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众人一路风餐露宿，不日已来到凤阳城外。凤阳乃丐帮总舵所在，薛照不敢贸然入城，正好路旁不远有家估衣铺，便进去置办了几套不显眼的旧衣，分与诸人换上。一行人收拾妥当，尾随在一队菜贩之后入了城门。
洪武二年九月，朱元璋诏以临濠为中都，命有司建置城池宫阙如京师之制，后取“中天下而立，定四海之民”之意，改临濠府为中立府，又因中都宫阙建在凤凰山之阳，故改作凤阳。其时凤阳已迥异元末时的残破之貌，但见殿宇峦举，街衢棋布，规制之宏，实不逊南北二京。
诸人找到了城西一家客店投宿。胡濙一副寒碜打扮，又与那店伴讨价半天，最后只要了两间素房。店伴骂骂而去，胡濙见其走远，方道：“如今净衣派虽已稳居丐帮主流，但仍不可丢以轻心。城中无论贩夫皂隶，还是朱门绣户，都有可能是丐帮眼目。邱姑娘你先扶了如栩兄回房休息，我与药儿前去买药，薛公子与王姑娘并非丐帮标靶，可往城中一探虚实。日落之前，咱们再在客房相聚。”诸人皆觉所言稳妥，各自依计而行。
薛照与王元苏出了客栈，径自向城东而行，一路士农工商摩肩擦踵，却唯独不见一个乞儿身影。薛照心下奇怪，不知从何入手，转眼去看王元苏，只见其秀眉蹙顿，心事萦怀，再也忍不住，开口问道：“邱师姐的同伴莫不是姑娘认识的人？”王元苏停下脚步，转头看着薛照，又怔了半晌，缓缓道：“我渴了，找地方喝口茶吧。”
二人寻了一间茶肆，拣座坐下。薛照向茶博士要了一壶特产韭山玉蟹泉的藤茶，与王元苏满斟一杯。王元苏举过杯来，一饮而尽，悠悠道：“却不想在此处还能再遇见他。我只道他早就死了。”
薛照不敢插话，只是默默揽过她面前空杯，再次斟满。王元苏道：“他真名叫伯颜，是兀鲁思部族长的儿子，也是我父王生前提拔的最后一批近卫。小时候，他常常伴我玩耍，骑马驯鹰，猎鹿逐兔，好不快活。我九岁那年，他随父兄出击明军，后来兵败了，他也再没有回来。”
薛照听言不语，却是疑团满腹，暗道：“柏如栩果然是蒙古人，竟还是王保保旧僚，但他隐名埋姓，此时突与邱师姐一道现身，究竟意欲何为？”
王元苏自顾言道：“我也不知他是否还记得我，是否还记得在草原星空下所许的苍狼之誓。如今我独力难撑，若能得到他的帮助，复兴大元便多了一分希望。”
薛照听她复元之志犹存，心意阑珊，举起茶杯自饮而尽。
此时店外忽然人声大哗，一人边跑边叫道：“顾善人开门施粥了！快去啊！”
店内的伙计茶客齐齐放下手头，急急向街上涌去。薛照拦住正欲出门的茶博士，问道：“敢问大伙这都是去干嘛？”茶博士不耐烦道：“你们外地人不知道，顾善人是咱们凤阳城中第一富户，每月定例施粥一次。你们遇到可是天大的运气，我也不收你们茶钱了，赶紧去讨碗粥喝吧。”言罢推攘着二人出来，回身将大门一锁，飞也似的跑去了。
薛照与王元苏面面相觑，均是一脸不解。各是心想：“白水清粥有何稀奇，为何引得众人趋之若鹜？”当即随着人流，一路行进。
不一会儿，来到一座檐牙高耸的宅院前。那大宅之前的广场上已是掎裳连襼、人声鼎沸，众人皆是翘首企盼，便似那一扇朱漆大门之后藏有花容月貌的仙女一般。
咔吱一声响，大门缓缓而开。四名穿着讲究的仆役率先走出门来，为首一人高声喝道：“稍安勿躁，依秩守序，一人一粥，去莫复回！”那人声音极是嘹亮，甫一发嗓，立时盖过众人嘈杂之音。
薛照暗道：“这人内力不凡呐。”待得众人鸦静，门内又踏出四名皂衣壮汉，肩扛圆木，井架着一口四耳巨鼎，嘿咻嘿咻挑至门前放落。鼎内米香四溢，想必就是今日用以盛粥的容器。这时门内快奔出四名黄衫小童，各捧一匹绫罗绸缎，在大鼎四耳方位站定。
稍得片刻，门中又走出一人，身穿胧月桂兔云锦织衣，头挽朝云近香隋宫云髻，容貌清丽若秋月之水，目光恬谧似仙宫之梨。那女子向着众人盈盈一揖，从袖中摸出三枝白檀沈水香，一旁侍女举了长明灯递近，女子点燃焚香，早有小厮将一只硕大的玉盆端至鼎下，盆内半积嘉粟。女子躬身将焚香插至盆中，四名小童逐一上前，竟将手中绫罗绸缎当作柴薪，引燃之后丢入盆内。霎时火舌升腾而起，将一锅饘粥煮得沸盈又起。
那四名小童唯恐火势不旺，不迭操起锦缎丢入玉盆中。薛照与王元苏皆是富贵出身，却也从未见过此等奢靡之举。王元苏暗是心想：“南人穷奢极侈，实是叫人瞠目。民间尚且如此，明廷更不知藏富多少，便是十有其一充作军资，那也是大大棘手。”又想：“这户汉人家底如此肥厚，不如趁夜劫他一道，正好济补军饷。只是他在身旁，难免碍手碍脚。”偷瞧了一眼薛照，不禁脸色一赧，自怨道：“我是怎么了？管他作甚？”
