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明朝洪武年间一个春天的上午，杞县一位名叫冯冰的百货店老板去开封进货，不料在半路一棵大树下歇脚时，不慎将一袋银子落在了树下。等他将要走到开封城时才发现银子丢了，便急忙回头一路寻找一路问，直到第三天清晨寻回到家中，也没见着那袋银子。
那可是整整二百两购货银啊！老婆本不是贫家女，从小性子就烈，更没吃过任何苦。见丈夫如此粗心大意，将来还不得跟他受一辈子穷？一气之下竟然撇下一六岁大的儿子，带着陪嫁细软及衣物便离家出走了。看着决然而去的老婆、哇哇大哭的儿子，再想想今后的生活，冯冰的心当真比冰还冷，欲哭无泪。
没了做生意的本钱，岂可再没了做人的信义？冯冰经过一番痛苦挣扎，毅然决定卖掉房子与货物，还清了所有外债。然后将早年那副货郎担子取出，把随身衣物与棉被等放进两只箩筐。上面两个薄板木箱重新装满日用百货，再将一把拨浪鼓交给儿子，从此便离开故土，开始四海为家流浪度日。
流浪的日子风里雨里、雪里霜里，虽然餐风宿露艰辛异常，但冯冰却从不间断教儿子背口诀、打算盘，记账转账以及如何做个让人瞧得起的商人。
儿子冯春天资聪颖，什么东西一学就会。小小年纪不但能把各种珠算、经商口诀背得滚瓜烂熟，一把算盘打得也是又快又好。尤其在察言观色方面，更是让冯冰望尘莫及。无论走到哪里，无论大姑娘小媳妇还是老人孩子，只要一看对方眼神，他便能猜到对方心思，并能迅速将对方想要的货物递到对方手中，十分讨人喜欢。这也让颠沛流离之中的冯冰得到不少安慰。
冯春八岁那年，春节前夕他们经过洛阳境内一个庄子，见一位白胡子老头在一家院子里写春联，他一时好奇便凑过去看热闹。这一看不打紧，当真是“看在眼里拔不出来了。”任冯冰怎么拉，他就是赖在老人身边死活不走。老人见孩子长得可爱，又十分喜欢看他写春联，就特意把他们父子留下一连住了三天。
就这短短三个昼夜，冯春以他绝顶的聪明与勤奋不但学会了写春联，一笔字也写得酷似老人那般流利漂亮，而且还与老人的孙女马瑛结成了好朋友。等第四天上午临别时，老人不但把自己心爱的那套文房四宝送给了冯春，并且还拉着他的手对冯冰说道：“冯先生，你这个儿子虽然聪明绝顶，可惜他的名字却起得有些问题。单从这个‘春’字来讲，虽然字义很不错，可也存在很大局限性，不利于孩子将来的发展。不如改为冯元，元旦的元。虽然意思与冯春相近，却含有‘一元复始、万象更新’之深意，将来的前程定然不可限量。”
作为父亲，冯冰虽然心中不以为然，还是觉得冯春好，但他也深知这老人是位饱学之士，对儿子又特别投缘，加之他说得也很有道理，就满口答应了。
老人的孙女马瑛见这位小哥哥要走，难过得哭成了泪人儿。等走到村口时她忽然悄悄对冯元耳语道：“冯元哥哥，等你长大了一定要回来娶咱。咱等着你！”见冯元使劲儿点头之后，这才依依不舍松手让他走了。
转眼八年过去，此时冯元已经是个五尺挂零的大小伙子了。长得眉清目秀，清瘦的脸上透着精明。然而就在他们父子俩吃尽千辛万苦，辗转来到金陵城定淮门外时，冯冰却忽然倒下一病不起。临终前他愧疚的对儿子说道：“儿啊，爹把这些年积攒的开店钱又败光了，你怨爹不？”见冯元摇摇头，他又接着说道：“把货郎担子烧了，带着这把算盘进城去吧。找一个面善的老板先立住脚。记住，少说话、多做事，等将来有了机会，一定要把咱们冯家的百货店再开起来。然后想办法找到你娘，让她也能跟着你享几天清福。你要告诉她都是咱不好，是咱害了她。她离家出走咱不怪她，请她一定要原谅咱……”
