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一拨军士到了地方，早见围拢了一拨闲人，远远地在看，小孩子们尾随在后面，都笑着学样。随着看时，见本处三个闲人，将麻绳把块大石捆缚了，肩拽前行。后面跟了两个秀才，一个头上交角幞头，穿件青衲袄，约有八尺五寸，身材健硕。一个头上一字巾，着一件淡黄旧袍，细瘦身材，约莫七尺七八。两个一面掩面痛哭，口内诉说。这两个却是外乡人，口音不同，听不真他们道些什么。
一个猜道：“这不是没了人口，却无棺材，欲待卖身葬父么？”另一个道：“你放鸟屁！卖身葬父，如何不穿孝，拖个大石做甚么？”一个道：“许是家中失了火，烧了房屋，需要救济。”另一个道：“你们说的都不准，必是叫相公判了冤枉官司，出来喊冤。”众人正在议论间，人丛里有人念诗道：
南粤干戈未息肩，
五原金鼓又轰天。
崆峒山叟笑无语，
饱听松声春昼眠。
众人听了，一个便问：“这个鸟话说的甚么？洒家却是不明白。”几个听了众人议论，原来那大石上刻的诗句，正是那两个秀才写的，听旁人讲，这两个人刚来这里，正哭怀才不遇。这却没有甚么意思，众人听了，无趣要走。众人吵吵嚷嚷，才刚转了脸去时，却见统制卢琳正在后面。众人见了，慌忙行礼。
却说这张元、吴昊到了延州，因无盘缠，用剩下的钱雇了三个闲人，张、吴二人一面走，一面嚎啕大哭，言二人如何怀才不遇。引得延州军民争相围看。第三日下午，果然有小校前来，说卢统制有请。这统制不是别人，正是卢琳。张、吴二人入得帐来，见有一胡子将军，坐在帐前。小校言道：“这个便是卢统制，赶紧磕头。”张元作揖行礼说：“在下华阴张元，号飞熊，这位是兄弟吴昊，号鸣凤。”
卢统制道：“二位果然大才！”于是让座，卢琳又问张元表字。听说张元字“雷复”，卢琳马上赞叹道：“先生好字！此一阳来复、逆境转顺之征兆，将来必然要一鸣冲天，声名如雷。”张元听见卢琳这话，心中亦喜。
一连数日，两个将平生所学，与卢统制侃侃而谈，甚为畅快。这日正谈间，有将校报夏军来袭，抢掠一通而去。卢统制说：“夏人每每来袭，甚为可恶。”张元笑道：“将军宽心。至晚便有捷报。”卢统制将信将疑。至晚间，果然两队人马前来，斩了敌军五百首级报捷。卢琳大喜。
张元道：“夏军已多日不曾来袭，前日大雨业已风干，我料彼等今日必有动静，遂派四十名军健扮作百姓，藏与谷内。密遣细作察看，果见夏军浩荡而来，将谷内军健尽皆掳去。我又遣周、岳两位小将见敌营放火为号，里应外合，一齐将人马掩杀过去，打得彼措手不及。”
卢琳大喜，道：“先生果然有掞天之才！”张、吴在卢琳营内已有半载，屡屡建功，颇为见用。张元自感知遇之恩，从选募新兵到完善军纪，从战斗技巧到升赏贬黜都有建议，卢统制手下的军士，因为张元的建议，短时间战力就提升了不少。
张元喜读军中兵法书籍，有空闲时，便乘马一匹，将西北山川河岳往来遍看，习问西北人文地理。到这个时候，卢琳有意将张元二人荐给知州范雍。范雍素有举荐之名，哪个不知？张元得知心内欢喜，私下里悄声对吴昊道：“早知如此，枉费你我二人多年科考。”
张元自感卢琳举荐之情，见延州军中漏弊甚多，与吴昊两个一道，思虑商讨数条可行之策，以备范雍问之。
时间飞逝，转眼就到了寒冬了。张、吴二人清早出得营寨，早有小校过来，道二位道：“二位先生，卢统制已在范知州处荐了二位，叫小人引二位先生前去哩。”张、吴二人慌忙上马，那小校引着，一径去那知州府衙。
此时天上落起雪来，撒在地上有如细盐。酒家牌额上披绸挂彩，乐坊传来乐声阵阵。绣金酒旗挂在当空，有风吹来，猎猎作响。行人裹了厚衣裳，形色匆匆。店铺摊贩并不嫌冷，仍在张罗。果品亦是好看：糖堆红果如灯笼，蜜煎山药似干酪。酸浆衣薄龙眼圆，旋炒银杏枝头干。
须臾到了。两人看时，范知州门前守卫林立，那边厢斗拱、檐角彩色绘，漆门上绿油兽面摆锡环。小校对门首司阍说了几句，众人见他两个无有孝敬，心中不乐。天气寒冷，正不耐烦，口里哪里有好声？只随手指了一个仆从，叫他带路。张、吴两个当即就谢了。
三个经穿堂过仪门，顺着甬路，转过几处亭台楼阁，在竹林旁边听安排，就等了一会。张元、吴昊这两个，忍不住四处打量起来。这时候栏杆上落下的积雪，已经有厚厚的一层了。旁边有几个路过的侍女，见了他们，都急忙趋过。
不多时那边已安排妥当，仆从便就告辞走了，重新换了个使女引路，将众人带到议事厅前面。使女在前面先行通报，没一时出来，叫二位进去。