薛照向着身边一名书生打扮的男子问道：“敢问兄台，这粥中到底有何稀奇？”书生见他穿着邋遢，也不待见，白他一眼道：“乡下人没见过世面，顾大善人的‘金玉道化粥’可谓卓殊逸品，便是王侯之家也不见能比。你能瞧见，已是极佳眼福，若是能品上一口，那才是蛹打呼噜——捡着了！”
薛照暗想：“这‘金玉’二字未免太过托大，他拿玉盆焚绢确算奢侈，难不成粥里还真撒了金粉吗？”一念未落，庭院靠外的高楼之上倏然步出一人，羽衣鹤氅，髻插青玉，一副道士装束。
那人凭栏站定，拔出一柄古剑，振振念道：“帝德方多泽，莓莓井径同。八方甘雨布，四远报年丰。廒庾千厢在，幽流万壑通。候时勤稼穑，击壤乐农功。畎亩人无惰，田庐岁不空。何须忧伏腊，千载贺尧风。”吟诗作罢，旁边两名道童各伸双手，将一张金灿灿的物件豁然抖开。
道士剑锋一挑，将那张金纸挑上空中，随之剑光横逸，一剑一剑斩于其上。金纸碎裂成缕，漫天飘落而下，就似千万只金蝶振翅翩飞，场景极是壮观。
薛照暗是惊讶，那道士出剑极是缓慢，但硕大的一张金纸却在转瞬间被斩为千丝万缕，竟没有一条整块余下。金蝶翩翩飞落，全数坠入一锅鼎粥之内。
为首的仆役高喊一声：“放粥！”霎时人潮涌动，另有侍女取碗盛粥，分与排队众人。薛照依次上前，排了足有一炷香时辰，方才领粥一碗。仔细一看，那粥尽选上好香糯熬煮，其中还配有枸杞、桂圆、薏仁、杏仁、核桃、乳覃、松子、莲子等辅料，最奇的是那丝丝金缕，竟真是自纯金箔片分出。
薛照叹为观止，心想晋时石崇、王恺争富也不过尔尔，心中却对这顾大善人更添了一分疑虑。与王元苏对视一眼，互知心意相同，乃趁着人多杂乱之时，悄悄潜至一处僻静，各施身法，跃入墙内。
二人落脚之处却是一片浓郁葱茏的树丛，方欲拔步，忽听得一个喘嘘浊重的男声道：“好妹子，今日老爷他们都到前院施粥去了，哪还有人盯着，你就放一百个心吧！”薛照扒开树叶看去，只见一名衣衫潦乱的小厮正扭着一名粉衣侍女上下其手，那侍女半推半就，鹅蛋脸颊涨的绯红，娇嗔道：“就你这么猴急，就不能多等上一会儿，待得天黑了。”小厮一脸淫笑道：“若等天黑，岂非瞧不清了你那前脯玉瓜枕，这才叫作暴殄天物呐。”言讫一手摸进侍女襕裙，一手慌着去解裤裆腰带。王元苏哪还由得二人上演活春宫，一跃而出，将二人点住。
薛照拔出剑来，抵在小厮喉头，低声道：“我等只为劫财而来，你如老实言语，自不会害你性命。”那小厮点头如捣蒜，不及薛照发问，已将院落分布托盘说出。
王元苏见他裤带半松，脸上一烫，一掌将其震晕。那侍女亟待尖叫，早被薛照击晕在地。薛、王二人各自换上下人衣履，依那小厮所言，径向后院寻去。
二人穿廊走巷，一路少见人踪，但涉身险境，究是小心翼翼，躲躲闪闪行了半个时辰，绕过一座太湖石堆砌的假山，来到一间大门掩闭的石屋前。
二人蹑起手足，潜至屋边，只听一人厚着嗓子道：“这遭叫姓胡的官儿跑了，确是大大不妙。那人可有着本事通达天听，若是惊动龙颜，我丐帮随时都有灭顶之危！”另一人道：“我在洞里守株待兔，擒住‘狂浪舟夫’本也不在话下。孰料胡濙另还带了两个帮手同行，其中那胡女突然放出一团流火，还炸瞎了‘白龙元帅’一只眼睛，实在可恨之尤！”
薛照与王元苏均是一惊，那说话之人正是“九蛇毒丐”佘九圣。只听一人缓缓道：“稷流长老何必赘赘多言，合我三人之力仍未将事办成，且不说有负帮主交托，传将出去那也是笑话一桩。”
佘九圣冷笑一声道：“刑长老久居上位，自是将名声看得重些。我不过想着如何亡羊补牢，尽快把事情了结了。”刑长老怒道：“若不是你急于争功，不待我与仇兄到来便贸然出手，也不至如今功败垂成！”
薛照兀是一愣，心忖佘九圣所言的刑长老定就是丐帮执法长老刑随古，而另一人则是传功长老仇征鞍。他微微起身，隔着窗纸正好可窥见内室三条人影。
仇征鞍道：“二位不必争执，咱们同为帮中做事，切不可自生嫌隙。我猜他们一行定会远避凤阳而走，因而分遣了大智、大信两舵凡六袋以上弟子向徽杭古道一侧密加搜寻，如有消息，立时飞鸽回报。咱们只管在此静候消息。”
刑随古道：“还是老哥想得周到，不似有的人只会鸡屁股拴线。”他与仇征鞍在丐帮摔打数十年，义同兄弟，自是不把岁暮寒后来拔擢的佘九圣放在眼里。
