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李炟对父母说去建康游学，他不敢讲走太远，更不敢说出刘昭的手记，如果李炟告诉他们要去三千多里的建安郡，李天一夫妇肯定不会同意的，甚至连建康都去不成。
为保证儿子路上安全，李天一托熟人认识了汝南府开源茶庄的上官掌柜。开源茶庄每年都要两次去建康购买茶叶，一次在五月份，一次在十月份，他们主要走水路，虽然时间长些，但相对安全，不太辛苦。
开源茶庄派人通知李天一，5月15日从悬瓠渡口上船，让李炟提前赶到，不要误了行程。
李天一接到通知后，就让单娘为儿子准备行李，单娘把李炟穿的衣服，用品、吃食收拾了三大包，还不满意，唯恐忘记了什么，一边收拾，一边不停地唠叨：“在家百日好，出门一日难。”“游什么学，走这么远的路，让娘怎么放心。”
李炟对着地图，又一次确认了线路。从重阳到建康，既使走水路远了一些，但也不足千里，沿淮水顺流而下，一月之内即可到达。
李炟偷偷跑到重阳书院藏书楼上，取出师傅宋昭的手记和《神火秘笈》，小心用油布包好，与王君君送他的古箫，王孝勇送他的汉剑一起贴身携带。
15日一早，李炟辞别奶奶、母亲，和父亲一起座上马车去渡口乘船。单娘和两个姐姐跟着马车走一阵说一阵，有交待不完的话，最后，还是车夫将母女三个劝了回去。
悬瓠渡口，上官掌柜正在安排装船。开源茶庄租的是一艘中小型客货两用船，吨位不大，除了装货，还配备有三四个船舱。上官云单独用一个船舱，李炟和开源茶庄的两个伙计张东，丁五住在一个船舱，船老大和两名船员一个船舱轮流休息，还有一个船舱用来做饭、放杂物等。
他们去时装上芝麻、汝南豆干等当地特产，运往建康贩卖，回来时装茶叶，船不走空，最大限度地降低运输成本。
五月的汝南，正是多雨时节，李炟他们在烟雨迷蒙中起锚了，父亲李天一站在码头上，不停地挥着手，直到看不见货船的影子都没有离开。
这时，李炟的眼睛湿润了。
货船沿洪河顺流而下，三天后到达洪河与汝河的交汇处，新蔡顿岗。船老大让船停靠岸边，补给水和吃的东西，派出两个伙计上岸采购了一些猪肉和青菜，当晚在顿岗休息，第二天天一亮起航。
十天后，货船到达淮滨境内，在这里，洪河与淮水主河道交汇，河面顿时宽阔起来。由于五月是梅雨时节，雨量充足，河水上涨，水流湍急。
“上官掌柜的，今晚上只能住在这了，明天白天才能过南朝的关卡。”船老大过来对上官掌柜的说。进入淮水主干道不久，李炟他们在三河尖镇进行了休整，船老大与船员一起检查了货船。看得出这应该是他们经常的落脚点，船老大与镇上卖货的小贩都很熟悉，特别是卖烧鸡的老板娘与船老大眉来眼去的。
南朝与大魏当时以淮水为界，南梁借助淮水天堑，阻挡大魏的金戈铁马。刘宋初期，南北朝是以黄河为界的，但以步兵为主的南朝难以抵挡鲜卑铁骑的进攻，节节败退，丢掉了河南和山东大片地区。南朝几位有作为的黄帝也组织了几次像样的北伐，无奈，步兵在骑兵面前的先天不足，或北伐失败，或勉强占领几座城市后，又被大魏反攻抢占更多的地盘。现在只能退到淮水以南，整个豫州都成了大魏的地盘。
第二天，货船继续前行。船老大向大家交待：“大魏和北宋关卡前后不足十里，大魏是出卡，官兵不会上船检查，南朝是入卡，南朝官兵要上船检查，都是厉行检查，大家不用害怕。”
润河镇大魏关卡前，当值的兵士认识船老大，船老大上前打声招呼，往兵士口袋里塞几两银子，顺利放行。
再往前十里就是南朝关屯卡，接近关屯卡时，从上游下来一段木头，由于水大浪急，直接撞上货船尾部，货船受外力冲击，快速旋转，几近倾覆，并向南朝关卡冲去，站在船头甲板上的上官掌柜被甩入江中。
船老大情急之下，一面让船员下锚，一面控制货船躲开关卡。但水流太急，货船旋转惯性作用力太大，货船像失控的野马，打着转急速下行。
“有人冲卡”南朝兵士紧急拉起钢索，拿起兵器。
正在船舱看书的李炟，听到一声撞击，消防队员职业的敏感，让他意识到船上出事了。他束紧随身携带物品，忍住胃里的翻腾和呕吐，跌跌撞撞爬上甲板。
看到眼下一幕，李炟也惊呆了。
上官云在水中拼命挣扎，一会被水流卷入江底，一会又被大浪抛上水面，看样子撑不了多久。开源茶庄的张东、丁五拿着绳子往水里扔，江中不像平静的湖面，扔出的绳子很快被翻滚的江水卷走，根本到不了上官面前。
船老大与两个伙计使出浑身解数，努力想让货船停下来，无暇顾及上官云。但货船不听摆布，打着旋往下游冲去，随时都有倾覆的危险。这时货船离南朝关卡不足千米，以现在的速度撞上关卡的拦江铁锁，肯定是船毁人亡，就是不死，南朝一队手持枪予的兵士，对冲击关卡者也绝不会手软。
李炟快速分析了险情。上官云很快就撑不住了，救人要紧。他跑到开源茶庄的两个伙计面前：“把绳子一头拴到我的腰上，另一头固定在船舷上！”
张东、丁五不知道眼前这个孩子要干什么？没有答理他。
“快，再等会，上官掌柜的就没命了!”李炟吼道。
张东、丁五本已无计可施，听到李炟的吼叫，就按他说的绑好绳子。
李炟作为消防中队长，受过专业的水下救人训练。但因为他生前所在城市属于北方，很少发生溺亡事故，没有在水中实际救过人。所以此时的李炟心中也没有底，但在紧急情况下人命关天，至于危险，他顾不了这么多了。