里面甚暖，珠帘挑起，人声问对。厅上一个父鸣子和三鹤香炉，炉烟细袅。水仙盆水映天葱，香雅瓷美。侍女已将云腴煮沸，玉手来注油滴盏。承樽的是仿古夔纹铜禁，奏乐的有十三弦惭离筑。有道是：宝鼎茶香聚高士，闲围兽碳论纵横。
屋内高朋满座，皆衣着华贵，样貌不俗。座间又有名妓陪伴，度曲吹箫，善歌柳词。见人进来，皆住了说，都来看他。为首者面皮白净，几缕美髯。想是范雍无疑。卢统制坐在下首，其余另有七八人。
那范雍见他俩进门，拜了四拜，躬身唱个喏，立到一旁。范雍问他二人道：“你二人可是张元、吴昊？素闻卢统制举荐，不知有甚大才？”张元言道：“在下微末之才，有劳相公动问。”遂将所谏之事袖中取出，双手奉上。使女见了，上前来接了，呈予范雍。
范雍亲自看了一遍，便唤座上诸公来看。诸公相互传看一遍，口内都笑。一个便道：“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。狂简小子，也敢笑赵普、吕蒙正！”一个言道：“赵普半部《论语》治天下，吕蒙正三度为相，皆世之大才，反不如你？此不正是：三世诸佛不知事，狸奴白牯有见地！此乃未经政事狂生之言，徒令有识之士笑耳。”
一个便道：“我虽不才，熟读点典籍数十年，不敢下笔妄评二相。先生认得几个字？见几本书？一整篇言辞不谨引用错漏，张口便敢发狂言。”又一个道：“此人不过哗众取宠。这等言论，我蜀中三尺小儿亦可做得，只可笑有人不以为丑，反倒拿来献与人。”
张元这边冷笑道：“刀枪剑戟各有所长，处置得当，百家皆可治世，不独儒能。更何况经典不过前人之书，只可粗知其理为我所用，反倒磕头敬拜它！《论语》正人可也，若论治世，《管子》强于《论语》十倍。偏有人试图以一本而圈世界，意使宇宙遵循而行。
书不在多，上士读书用其心，见文字而会其意，考量推敲、融会贯通，因微尘而识宇宙，见叶落而知秋至；下士读书用其眼，无识无断，隶于文字，执耳牵鼻拖曳而行，以文饰辞藻为能事，以博闻广见而自诩，或精于专，专一考据不知逾越，超出所识便蒙头不见，脱离所学便如聋瞢，便是兢兢业业数十年，只见皮毛之三寸，书架而已，有甚能为！
可笑有人观书不悟真谛，自己无能，以己度之，便以为人皆不能。群蚁即便立于象背，亦不见象，因其渺而。因不能见，推而得出世间无象，是其无智。井底之蛙坐拥方寸，仰观一孔，妄图以一升之瓶承汪洋之海。
有公大才，万物一眼可定，何需耗费人力勘察问审，推断辨析？快莫闲坐，直去公堂，一日可断刑狱百件。”众人料不到他竟开口，暂皆失语。
此时范雍问张元道：“足下茂礼雕龙，香名展骥，不知何方人士，有甚功名？”张、吴二人据实回道：“我二人华阴人士，无甚功名。”范雍大笑，道：“此座上诸公，皆弱冠进士，名闻天下，俱以智略为当世大人所器，你二人市井小民，不过屠沽之辈，竟不知羞，就敢自比姜尚！”众皆哄笑。
此时那卷传至一妓，那妓看罢弃卷笑道：“现如今世道不行，三脚猫渭水飞熊，五眼鸡岐山鸣凤！”众笑更甚。
卢统制忙离座道：“张、吴二人虽不足道，惟计擒程守玉、屡败夏军，亦见其才。”范雍止笑道：“程守玉乃夏竦、杨秀之功劳，关张元甚事？况胜败乃兵家常事，此小功不足论。统制非要举荐，我府中现正缺二杂役。”众人附和都笑道：“统制休言，使君剖竹专城之才，识人自然不会错。”
世上总是有一些人，你谋划布局，他重在格式。你开拓思路，他着重用词。你把古人犯过的那些错儿，专门挑出来引以为戒，他们斥你为蚍蜉撼树，笑话一通“尔曹身与名俱灭，不废江河万古流”之类的话，偏偏他们还身居高位，没说理处。
说不得张、吴二人怅然而回。天下着小雪，顺着风，直往人脖颈里面灌去。那从人冒雪送他们，又无好处，哪里耐烦？嘴上不免骂骂咧咧，张、吴二人亦不做声。回了营寨，不少人见了都指指点点，掩口而笑。
张、吴不快，客店里饮酒排解。吴昊言道：“那范雍辱我太甚！皆因我等屠沽辈不得功名。卢统制待我虽好，却不主事，仍听那范雍调遣。仍旧在此，为人所笑。”张元便道：“我本好意谏言，却吃他看不起。那厮们听惯了瓦釜之音，靡靡之乐。仅雀鸟之志，目光短浅，如何不怕黄钟大吕？”
吴昊便道：“可见得枳壳非鸾凤所居！”当下两个有了意。遂亲去辞卢统制。统制见他二人要走，口内言道：“二位先生如何便走！明日府内有宴会。待我再去说去。”两个不愿再受辱，推辞谢了。卢琳见二人留不住，遂取了些银两来，送与两个做盘缠。