佘九圣哼了一声，不再言语。此时房门嘎吱一声响，踏进来一人，向着仇征鞍道：“传功长老此番计较怕是正中了对方下怀呐。”
仇征鞍一怔，道：“顾长老何出此言？”薛照听他姓顾，暗道：“莫不然丐帮的布粥长老竟是凤阳城首富？”
顾长老道：“仇长老明鉴，那‘狂狼舟夫’身中稷流长老的蛇毒，伤势颓危，若想续命，必得寻找卢医良药，如此一来，这凤阳城不正是最好的去处？”
刑随古道：“就算如你所言，柏如栩反其道而行，又何以见得姓胡的官儿也会一同前来？”
顾长老笑道：“执法长老以为当初帮主为何要命大义分舵向‘狂浪舟夫’透露消息？”刑随古冷冷道：“我又不是帮主腹中蛔虫，怎能猜到。”
顾长老踱走两步，言道：“胡濙与柏如栩渊源颇深，只是他们彼此恐也未然尽知。若揭开了这层关系，胡濙绝不会见死不救。”
佘九圣倏然冷笑道：“布粥长老精明达练，不愧为帮主股肱。若你当日能拨冗一道前往，也不至我三人无功而返。”
顾长老歉笑道：“佘长老何出见外言语？这几日兄弟我忙于粥会之事，分身乏术，确是辛劳三位兄长了。”
刑随古在旁讽道：“叫花乞儿不以要饭为生，反而大办粥厂，挥金如土，怕是百年以来的历代帮主都没有谁会想到丐帮能得今日造化吧！”刑随古出自污衣派，对岁暮寒发家致富的做法一向不以为然，奈何帮中之人饥附饱扬，污衣派又不得权柄，自是难以发声。
顾长老慷慨言道：“晋文公割股充饥，乃因险阻艰难，伍子胥吹箫乞食，则为逃亡落魄。想我帮中子弟，岂有生而为乞者？为了一口残羹剩饭，做得旧席对破毡，使得短竹配糙碗，叫爹叫娘叫财主，堂堂三尺儿男何以低声下气，趋求那嗟来之食？幸得天赐帮主大才于当世，方能变醨养瘠，令得本帮面貌丹垩一新。弟兄们酒肉不愁，才会安心落意，为本帮大业尽心效力。”
刑随古给他一说，顿时没了言语，只得吞气入肠。仇征鞍缓颊道：“帮主继位以来，本帮确是好生兴盛。想来如今太平世道，也靠不得打打杀杀过活，说穿了还得靠那一床锦被遮盖。那些个显要的官儿，谁人不是狮子张口，若不是顾长老周转打点，咱们只怕又得四方去打莲花落了。”
佘九圣问道：“那依顾长老高见，接下来我们又当如何行事？”
顾长老缓缓道：“城中诸家药铺、医馆，我均已设下眼线，但有消息，随时来报。”又道：“前几日幸得了几棵辽东雪参，我想着三位兄长食少事繁，特命人熬了几盅参汤，诸位不妨浅尝润口？”
仇征鞍嗤一声道：“我哥儿几个都糙惯了，顾长老不必劳心费事。却不知帮主寻那玉珏，究竟所为何用？”
顾长老答道：“帮主确是为了辅送一位贵人入去京城。”
刑随古不屑言道：“那人到底什么来头？竟要咱们甘冒虎口？净衣一脉不是素以攀高结贵为务，这次却敢谋算朝廷冢臣，真是奇也怪哉。”
仇征鞍道：“所谓净衣、污衣，只不过是外人眼里牝牡骊黄，咱们都是一处蓬檐下的弟兄，何须说出生分话来。”话锋一转又道：“然丐帮百年根基，这几年在帮主操持下更是如日方中。家业得来不易，老夫确是不解帮主为何这次要棋行险招？”
佘九圣不及顾长老开口，已烈然道：“人生一世，匆匆数载，安常守故岂非虚废光阴？叫花子若成了守财奴，那才是滑之大稽。老夫入得丐帮，可不是为了在此混吃等死。”言讫刷地站直身子，贽然道：“闲费口舌，那劳什子也不会自个儿长了翅膀飞来。既然凤阳城里张了罟网，总需有人守着网口，你们就请自便吧。”说罢径直推门而出。佘九圣在丐帮中与净衣、污衣两派均无牵连，加之性格乖僻、特立独行，别人也管他不得。
薛照与王元苏屏住呼吸，生怕被佘九圣发觉。佘九圣出门之后头也不回，径自穿廊离去，似对顾宅地形颇为熟悉。
屋内顾长老笑着言道：“帮主行事，自有道理。身为下属，我等也不好妄加揣度，咱们只管做好分内之事，那便是对帮主尽忠，对丐帮尽力了。”
此时，门外一名女子轻声道：“爹爹，今日‘金玉道化粥’已分施完毕。”
薛照暗吃一惊，自己一直留心外头动静，竟不知这女子何时来到门外。探头一看，只见那女子貌颜甚美，正是方才在广场中焚香施粥之人。
顾长老应声道：“是霜骨啊，进来吧，给二位长老请安。”
那女子喏了一声，步入屋内，轻轻将房门带上。薛照隔窗瞧见她向着仇、刑二人盈盈作礼，柔声道：“小女顾霜骨，给二位伯伯请安。”
仇征鞍道：“大侄女快快请起，许久不见，真是愈发生的亭亭玉立了。”
顾霜骨又作了一揖，方向着其父道：“爹爹，知府大人来了，说要与您商议劳军之事，现正在前厅候着。”
