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朱慈焕从王嘉继家里逃出来后，由于走的急身上也没带多少盘缠，幸好他遇到了一支来凤阳城倒卖粮食和布料的商队，于是就自告奋勇加入了这支商队，趁于骄还没发布戒严令之前就跟着商队顺利出了城。
话说这支商队的队长还是有些来头的，他叫刘玉坤，本是郑芝龙麾下舰队里的一名协长，由于郑芝龙带着自己大部分军队投靠了清廷，刘玉坤也不得不加入了北上降清的队伍，但他打心眼里是极其厌恶清廷的，于是在北上的路上他带着一帮志同道合的属下脱离了郑芝龙的军队逃出来成立了一支商队，辗转于中原与南方各地倒买倒卖一些当地土特产和生活必须品给饱受战乱伤害的百姓和明清两边的军队，当然他也是个有原则的商人，给汉族百姓和明朝军队的价钱要比清朝军队的价钱便宜得多，狠赚了一笔大清的战争财。
朱慈焕告诉刘玉坤自己叫王士元，父亲是城里的一位员外郎，家境本来还算殷实，但在凤阳城沦陷的时候全家老小都被清兵杀死了，自己躲在一口枯井里才好不容易躲过了一劫，虽然明军收复了凤阳，但自己还是无家可归无人收留，去投军又被人嫌弃年龄太小又瘦弱，所以不得已才来投靠刘玉坤的商队。
朱慈焕人长得清秀又识文断字，出口成章颇得刘玉坤的赏识于是就留下他做个书童，平时帮自己管管账写写宣传檄文什么的。
就这样，这支商队一路向西行进，出了安徽进入湖北，然后到达了与川蜀相邻的施州卫，由于此时正是清军大举入侵湖南广西与孙可望的原大西军激战正酣的时候，正需要大量后勤补给。
他们带着从安徽低价买到的粮食，藤茶等土特产来到湖北一路大肆出售给军粮不够吃的清军中下级官兵们，并换取了不少兵器马匹等军用物资，这时候湖北西部由于驻守的清军很少所以有部分地区就被四川攻过来的明军占领了，其中就包括施州卫。
施州卫守将王宽曾隶属于艾能奇的部队，他的上司叫张仁亮原是一名副总兵，艾能奇在平定云南吐司叛乱时不幸战死后，张仁亮就被冯双礼提拔为总兵，命他带兵进驻四川与另外一名总兵王宝龙一起肃清豪格留下的清军残余势力，行使对川蜀的管辖。
进入川蜀后两人决定分头行动，王宝龙负责向西进军占领成都以及西部大部分明朝军阀盘踞的地区，而张仁亮则负责进攻占据东部广大土地的清军绿营势力。
豪格留在那里的绿营本就是一群贪生怕死的明朝降降并降将，遇到张仁亮的威武之师没有抵抗多久就全军溃败。
张仁亮率军斩杀了清军绿营主将王尊坦和李国英并收编了大部分绿营降兵实力又壮大了些后就想到乘胜进占湖北境内，并从湖南的孔有德后方打他一个措手不及，并进一步实现与刘文秀和李定国两路大军三面会师的局面。
于是他派参将王宽为先锋先行进入湖北，攻下了施州卫，并在那里驻扎下来。
刘玉坤这支商队虽然穿梭于明清领地之间多时，但其实商队里的每个人都并没有剃发，只不过到了清军领地后他们就换上清朝服饰，带上假辫子并用毡帽遮掩头顶，也就糊弄过去了。
王宽见他们都是汉人，并且还带来了很多军用物资给自己的军队并未难为他们，而且还好酒好菜的招待他们在城中驿馆住了下来。
这几天王宽还多次前来驿馆与刘玉坤畅聊天下大事，得知王宽他们大西军已经归顺明朝合力抗清的事情后，刘玉坤埋藏在心底许久的报国之心忍不住迸发了出来，他向王宽吐露了自己曾在郑芝龙麾下从军的往事。
王宽听后大叫道：“刘兄，原来你也曾做过军人啊，那既然遇到我们，何不弃商从军在我军中做事，为永历皇上和大明效力，驰骋疆场做一番大事岂不快哉？”
此时正站在一旁的朱慈焕听到永历二字不禁手一抖，本来准备为二人斟茶的手上茶壶不小心打翻在地。
刘玉坤这下可火了：“怎么这么不小心，连个茶壶都拿不住，要你何用？！”
王宽连忙打圆场道：“刘兄不要动怒，他还是个孩子嘛，毛手毛脚的也很正常，重新再沏过就好了嘛。”
有了王宽打圆场，刘玉坤平静了下对朱慈焕说道：“士元啊，看在王将军的份上这次就不跟你计较，以后小心点切莫再犯，否则就罚你两天不许吃饭，记住了吗？”