父亲死了，兜里空空如也。冯元只能大哭一场，用尽全身力气把父亲尸体背到三岔河边荒芜处一个土坑里，将唯一一条破棉被盖在他身上，再用土块和荒草垒成一个坟，然后点燃货郎担子算是为父亲烧了纸。最后跪下磕几个头，便头重脚轻进城去了。
金陵城是六朝古都，朱元璋开创的大明王朝京城之所在。城内商铺鳞次栉比，繁华异常。冯元拖着虚弱而又疲惫的步子在街边慢慢走着，一家家看着。就在他又饥又渴实在坚持不住时，一家“何记百货店”忽然映入他的眼帘。他强忍住心跳走进店内，但见一位个头不高却面相和善的中年老板正站在柜台内喝茶，台内还有两个伙计不知在忙些什么。他忙上前一步，拱手对老板说道：“老板，小子有把好算盘，能跟您换口吃的吗？咱饿得实在走不动了。”
那老板瞥他一眼，淡淡问道：“什么好算盘？拿出来瞧瞧。”
冯元右手从包袱里掏出一把紫檀木算盘，手腕向前轻轻一倒，只听“唰”得一声脆响，一十三档共91个珠子，上二下五整整齐齐摆放在老板柜台上面。
老板问道：“你叫什么名字？今年多大啦？会打‘凤凰双展翅’吗？”
冯元点头说道：“小子叫冯元，元旦的元，今年刚满十六。‘凤凰双展翅’就是，五个一乘以五个一，等于123454321。”边说边打很快打完。接着又说道：“也可以先在算盘上布数77158950625，然后见几加几，反复四次，得数是1234543210000。”边说边打很快就又打完。
老板看后点点头，又问道：“会打‘金香炉——三炷香’吗？”
冯元边打边说道：“六个五乘以九五七，等于531666135。”说完很快打完。
老板再次点点头，说道：“小小年纪还算不错。你小子的心思我清楚。虽然我这里生意清淡不缺伙计，但你是带着算盘进的门，我不能让你出去。这样吧，你先在这里试用仨月，管吃管住但没有工钱。不知你愿不愿意？”
原来生意人有个讲究，但凡带着算盘来店里学艺或讨生活之人，一般是不能往出赶的。因为算盘被生意人当做富贵吉祥物，备受推崇。民间素有“金算珠，银算珠，算进不算出”的说法。当时撵人出去就等于破财，没谁会这么做的。
冯元连忙跪下磕头谢恩，然后起身见过两位师兄，便在这店里当起了临时拉货搬货、跑腿打杂的小伙计。
一天上午，一个哑巴来店里买东西。那哑巴比比划划、阿巴阿巴嚷了半天，师傅师兄谁也不知他到底要什么。刚巧此时冯元从外面搬货进来，见此情景忙对师傅说道：“师傅，这个哑巴问咱们柜上有没有捣蒜用的蒜锤子和蒜臼子？”
师傅说道：“我们这里哪有这玩意儿？隔壁杂货店有，让他到隔壁去买。”
冯元对哑巴一比划，然后搬个凳子让他稍坐，自己则跑去杂货店里，转眼就帮他把蒜锤子和蒜臼子买了来。哑巴连连作揖道谢，高兴去了。从那以后，那哑巴便时常到这店里来买东买西。慢慢地，一些聋哑人也找到这里并成为这里的常客，为“何记百货店”增色不少。一时间在金陵城内传为美谈。
又一天上午，一位衣着华丽的中年妇女带一个侍女走进店来，对柜台里的货品扫了一眼之后打算出去。冯元此时正在柜台上码货，见后立即拍拍身上的灰尘跑过去对她说道：“太太，您是不是想要一条苏州产天蓝色真丝纱巾？”
那位太太回头打量他一眼，诧异而又好奇地问道：“你怎么知道？”
冯元笑着答道：“回太太话，因为苏州产的纱巾质地最好，天蓝色纱巾与太太身上墨绿色的衣服搭配，会显得更加高贵典雅，所以小子就猜想太太大概想要这样一条纱巾。小子还知道，这种苏州产天蓝色真丝纱巾刚上市不久，现在市面上极少，不但价格昂贵而且还不大好买。大概二两银子一条吧。如果太太不嫌弃的话，就请在小店稍坐片刻，小子愿为您效劳，一会儿就来，耽搁不了您多少时间。小子不求别的，只求太太您能记住咱们这个‘何记百货店’就成！”