顾长老站起身，抱拳道：“二位兄长见谅，小弟先去稍作应酬。如有所需，只管吩咐小女便是。”
薛、王二人心想顾长老既位居四大长老之列，武功定然不凡，见其出门，立时伏身屏气。薛照斜目一瞟，只见顾长老道袍飘飘，却正是高楼之上祭剑劈金之人。
薛照心想顾家既已布粥完毕，后院也不安全，向王元苏递个眼色，二人轻手轻脚迂回矮墙边，各自换回衣服。王元苏怕走漏风声，提掌便想了结那小厮与侍女性命，薛照拦阻而下，轻声道：“这二人偷腥苟且，自是怕被别人知道，就算醒来也定不敢多生言语。可如杀了他们，反是暴露无遗。”王元苏听他说得在理，默然收手。此时一声惊雷震裂长空，霎时乌云密布，眼见着就是一场暴雨即将落下。
薛照大喜——大雨将至，街上行人定是避走不待，二人由着一声响雷，各自跃下墙头，四下果然并无人踪。薛照心忖丐帮既已识破胡濙“暗度陈仓”之计，其现身药铺实无异当风秉烛，当下急急而走，惟愿抢先一步。
没走出两步，身后忽然一只手掌搭至肩头。薛照一惊，回身便是一掌劈出，那人挥臂格开。薛照倒跃一步，方看清来人容貌，却正是胡濙。
薛照又惊又喜，胡濙上前一步道：“二位请随我来。”三人转出巷角，又穿过两条街，来到一家民居前。胡濙轻轻一推，屋门竟自开启，三人穿堂入户，但见书囊满架、卷束盈柜，一看便是枯砚之家。
薛照瞧着书架上蛛网尘封，显是久无人居，正待发问，胡濙即开口言道：“这家户主前去省城参加秋闱了，一时半会儿不会回还，咱们正好借了他这屋子说话。”
薛照心知胡濙敕始毖终，更不多疑，自是将在顾宅所听元本道出。胡濙听罢，面色深沉道：“丐帮中果有高明之士。我此前听闻这布粥长老乃是岁暮寒的心腹肱骨，丐帮能够发家致富，多赖其力，却不想竟就是凤阳首富顾稀门。”
薛照暗想：“原来顾长老名叫‘稀门’，可他宅前熙来攘往，哪有半分冷清之迹？”
胡濙又道：“好在我多留了一个心眼，先叫药儿前去打探，果然几家药铺门前皆有暗哨往来巡觑。我情知不妙，便命药儿立时返回客栈告知邱女侠，速将如栩兄转移别处。我又恐二位深履险地，故才前来接应。”
薛照感激道：“有劳胡大人费心。我二人一时兴起，深入龙潭，想来确是虑有不周。”
王元苏柳眉一蹙，道：“你们汉人就是畏手畏脚，不进得狼穴，怎能捎出狼崽？”
胡濙笑道：“王姑娘所言甚是，若非二位此番冒险，我们也不会知晓顾稀门的真身。”
王元苏倏然愁颜道：“药铺进不去，那……他的伤又如何治？”胡濙道：“如栩兄所受蛇毒，风火夹杂，极是危重。既需犀角地黄汤化去脓疹，又得五虎追风散驱走寒热，可蝉衣、蝎尾、僵蚕等物本就难得，便是城中药铺大门敞开也不见得就有售卖。”
王元苏听闻胡濙所言，大失所望，一脸悴沮。薛照心机一动，言道：“我倒有一法，不知可行与否。”
王元苏眸吐清光，胡濙亦道：“救人如救火，薛公子但言便是。”
薛照道：“适才我们闯入顾宅，粗知其院落布局。想来巨富之家，名贵药材定是足足有余。顾稀门既然遣兵四出，一定不会想到我们会突入他的本宅……”说到此处，薛照忽然话锋一顿，乍想起胡濙与柏如栩本就无恩有怨，此时却要他一同赴险，大是有悖常情。熟料胡濙朗然道：“此计甚好，咱们待得天黑尽了，便同去顾宅取药。”
薛照深感其义，忽想起一事，言道：“现在想来，丐帮甘冒大险前来打劫玉玦，竟只为助送一人前去南京。此人究竟是何来历，却是叫人好奇。”
胡濙略一沉吟，说道：“我也参详不透，但隐隐觉着或与打发梦真子等前来烟停谷的老者有关。听于峻极所言，那老者武功当是深不可测，若其亲自出手，成功之率更在丐帮三长老之上。怕是别有什么缘由，他不便自个儿与我相见。”
薛照想了想道：“那老者驱迫七人入谷，却未言索取玉玦，只教诸人求医治伤。这七人行迹虽劣，武功却是不弱，为求续命，对胡大人定是有求必应。如此观来，那老者或许并非胸藏恶意。”薛照缕析条分，就如寻常断案一般。
胡濙点点头，道：“薛公子所言在理。我甄心动惧，只道来者不善，又见那七人劣迹斑斑，故才唆使其自相残斗。若我预先知道锦衣卫与天策卫齐齐上门寻衅，略施手段便可纵使这群人替为冲挡。”
薛照与胡濙又计较了一番，仍是猜不出老者身份，此时窗外一道闪电，映得三人壁影煌煌。接着雨如筛漏，噼里啪啦落将下来。
王元苏忽如见鬼一般，发出一声尖叫。薛照扭头急觑，却见白花花的墙壁上赫然映着第四条人影，一边惊诧莫名，一边拔剑疾刺而出。胡濙檀扇斜打，一道夹攻而至。
