日本的反华情绪跟快变成了大建海军赶超北洋舰队的动力。
当时在日本小孩中开始流行一种游戏，那就是分成两组，一组扮成中国舰队，另一组扮成日本舰队，游戏主旨就是围攻“定远”、“镇远”。
“长崎事件”之后不到一个月，日本明治天皇就颁发敕令：“立国之务在海防，一日不可缓。”随后睦仁立即从自身做起、拨出皇宫经费30万日元作为海军的补助金，连天皇的老娘阿巴桑都捐出了自己的私人首饰。很快新的敕令发布，在此之后六年之内皇宫每年均拿出30万元作为海军的购舰经费。全国文武官员拿出十分之一的薪水全部作为购舰、造舰费用。日本首相伊藤博文四处发表演说，号召全体国民节衣缩食，为海军的建设捐款捐物。日本还发行1700万日元的海军公债，全部用于海军的建设。随后，著名的三景舰“严岛”、“松岛”、“桥立”（分别取名于日本的三个著名风景点，类似于中国的桂林、黄山、丽江）马上纳入购舰和建造日程。这三艘舰的主炮口径320毫米，其比较参照物就是“定远”、“镇远”的305毫米舰炮。
三景舰的前两艘“严岛”、“松岛”由法国建造，1992年加入日本海军。而“桥立”号更是由日本横须贺造船厂自主建造。前文提到，对于海军的建设，中国和日本一开始都是准备走“买造并举”的道路。可惜的是，急功近利的大清很快就抛开了“造”单选了“买”，日本从“买造并举”逐渐发展到“自主建造”。1991年，排水量达到4238吨的“桥立”号下水。预示着在甲午战争开战之前，日本的造舰技术已经接近或达到了世界水平。
看看海对面的大清，全国人民都在提前为慈禧老太太即将到来的60大寿忙活。可笑的是，日本天皇节衣缩食支持造舰的消息传到国内，就变成了日本天皇每天只吃一顿饭，省钱给海军。同样可悲的是，这一传言换来的不是警觉，而是一通狂笑：“毕竟是东洋小国，这样干也不怕别人笑话。”的确，看看咱们老佛爷，过生日花个几千万白银都不算回事。
也曾有人对于日本大建海军的举动忧心忡忡，提出建议停止或缓建颐和园，将经费转用于海军建设。据说听到建议的慈禧老太脸马上黑的像朱军一样：“今天谁让我不高兴，我就让他一辈子不高兴（今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢）。”
1891年，日本在英国订造的2439吨的“千代田”号巡洋舰回到日本。
1893年，由英国设计，日本自主建造的3150吨的巡洋舰“秋津洲”号驶出日本横须贺造船厂。
1893年，时速达到23节的世界第一快舰（当时）“吉野”号加入日本舰队。传闻说这艘舰原来是中国向英国订造的，因为最后没钱付被英国转卖给了日本。
北洋水师在1888年成军到甲午战争开战的1894年，没有添置一艘军舰。与此同时日军却加速造舰、购舰，双方的实力迅速拉近。如果把20年的军备竞赛比喻成万米长跑，可以说在前9000米大清都占据了绝对优势。但是在最后的1000米，大清停下来吃蛋糕过生日去了，日本却咬咬牙、勒紧裤带跑过了终点。