纱巾到手后，那位太太喜不自胜，笑着对老板说道：“我说你这个老板呐，可真是有眼不识金镶玉。这么机灵的孩子，你竟然把他当做个杂役使唤，你可真行！小心哪天被个识货的老板领走了，我怕你后悔都找不着门儿！”
谁知冯元听后却对那太太鞠了一躬，笑着说道：“太太，谢谢您的好意。师傅在小子落难之时给了小子一条活路，此恩天高地厚。这辈子只要师傅不撵小子走，小子是断不会离开师傅的！”这句话让那位太太与何老板都感动不已。
何老板其实也并非那种有眼无珠之人，他也一直在暗中观察呢。从哑巴到太太这两件事，让他看出冯元不但宅心仁厚机敏过人，而且还是个经商奇才。他怎么可能让自己手中这棵“摇钱树”去为他人摇钱呢？何况冯元刚才那句话直接暖到他心底去了，他又岂能无动于衷？等那位太太走后，他把冯元叫到后面库房里问道：“冯元，师傅今生无儿无女，我想收你做义子，不知你愿不愿意？”
冯元忙跪下磕头，说道：“谢师傅厚恩。小子虽然一百个愿意，只是父亲临终之前有交代，一是要咱将来一定要开一家属于冯家的百货店；二是要咱想办法，一定要找到多年前走失的母亲。父亲的遗言小子不敢忘记，师傅对小子又恩同再造；小子年幼无知，真不知到底该怎么办才好，还请师傅指点。”
何老板听后连忙把他拉起，笑着对他说道：“你能时刻不忘父亲的临终嘱托，说明你宅心仁厚尊崇孝道，师傅没有看错你。你做了我的义子照样可以姓冯、叫冯元，这两件事并不矛盾。等你把我们这个‘何记百货店’经营得兴旺发达，并积累下足够资金之后，你完全可以在城内再另开一家‘冯记百货店’。然后再想办法找到你娘，完成你爹的遗愿。你师娘是个吃斋念佛之人，每天除了做饭、烧香念佛，其余百事不管。我早晚也是要老的，店里的一切将来可都全得指望你呐！”冯元听师傅说得如此诚恳，便再次跪下一连磕了三个响头，认师傅做了义父。
何老板大喜，连忙把冯元拉起在身边，笑着对他说道：“冯元，既然现在我们已是父子，那我对你可就实话实说了。你从小跟随你爹的货郎担子走南闯北做生意，肯定积累下不少经商经验。我们这个店现在生意一直不太好，这你也看得出来。现在义父问你，你有什么好办法能让我们这个店的生意兴隆起来？”
冯元想想后答道：“回义父话，父亲的货郎担子毕竟是小百货。受父亲货郎担子地启发，再根据咱们店的实际经营状况，孩儿有四个建议请义父斟酌——
一）咱们店应该扩大经营范围，一步步由中等百货向大百货方向发展。首先店里的货架需要改进。如果能把所有货架都加高至顶，再缩小中间隔板间距，就可以让货品的数量和种类提高一倍以上。
二）以‘薄利多销’的方式，对各种货品按高中低档实行明码标价，让所有买主站在柜台前便可一目了然、随意挑选。然后再把西边靠墙的货架腾出来，专营苏杭一带的高档衣、被面料等等。如此一来，每月利润至少可以翻两倍。
三）孩儿听说当今皇上十分喜欢对联，被百姓们称作‘对联皇帝’。碰巧孩儿几年前曾跟随一位老爷爷学过对联，现在正好用上。咱们可以把一副经商的对联刻在木板上，挂在门店两边，这样一来，既迎合了皇上的喜好，又阐明了咱们百货店的经营宗旨，而且还显得高雅大气、与众不同。
四）店里每日准备半锅热粥，别让来店里要饭的叫花子空手而归。这样做是行善积德，给京城和天下百姓留个好印象。俗话说‘人在做，天在看’，好人必有好报。不知孩儿这四个建议义父认为怎样？”
何老板皱眉说道：“你这建议好是好，可我哪有那么多资金来做这些事啊？”