那人身如鬼魅，袍袖一卷，同时荡开薛照与胡濙攻来的两处兵刃。胡濙此时扇骨中已补全铁刃，反手一招，上下各射出一枚飞刃。那人手中忽多出一枚金光闪闪的兵器，铛铛两声，将两枚飞刃一齐挑上房梁，深插入柱。
胡濙定睛一看，却见那人手握之中竟是一枚金色鈚箭，尚不及转睛，那人已一掌劈断窗楞，飞跃而过。此时一道霹雳击落，将屋内照的一片通明。借此一瞥，薛、王、胡三人均是瞧见了那人回望的脸孔。那张白蜡蜡的髹漆面具似笑非笑，欲哭不哭，在闪电映照之下更显得诡谲阴森。
“樛木”半蹲在窗台上，嘤嘤笑道：“你们猜来猜去，怎会猜到那衣敝履空的糟老头竟就是躯不可赀的鄘风使。”三人闻言均是大惊失色，只听“樛木”笑着又道：“你们想见他，顾家大院确是个好去处。只是故人重逢，到底流的感时泪，还是淌的恨时血，那可就不得而知咯。”
胡濙方欲再问，“樛木”黑衣抖落，身影已消失在雨夜之中。胡濙纵身取回插在梁柱上的铁刃，转头向薛照问道：“此人就是你所说的那位‘樛木’？”
薛照默然点头，胡濙将铁刃装回扇骨，愔愔道：“周公座下，果无庸手。他适才一番谑言，却正好开释了我心中的疑团。”
王元苏道：“这怪人万一也是丐帮一伙，我们岂不是已经暴露了行踪？”
薛照道：“王姑娘勿虑，他若是有心犯难，大可直接出手，何必另费周章。”转身又向胡濙问道：“不知胡大人现下作何打算？”
胡濙抱拳歉道：“二位对不住，我现在另有一地急切的去处。二位可往城南一带寻索，若发现门墙上绘有白色葫芦标记的屋舍，便是邱女侠的藏身处。我临走时，已嘱咐药儿在周边药铺顺手择取些解毒的熟药。凭药儿之能，足以制出一副应急汤剂，可保如栩兄数日性命无忧。后续之事，聚头再议。”言罢转身推门而出，数步之内身形便已沈湮不见。
薛照心念一动，向着王元苏道：“你去找邱师姐，我去去就来！”言罢急奔出门外。
原来薛照猜到胡濙必与鄘风使瓜连蔓引，定是打算独身前去顾宅。他究是放心不下，急忙追随而上，心想危急之时或能施以援手。
大街上雨急人稀，薛照匆匆而走，不时已来到先前翻入的围墙边上。顾宅楼阁每一处檐角都点亮了彩穗灯笼，火光融融，在漆黑的夜色中更加显得昭如日星。
薛照略作迟疑，纵身跃入院内。小厮与侍女自已不见踪影，二人偷情本是见不得光的勾当，醒来后哪敢声张，草草穿回衣服便各归所隶，后又未闻府中遭窃，更是心中窃喜，怎会想到先前的“恶贼”竟会去而复返。
入夜后顾宅守卫陡然变得刁斗森严，不时有手举灯笼、腰悬佩剑的卫士交叉掠过。这些卫士身形矫健、步履疾快，武艺修为至少堪比丐帮五袋以上弟子。薛照不敢大意，伏墙潜行，费了好一阵功夫方才来到石室外。
薛照刚站定位置，就见胡濙从长廊尽头阔步走来，顾稀门陪同在侧，一副殷勤之貌。守在石室门前的两名侍卫见是主人亲至，立时弯腰行礼，辟门让在两旁。
胡濙在门前停住脚步，向顾稀门道：“顾庄主既已谂知本官来意，又何必转弯磨角，引我来这深院之中。”
顾稀门打个手势，门前侍卫立即退下，周边又传来踏檐蹬瓦之声，显是另行潜伏之人一并撤离。顾稀门缓缓道：“胡大人可听过刘琦求诸葛的故事？”
胡濙哼笑一声道：“去梯言必尽，仄席意弥坚。顾长老以为本官是刘琦还是孔明呢？”
顾稀门微微一笑道：“世人只知鱼腹浦的诸葛卧龙，谁又闻鹿门山的司马水镜呢？”胡濙闻言脸色忽变。
顾稀门躬腰探手，作一个迎客姿势，胡濙微一迟顾，拔步踏入室内。顾稀门随后进入，道袍一兜，即行将门关阖。
薛照隔窗窥看，只见二人进门之后并未坐下，顾稀门伸手在正座后的帷墙上轻拍三下，墙体倏然从中分开，现出一条地道。顾稀门在前引路，胡濙随之入内，二人身影甫一消失，墙体立时关合如初。
薛照心道：“这间石室筑在顾宅最深之地，果然暗藏玄机。现在守卫都已撤去，或可冒险一探。”他少年俠气，本就负险不宾，后身入公门渐自持节秉重，此番决意独闯龙潭，不禁又聊发了少年性子，一颗心不禁怦怦直跳。
薛照使一招“翠贴莲蓬”，身体紧贴墙壁飞穿进门内。那石屋陈设甚简，地下两溜八张梨木交椅，正座之后的帷墙上挂着一幅南宋李嵩所作《赤壁图》，另有金人元好问诗题在侧，书画联裱、宋金对峙，显得颇远绳墨。
薛照依葫芦画瓢在墙上轻拍三下，墙体却纹丝未动。薛照办案无数，自是处变不惊，仔细觑看之下果然发现画中湍流各有三处漩涡略微凸起。他自上而下拍了一遍，噌一声，裱画倏的自行收卷升起，画后石墙从中分开，显出一条台阶。
