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大宋祐五年，腊月冬夜，雪虐风饕，鹅羽飞絮在漆黑的夜色中伴着怒吼的风翻腾，凛冽似藤鞭一抽割着行人干裂的脸颊。汉水之畔的古槐渡口，一条小船上，船工正裹着棉衣坐在蓬里盹。这么冷的夜里，以罕有人会渡河。那露在外面的船头，一会就积了厚厚一层雪。
鼎沸的风声之下，夹杂着细碎的吱吱脚声。一个衣衫褴褛的汉子手中抱着一个襁褓，正踏过地上已没入脚踝的积雪，朝岸畔走来。那怀中婴孩只露出一张小脸，风雪下僵得发红，一双漆黑的小眼睛盯着父亲的脸一动不动。那汉子走到船边：“船家，我要雇你的船。船家，船家！”那船家好不易从睡梦中醒过来，了个哆嗦。本想那么冷的大夜，哪怕阎王老子来也不开船。可是看了看这个汉子高大的身材，两只眼睛炯炯有神，身上衣服的破洞里露出肌肤，上面似有似无地露出纹着的只动物爪子，在月下，异常骇人。船家撑起身体，问道：“这大夜的，你去哪里？”
那汉子扔下一小锭银子，向漫无边际的黑夜处望去，自言自语:“去襄州！别头！”
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里之外的东京开封府，一位老者奄奄一息，躺在床榻之上。床边坐着一个鬓角已然白的中年男人。他偷偷用衣襟擦着眼泪，对身边的老者叹道：“遥想皇当年是如此爱慕生的画作，大内宫，处处可见生墨宝，偿有“一殿专背熙作”之说。可这短短几年功夫，如官家就如此不知怜惜。不把皇挂在宫内的那些幅作统统了起来，堆到库房里也无人照料，居然还…还…在下实在是不明白，不明白呀！”老者忍着身上的病痛，支起边身子，哀怨地望向中年男子，忙问：“居然还么？你说啊…咳…说…咳咳…”说着一阵痛咳不止，手上却紧抓着中年人的衣襟要他答。中年人微微转过头去，不忍看老者的眼睛，他逼问之下，小声叹道：“居然…居然拿生的画…当成抹擦桌几…”
“啊…”老者颤道。他轻轻松开手，悲愤之极，气急攻心，一口鲜血吐将出来，又是一阵狂咳。待稍停，他重新倒在榻上，两眼泪水依然顺着眼角流了下来。
中年人擦了擦眼泪，头对老者说：“生莫急，昨日我面见官家，求官家将生所有的画作都赐于在下。目的就是为了代生好好存。没想到官家居然恩准了。”
老者似略慰，可是顷刻间，他似乎想到了么，忙问中年男子：“邓侍郎，你可否告诉我…咳…官家赐你的画里，可有…咳…可有《早春图》”？
邓侍郎抬起头，踌躇了一会，转头望着老者，欲言又止，终于哀叹道：“画作中并无《早春图》，下官知道，此画是生最得意的作品，连当年神宗皇帝都视若珍宝。下官日到翰画院处点出来的卷子一三十幅，可是一一查阅后发现并无此图。我特地问了前来送画的宫人，宫人答说翰院库房中并无《早春图》。”他一边说一边慢慢摇头，哀伤不已。
老者蹬地一下撑坐起来，不知哪来的力气，瞪大了双眼，喊道：“么？！不在其中？…咳…这不可能…咳…不可能的！”两手死死抓住邓雍右臂，“邓侍郎，快…快带我去找…咳…把它找来…咳咳咳…找来！”最后的“找来”三字，响彻间屋子，与这冬夜冷重的湿寒气息混作一，让人不寒而栗。可是之后，也没有声音了，他僵直地坐在床上，两眼蹬得浑圆，满血丝。那双苍老的眼睛，曾经发现过间最的早春之景。
注释：郭熙(1023-约1090年祐五年），字淳夫，河阳温县人。宋神宗熙宁年(1068年)奉诏入图画院，初为“艺学”，后翰待诏直长。郭熙最擅长的是画山水，主要法于李成绘画风格和巧，但晚年却有了自己的风格，其笔法正如《宣和画谱》的评价是“落笔益壮”。其山水画作品的山石树木多用“卷云”皴，树枝如蟹爪。行笔雄健有力，用墨明洁高雅。他的画论想由其子郭纂为《泉高致》，在这部画论专著中提出了著的“三远说”——平远、高远、远。郭熙现传的作品大约有《早春图》、《窠石平远图》、《关山春雪图》、《山图》、《秋山行旅图》等。《宣和画谱》记载郭熙作品30幅，然而郭熙一生创作了几幅山水画作品，流传到宋徽宗时仅仅30幅。。
宋神宗时(1068—1085年），郭熙的山水圆作品神宗赵项喜爱，曾经是“一殿专背熙作”。就是说神宗的殿堂里到处挂的都是郭熙的山水画作品，而无别的画家的作品。然而郭熙的晚年却颇为凄惨。画上对于郭熙晚年有所记载。邓椿《画继》记载：宋哲宗时代，郭熙遭到排挤和冷落，皇宫中郭熙的画作全部撤出，至于存于皇宫库房中的郭熙画作也抛弃。有的画作甚至当成抹用。邓椿之所以记录这个故事，是因为他的父亲邓雍正是经者。他看到郭熙遭到这样的对待，请求宋哲宗将这些作品赐给他。所以，残存的郭熙作品得以进入邓椿家藏。宋徽宗时，他所组织编撰的《宣和画谱》记录郭熙作品三十幅，这些作品，应该都是劫后余生的郭熙画作。天我们所能看到的的郭熙迹有23幅，显然，若无邓家人的努力，天的我们是无法看到郭熙画作的原貌的。
而《宣和画谱》的记录当中是没有《早春图》这幅郭熙最有的作品的，关于它的流传有许多猜测，大部分人认为很可能在宋哲宗时就开始流落民间。基于这传奇，有了创作这部小说的一些动机，但本书中了少数人物的字和作品，其他情节均为虚构，特此注释。