冯元笑着说道：“这您不用发愁。孩儿早就听说苏州是全国商业中心。前几天孩儿跟您去苏州会馆进货时，就曾悄悄问过会馆一位货运老板，能不能把咱们所需货物直接送到‘何记百货店’里，每季度一结账？那位老板想想后笑着对咱说，你这个提法既新鲜又大胆，对买卖双方都非常有利，既省了许多囤货、堆货与发货的麻烦，又省了许多时间和精力，何乐而不为呢？加上我们又是老客户，当然可以。但双方必须得签订一个协议，然后各自按协议照办即可。义父，如果这件事情办成了的话，咱们岂不是就不用再为银子发愁了？”
何老板高兴极了。他尊重冯元“低调做人、一切从简”的提议，只让大徒弟去鞭炮铺里买了三挂响鞭冲个喜，让四邻知道他收了义子。然后就按冯元的设计，开始店面与货柜的改造。同时又与冯元一起，在金陵城最有名的“钟楼大饭庄”宴请苏州、佛山、汉口以及京师商业会馆的几位货运老板，共同签订了中国商业史上较早的“直接供货结算”协议。接着又请京城极负盛名的雕刻大师罗慎之，为商店雕刻用以悬挂门店两边的木质牌匾。仅仅半月时间，“何记百货店”便以崭新的面貌展现在世人面前。重新开张那天，门前“让利三天，八折优惠大酬宾”的大红招贴与喜庆的鞭炮声，吸引得门前人山人海。前来道贺观瞻的商家与顾客络绎不绝，一时间为金陵城百姓们茶余饭后所热议。
转眼到了腊月二十三，冯元忽然又推出“买年货送春联”大酬宾活动。即：只要买够一两银子的年货，就送精美春联一副，三千副春联送完为止。
像这样的活动在明朝初期，那简直就是爆炸性新闻。原来明朝开国皇帝朱元璋非常喜欢对联，他要求所有官宦人家与市民百姓，每年春节家家户户门前都必须张贴春联以求喜乐。并且年年除夕之夜他都会带几个随从微服私访，走街串巷一家家观看。据说一年大年初一，他在街上巡查时瞅见有户人家门前空空如也，并没按指令贴上春联，不禁有些生气。经打听后才知道，原来这家主人是个杀猪劁猪的屠夫，家里没有识字之人，请先生代写又太贵，只好空着。
朱元璋听后二话不说，即刻让随从找来笔墨红纸，亲手为这户人家写了一副既生动贴切又霸气十足的对联——
上联：双手劈开生死路；
下联：一刀割断是非根。
由于这副对联的推波助澜，京城内外，家家户户门前张贴春联便成了一种时尚与追求。即便再穷的人家，哪怕从牙缝里抠也要抠出一点儿银子，请人代写一副春联贴在门前以图喜兴与来年吉祥。现在忽然听说买年货可以送一副精美春联，三千副春联送完为止，而且只需一两银子即可，便都争先恐后从四面八方赶来，在“何记百货店”门前排起了长龙。结果不到三天时间，不但把店中精心准备半年之久的春联赠送一空，而且又日夜赶写，直到大年三十儿掌灯之后，尽管许多货品均已断档，但排队之人为一副春联就是磨蹭着不愿走。冯元实在没辙只好先记下每人姓名，并郑重承诺春节过后一定补上，人们这才依依不舍地散去。
此时已经亥时，门前的大红灯笼正闪射出喜庆的光芒。街市上或远或近不时有鞭炮声和“过年了！”“过年了！”小孩子喜悦地叫嚷声传来，让又累又饿的冯元感受到许多温暖和振奋。他与大师兄上好门板，将一副早已备好的春联贴在门上。此时义父与二师兄已然将一张方桌摆放在柜台前的空地上，上面摆满了酒菜。冯元关好房门然后问义父：“要不要请义母一起来热闹一下？”
何老板摇摇头笑着对他说道：“你俩师兄知道，你师娘爱清静。就咱师徒四人好好喝顿团年酒，不也挺好嘛！”
就在何老板坐定之后，端起酒杯正准备说几句新年祝福时，忽然听得门外有说笑声。何老板担心是微服私访看春联的皇上到了门前，急忙放下酒杯从门缝里向外张望。（未完待续）