薛照拾阶而下，只觉地道弯弯折折，一路下探，好在两壁皆点有油灯，方能摸索前行。行了约摸十丈远，足底已大半黦湿，显是地水上浸所致。薛照心下狐疑：“不知丐帮凿了这么深的洞子，是用来掩藏什么？”又走出两步，前方忽为一扇木门所挡，门上木皮剥蚀，显是世远年陈。
薛照轻步凑近，忽听前方一个苍老的声音道：“源洁啊，你我自银子浜一别，到今日有多少年头了？”薛照心想“源洁”乃胡濙表字，这老者直呼唤之，必是亲近之人。
胡濙声音此时响起，恭谨应道：“与恩公初识乃是洪武十年，迄今已有三十九年光景。”老者慨叹道：“想你那时还只是个垂髫小童，如今却已火然泉达，成了朝廷的重臣。”胡濙道：“晚生不曾愆忘恩公教诲，累勤取官，非敢妄为。”
薛照翼翼透过门缝看去，只见一名衣衫褴褛的老者佝偻着腰身，兀自斜坐在一根长条板凳上。寻常丐帮子弟大多骨瘦形销，而其体型圆臃、面色红润，却似一个养尊处优的富家翁。老者听闻胡濙所言，双眼眯成一条线，连连颔首道：“贵不忘本，很好很好。”
胡濙又道：“晚生出身瓮牖，若非恩公指囷相助，赐授青蓝书院一方几砚，晚生恐今日不过筛子湖畔一渔夫耳。”
薛照一怔，心想青蓝书院与银子浜均在周庄，周庄兴盛始于沈万三，可沈家历洪武、建文、永乐三朝，略受摧黜，已是门楣倒塌、子孙流落，不知胡濙怎会跟沈家扯上关系。
老者冁然笑道：“老夫那时吃著不尽，不过做些富而有余的事，谈不上什么高恩深义。犹记得当年老夫悬奖嘉文，倡诺每一文成，则赏黄金一镒，青蓝书院一众师生尽皆踊跃投稿，唯独你一人静坐自读，不为所动。老夫大是惊异，由此亦知你安心恬荡，必是可塑之才。”
胡濙道：“可叹晚生如今心为形役，辜负了恩公的寄望。”忽然转言道：“虽出位僭言，晚生仍不得不询根问底。恩公远行云南，晚生几次寄雁传书均不得回音，此次回还中原，为何会与丐帮暧昧不明？”
老者笑而不语，顾稀门言道：“胡大人果然开口见胆。丐帮这几年发皇张大，大人以为是卜数只偶？丐帮帮众逾迈十万，真可谓‘手中无粮，心头发慌’。胡大人在户部行走，自是一览了然，要麾驱如此之众，所费钱粮该是何其之巨？若无贵人从旁玉成、慷慨以助，丐帮只怕仍是一盘散沙，日渐式微罢。”顾稀门故意在“式微”二字加重语音，用意显然不言而谕。
胡濙叹道：“我早该想到，除了周庄沈家，当今之世还有谁人拥得此等财力，足以令天下第一大帮伐毛换髓。”
薛照心中一凛，暗道：“这老者莫非竟是沈富？”
沈富即是沈万三的本名，万三者，万户之中三秀，可谓巨富的别号。据言沈富当年得苏州富室陆德源慷慨赠财，以为资本，由始东走沪渎，南通浙境，转辗贸易于海外，赀巨万万，田产遍于天下。薛照自幼听说沈万三种种异闻，然因时隔久远，皆以为是后人杜撰的奇谈。
老者咳嗽两声道：“老夫已是风烛残年，前尘往事直如南柯一梦。可越是颠毛种种，越是思乡切切，奈何赭衣裹身，不得归路。幸得黔国公沐小公爷慈宥，这才得以全骸复还。”
薛照惊觉：“此人果然就是沈万三！”当年沈万三助筑南京城墙三分之一，又请以黄金万锭犒军。朱元璋性忌多疑，怒斥曰：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”凭赖马皇后从中求情，乃改流刑，徙戌云南。
薛照心道：“世人皆言沈万三富可敌国，犹是匹夫得其资扶亦可鱼跃龙门。太祖岂容有人与国争富，自是先除后快。其子孙后坐蓝玉案，九族株连，家资尽没，沈家何以还有余力訾养丐帮？”又想到沐晟参与其中，心中更添不安。
沈万三道：“老夫虽是托大，但也晓得‘狡兔三窟’的道理。当年我以赀蓄百之其一投于丐帮，即是想到有朝一日秋风落叶，或可为用。”
薛照听言暗自佩服，心忖沈万三富甲天下果非偶然——朝廷查抄沈家，怎会料到其竟藏富于丐帮？此等深惟重虑，绝非偷安旦夕的寻常商贾所类。
顾稀门道：“但得五湖明月在，春来依旧百花香。胡大人高人雅士，自然晓得其中利害。”
胡濙缓缓道：“雍容不迫者，恩公当之无愧。‘鄘风使者’由此得之，自然也是却之不恭。”
沈万三笑容不改，只是眯起的眼睛微微放大一厘。就在此时，顾稀门道袍一挥，袖中长剑如白鹄般星飞而出，直刺胡濙人中。但见沈万三一掌轻拍在所坐条凳一侧，板凳如被刀锯，裂出一截骰子大小的木块，高高弹起，正好挡住顾稀门剑锋去处。