朱慈焕连忙赔不是道：“是，头领，小的下次一定加倍小心，谢谢王大人帮忙求情。”
王宽上下打量了一下朱慈焕，发现这少年长得面目清秀举手投足，说话语气都很有大家风范绝不像普通人家的泛泛之辈于是好奇的问道：“年轻人，你叫什么名字，家住何处啊？”
朱慈焕正要答话，刘玉坤抢先回道：“这是我的书童，他叫王士元是我们在凤阳城采购货物的时候碰到的，他是当地一户员外家的公子，因为清军曾经攻陷过凤阳城并杀死了他全家，我看他一个人孤苦伶仃的，就收留他在我身边做个书童兼任主薄工作。”
王宽捋了捋胡子道：“哦，原来是这样，那这孩子身世真是可怜啊，可如今这兵荒马乱的年月，谁家都不好过啊，我也是当年陕西闹饥荒，全家人都饿死了，剩我一人走投无路才跟着大西军造反，如今承蒙皇上不弃重新招安我们，刘兄你我一定要为朝廷尽心尽力才是啊，如刘兄不弃，我愿向张总兵举荐你为参将，与我平级你意下如何？”
“多谢王兄举荐，平级我刘某自不敢奢望，能够回归朝廷为国家效力，我愿足矣！”刘玉坤拱手说道。
王宽高兴地说道：“能如此这样最好，我这就写信给总兵大人，他不日就会率军来此，到时你来到军中，我们兄弟二人就可以合力打进湖南，狠狠地踢他孔有德老贼的屁股！”
听王宽这么一说，刘玉坤更来劲了，立即叫朱慈焕去弄几坛好酒来，二人就这样把酒言欢畅聊到后半夜才悻悻而归。
这天夜里，朱慈焕躺在床上翻来覆去怎么也睡不着，他心想自己本来投靠刘玉坤是想跟他好好做个生意人，做个普通百姓隐没民间，谁曾想现在可倒好要随他一起从军去和清军厮杀，那岂不是违背了自己想要远离朝廷纷争的初衷了吗？他辗转反侧想了许久，最终决定离开刘玉坤，离开这座叫做施州卫的小城。
既然去意已定，朱慈焕只草草拿了几件衣服用一块破布一裹就悄悄地逃出了施州卫，为了避免王宽刘玉坤等人发现自己不见了派兵追出来，他一路向东马不停蹄地走着，只期盼能在路上遇到一户人家借宿一宿，第二天再筹划具体目的地，可是一连走了十几里地朱慈焕连一个人影都没看到，前方反而原来越荒凉，就这样他一路走进一片山林中。
极度疲惫的朱慈焕实在是走不动了，他想就地找一块松软的草地先睡上一觉再说，可是周围不绝于耳的飞禽走兽的嘶叫声听得他只打哆嗦，这要是自己睡着的时候有野兽经过那岂不是小命休矣？
他越想越怕，于是强撑着身体向前又走了一段路，皇天不负有心人，总算是发现了一处寺庙。
只见这座寺庙陷栖崖壁之中，重檐三叠，干栏式庙宇直伸河沿，凭栏远眺，远山如黛，丘陵起伏，朱慈焕小心翼翼的沿着山壁寻找着寺庙的入口，终于在离酉水河边约300米的距离发现了寺门，他走上前去，只见寺门正上方的匾额上书写着三个大字‘仙佛寺’。
他正试图上前去敲门，只见门却突然打开了，从里面走出来一位慈眉善目的中年僧人对他说道：“这位小施主，我家主持大师早已料到你会来到我寺，于是命我前来开门迎接，请随我进来吧。”
朱慈焕听后很是钦佩这位僧人所说的大师，连自己这么一个周身落魄的少年前来他都能猜得到，不免更加好奇的想见到这位僧人了。
朱聿键带了几百人的队伍兴师动众的跑到黄山的慈光寺，可是结果自然是另他大失所望，慈光寺里面只有二十几个僧人却并没有任何朱慈焕的踪影，甚至都找不到任何他曾经来过的线索。
万般无奈的朱聿键只好命人打道回府。‘寻找朱慈焕的事情只能先放一放，眼下最重要的还是要着眼于收复失地，消灭孔有德和耿继茂两路南下的清军’。朱聿键这样想。
正在他下山走到一半路程的时候，只见山下远远的跑来一名士兵气喘吁吁地跑到他面前报道：“启禀唐王，山西大同有紧急战报传来！”
“大同？那里不是清军的地界吗，我军并不曾染指，何来战报啊？”朱聿键不解地问道。
传令兵继续说：“唐王殿下，战报确实是关于我军的，清军大同总兵官姜瓖宣布率领麾下全体官兵反正归明，这是他托人送给唐王的亲笔信。”
说罢，传令兵从怀里掏出一个信封递给朱聿键。
朱聿键打开读了下后立即对身边的将官们说道：“太好了，山西重镇大同现在已在我军手上，我们一定要做点事情来声援北方的反正明军！”