薛照见多识广，一眼瞧出沈万三适才一掌似缓实急，震断木凳竟无半丝飞屑，所用正是武当绵掌的招数。顾稀门吃了一惊，收剑道：“岳……”不及说完，沈万三已站起身来，开口道：“源洁啊，老夫本不该瞒你，可有常无常，双树枯荣，老夫终是未能参悟透了。此番千里归还，为的就是赴南京面谒周公，除愈心魔。可笑南京城墙三有其一为我所筑，如今却不得其门而入。欸，这才想着借你那通关玉玦一用。老夫怕你为难，方才请丐帮帮忙，不想他们手段忒的粗猛，倒落下了这一场尴尬。”
胡濙面无惧色，言道：“三位长老意外失手，恩公怕我上启天听，这才诱我至此，欲以当年恩义相说，可是如此？”
顾稀门怒嗓斥道：“胡濙！当年若非沈家恩眷，你如何能有今日？当真是中山狼子！”
沈万三摆摆手道：“源洁一早就猜到了是我，他若有心出卖，焉有此时促膝叙谈？”又向胡濙道：“我在路上听闻汉王与锦衣卫欲与你为难，这才打发了梦真子他们七个去到烟停谷。我知你见精识精，定能辔驭其众，解围而去。”
远处忽然脚步响起，薛照一惊，眼见四下皆是光秃石壁，并无躲处，急忙施展“壁虎游墙功”，身体倒贴至壁顶，大气也不敢多喘一口。
来人步履极快，三两步间就已推门走进。薛照居高俯看，只瞧见那人一身松绿锦袍，头发披散在肩头，显得甚是逸宕。
那人进门即道：“胡大人光临蔽帮，暮寒未曾远迎，失敬失敬。”薛照听言一惊，暗道：“这人就是岁暮寒。”
岁暮寒欠身向沈万三问安：“恩公与胡大人叙旧，可还愉快？”沈万三眯起眼睛道：“正说得高兴，却被你打了岔。”
胡濙向着岁暮寒一通打量，并未言语。岁暮寒自顾向着沈万三道：“恩公，今日我去见了陈理和明升。果不出您所料，陈理从朝鲜偷潜回国就是为了纠众起事。他一来是想借丐帮这十万生力，二来是求我资予军费。这个人倒是如意算盘打得咣咣响，竟想着空手套白狼，天底下哪有这么便宜的买卖。”
岁暮寒语出月胁，竟对胡濙视若无睹。沈万三道：“陈风使毕竟曾为一国之主，你怎可尊己卑人。”岁暮寒躬身道：“恩公教训的是。”
薛照心如电击，不想陈理竟是十五风使之一的陈风使。当日梦崧楼中，面具人曾言陈风使座下“宛丘”也在现场，由此思来，便应指的明升。
胡濙开口道：“今日得拜恩公尊颜，实乃幸至。惟愿恩公保重身体，晚生改日再行问候。”作了一揖，转身欲去。
岁暮寒手臂一横，挡住去路，笑道：“胡大人与恩公叙完旧事，也该与我这儿时同窗再话情谊吧！”胡濙眼光扫落，言道：“不想你竟成了丐帮帮主。”
岁暮寒哈哈大笑道：“这又有何奇怪？你脑袋好使，连考连中，当了大官儿。我笨头笨脑，屡试不第，成了叫花子。这都是命数，老天爷赏你哪口饭吃，你就不能挑肥拣瘦，好吃难吃一股脑吞下肚子，总归饿不死。”
胡濙见势不对，急欲脱身，刚一伸手扣住扇坠，岁暮寒即纵声笑道：“这间石室密不透风，布毒施障也确是便利。胡大人医术无双，用毒也是大行家，丐帮又怎会失敬无防？”伸手朝沈万三刚刚所坐木凳一指：“这把木凳别看不起眼，却是由锡兰山的千年愈疮木制成。这木头别无好处，但气味可令人醍醐醒脑，其木肉更能吸摄百毒，摆在这里刚好派上用场。”
薛照暗忖道：“岁暮寒看似跌宕放言，实则却置水不漏，且不说他拳脚功夫如何，便是此番计虑便可叫人刮目相看。”
沈万三慢吞吞道：“人家做的是单刀赴会的关羽，你们却要当鸿门设宴的范增，怎的还不自惭形秽。”
岁暮寒闻言立时垂下手臂，让出一条路来。沈万三上前一步，握起胡濙的手，喟道：“自古忠义难两全，你心头的难处，老夫多少都晓得。朝堂江湖无不危分险布，老夫垂垂老矣，已无心力再与天斗，倒是你置身当今皇帝与那邶风使之间，恐怕才是左右两难，未知所措。”
胡濙脸色异变，向着沈万三鞠上一躬，匆匆转身而去。
岁暮寒望着胡濙走远的背影，嚯嚯笑道：“还是恩公高人一着，您既提了邶风使，料想胡濙这一去之后再不敢多言一字，否则永乐老儿与邶风使任谁知情，他都是宠了媳妇得罪娘，决计落不了好。”
顾稀门悠悠道：“帮主言及陈理、明升，胡濙定会紧咬不放，咱们也算又去了一处心患。”
沈万三叹道：“源洁颖悟绝伦，便是你二人也颇有不及，只是他本性安善，遇到人情牵绊，难免犹疑不决。我等原是乘人之隙，又有什么值得沾沾自喜？”
顾稀门见沈万三面露不悦，转而言道：“不知邶风使在暗中作何诈谋，胡濙既是他属下，为何又要派‘柏舟’、‘绿衣’二人前去抢玉？”
薛照心想：“柏如栩是‘柏舟’，邱师姐是‘绿衣’，胡大人是‘式微’，三人同属邶风，为何彼此不知？”细细回想，忽然惊觉：“胡大人左肩有五道伤印，柏如栩胸口也有同样的印记，莫不这就是邶风属下的标记？胡大人定是瞧见了柏如栩身上印记，念及邶风使的情分，方才不惜用‘渡劫转生丹’救他性命。”
只听沈万三道：“不是邶风使要摆迷魂阵，而是朱棣在下柯烂棋。源洁只怕早已对那位永乐大帝死心塌地，只是碍着邶风使当年情面，这才留了余地。反过来照照镜子，丐帮也并非就是铁板一块，你们毕竟都是后来人，要想驯众如一，还须恩威并济。”岁暮寒欠身道：“记下来了。”
沈万三悠悠道：“风就像一个小朝廷，这其中也是分朋引类、各成派系，就像沐晟这次默许我成行，可不仅是一念之慈。他沐家要世世代代都做云南王，沐英积下那点儿阴德可远不够用。沐晟比他长兄聪明，知道君王之诺就如水底之月，永远都是看得到摸不着。他借我之力，广辟锡矿，并促边贸，又将所获财帑源源不绝赂献朝中当权如张辅、纪纲、刘观等人，十年间虽进攻土酋战数不利，朝廷仍以其绝远世家而宽假优容，足见其智非凡呐。”缓了缓又道：“风使之中只有上位者知晓下位者真身，桧风在十五国风中位列十三，是以沐晟只晓得曹风、豳风二使的底细，却不知我为鄘风，纪纲为卫风，自也不知陈理就是陈风使。这其中的紧要，你二人务记守口如瓶，绝不可向外人提及。”
薛照暗道：“原来风中还有这般规矩！可鄘风明明位列邶风之后，沈万三为何却会知道邶风使的身份？他又是谁？”只听岁暮寒道：“胡濙竟能猜出恩公真身，确是了不起。可那陈理贸贸然找上丐帮，胆子未免也忒大了些。”
沈万三道：“风使之中焉有等闲之辈，你命人暗里跟踪，瞧瞧他与明升还跟谁有接触。”岁暮寒答应下来。
沈万三又道：“我位处鄘风，自是可以居高临下，看清诸风流向。我打伤这七个人，其所在门派、帮会、世家皆与风中大有牵连。一粒石子若用力得当，也能激起千层巨浪，我将他们聚在一起，一来是为探听源洁动静，二来则是抛出一串炮仗，叫各路人马疑邻盗斧，不敢妄动。”
岁暮寒拍手赞道：“恩公高明！不管胡濙有没有给他们治伤，这七人复出江湖必然掀风播浪，闹得人心惶惶，咱们正好可以乱中取利。”
薛照心想丐帮定还不知梦真子等人早已送命在娄畏花手底，但听知风中势力竟渗透江湖如此之深，仍是令他不寒而栗。
顾稀门道：“传功、执法、稷流三大长老齐出，仍未抢回通关玉玦，实在是我大意失算。眼看中秋在即，南京城又重重戒严，须得尽快想出法子来才是。”
沈万三摆摆手道：“我叫你们去找玉玦，不过是为了试探源洁虚实。南京城墙三分之一由我所筑，我自是知道从何而入，你们不必再操心此事。玉玦就让邶风使拿去吧，中秋盛会缺了一人，岂不坏了圆满之意。”
岁暮寒与顾稀门对觑一眼，均想沈万三心府如海，当真深不可测。岁暮寒清了清嗓子，又将近来丐帮帮务择要相告，沈万三听而不语，眼睛再次眯合成线。
薛照伏在墙顶多时，四肢已然僵硬难支，可眼皮底下就是鲨海鳄潭，性命安危系于一线，只得鼓足内力，咬牙强撑。
便在此时，从甬道入口传来一个清亮的声音：“外公，地下又湿又冷，您还是快出来吧。”
薛照不及吃惊，来人竟已踱至门外。只见其人身着云锦织衣，一缕异香萦体不散，却是顾霜骨。
薛照虽沉气丹田，但究竟耗力极多，额头一滴豆大的汗珠不禁倏然滑落，不偏不歪，正好滴落在顾霜骨左耳垂上。顾霜骨抬眼一看，与他目光撞个正着。薛照怛然失色，正不知作何应对，顾霜骨却低下头去，上前一步，搀起步出木门的沈万三胳臂。
沈万三轻抚其头，笑道：“骨儿来了，今天又做了什么好菜，要叫外公尝鲜。”顾霜骨轻嗔道：“正好小苑的桂花开得盛了，我便撷了些来，煮了桂花糖芋苗，就怕您吃腻了。”
沈万三开怀大笑道：“小骨儿煮什么，外公都吃不厌。”顾霜骨道：“可您先得把今天的药喝了才行。”沈万点头道：“好好好。”挽起顾霜骨，岁暮寒与顾稀门随侍在后，一并走了出去。
待听得石室墙体开合之声又起，薛照方才劲力一懈，跳落下地。薛照喘了几口大气，方才想起刚刚古怪——顾霜骨明明已经瞧见了自己，为何却未揭发？她唤沈万三外公，顾稀门岂非就是沈万三的女婿，那沈万三的女儿又去了哪里？
薛照定下心神，想着率先脱身方为上策，沿着甬道摸索上前。走了一段，正接近暗门，忽听外面锣鼓梆子大鸣大躁，一人高喊道：“左右包抄，休叫贼人走掉！”又一人喊道：“墙头树后，假山地窖，都搜仔细了，旦有发现，鸣锣相报！”另一人嚷道：“城内缉捕司，城外先锋营，均在赶来路上。各人小心，务留活口！”