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荒原之上，数万名宋军穿着绯红的甲衣，神采奕奕地迈步前行。
尽管初次与夏人交战出现了各种失误与不足，但总归是在官家和沈相公的领导下赢得了一场胜利。
此刻宋军士卒们心中的战意无比高涨，很多士卒后悔之前自己怎么就不敢上前多斩杀几个党项蛮子？
更有甚者，眼中带着羡艳看着他们前方身覆精铠，脸戴铁甲面具，威风凛凛的天武军，心中幻想着朝一日也能穿上这等坚甲将蛮子狠狠地踩在脚底。
一名单骑从远处奔来，在马背上拱手一礼：“官家，沈相公！”
“南、西、北三面的夏军已经开始退过洮水向西而去！”
“喔？”赵煦和沈括俱是一惊。
今日虽然被他们小胜了一场，可夏军元气未损实力尚存，更不可能是因此而产生了畏惧的心理，为何会做出如此异常的举动？
事出反常必有妖！
赵煦第一时间便看向沈括，毕竟此时的军中就数他对党项人了解最多。
“沈公如何看此事？”
“臣也不知为何……”沈括苦笑着摇头，他又不是神，哪里能在没有任何旁物佐证的情况下分析出敌人的心思？
“不过夏军撤退对我军而言并非是一件坏事，陛下可先入城静观其变。”
赵煦点了点头，总感觉夏军不会如此轻而易举的退兵，沉吟一番之后道：“李静，你皇城探事司的人继续跟踪监视夏军动向，一有情况立即与朕汇报！”
“得令！”
狄道城外，熙州知州范育带着百余名麾下立在黄昏下，脸上挂着期盼向远方眺望。
夜幕就要降临，寒风呼啸着带来刺骨的冰冷，范育的心却是起伏不定。
他原是一名监察御史，因在朝堂之上坚决反对割让城寨与西夏而得罪了旧党，被刘安世寻了个由头弹劾称“闺门不肃”，指控他对家中的女眷管教不严，行为很不检点。
于是他便被贬至这熙州边塞之地来做知州。
原本他倒也乐得个痛快，想学习先贤在这西北树立功勋。
但与蛮夷的几场战事下来，他自己也不得不承认，不是人人都能像王韶那样文武双全的，至少他觉得自己并不是一块做边帅的料。
但在其位谋其事，不管出于什么原因，既然他当上了熙州知州，纵使没能力为国家开疆拓土也当护这一方百姓的平安。
原本他认为自己至少在护境安民这方面还算是合格的，也不枉明年卸任之时给自己和朝廷交一份圆满的答卷。
可谁知西夏贼子突然大举侵犯宋境，一路攻城拔寨直至狄道城下。
或许是年纪大了血压比较高，亦或是他有心想要老夫聊发少年狂一把，总之他头脑一热便率军出城迎战了。
结果撞上党项铁骑惨败一场，三万兵马折了近半……
如今想起此事，范育仍是不住地自责，一声叹息在寒风中化作一缕白气。
“陛下来了！”
“知州，是陛下！”
顺着身旁兵马都监邓夏的遥遥一指，范育发现一支军队正缓缓地向此处而来，而在那军队的正前方，一杆明黄的大纛分外招摇。
范育当即率领熙州大小官员数十人上前稽首叩拜。
“罪臣知熙州范育叩见吾皇陛下！”
“众卿平身吧！”赵煦下马，亲自将范育扶起，从这位老臣饱经风霜的脸颊和热泪盈眶的眼睑中看到了深深的自责。
刚刚与西夏人战过一场的赵煦倒是对范育先前败军之事有些体谅，夏人的凶狠的确不是一般人能战胜的。
但军事不是儿戏，他先前在城下的一败险些打乱赵先前订制的作战计划，一个败军之罪洗不掉的。
赵煦沉着脸道：“范知州，你未经朕的允许私自出兵应战导致大败险些误朕，今朕欲明正典刑，你可认罪！”
“臣知罪！”范育再度拱手低头跪倒在地，他知道自己因为一时冲动犯下了多大的错误，虽九死亦是不冤。
“刘安，取朕剑来！”
“官家！”沈括忍不住站了出来，这外敌兵临城下，危机尚未解除之际斩杀大臣未免有些伤将士们的心。
“阵前斩将于战事不利啊！”
熙州兵马都监邓夏也是吓了一跳，连忙跪地求情，“陛下，此战非范知州之罪，实乃末将无能，请陛下责罚！”
面前大小数十名通判、参军、推官等人也俱是下跪向赵煦求情，恳求官家念在范育这两年辛劳勤苦的份上饶其一命。
赵煦从刘安的手上接过宝剑，环顾众人，缓缓从剑鞘之中拔出剑身。
“朕也知范育在任上安抚百姓，劝课农桑，将熙州治理的井井有条，是能臣也是忠臣；然其败兵折将、贻误战局之罪亦是实情，若朕今日饶恕其罪，如何对得起熙州死伤的将士？”
数十名官员面露伤神，范知州确实是因为一时的冲动而率军出城的，官家若执意要定他的罪，即便是他们也没有足够的理由为其辩解。
但官家如今连城都未进便要杀将立威，如此做法难免让他们心中齿冷。
不顾众人的劝说，赵煦将剑刃悬于范育的脖颈，冷声道：“范育，你可怪朕？”
范育抬起头，苦涩地迎上赵煦的目光，缓缓地闭上了双眼。
“陛下圣明！”
“很好！既如此朕便给你一个体面！”
赵煦点头，唤刘安上前将范育的官帽摘下，接着便在众目睽睽之下一剑挥向他的头颅。
“陛下！”沈括难以置信，熙州大小官员也不忍地闭上了眼睛。
一阵寒风吹过，战马打着响鼻。
过了许久，官员们并没有听到想象之中人头落地的声音，反倒是听闻宝剑回鞘的一声铿锵，于是睁眼一瞧，喜出望外。
嘿！
范知州的人头还好端端的在他的肩膀上扛着呢！
“官家……”范育感受到一丝碎发飘落在鼻捎的瘙痒，睁眼一看发现自己并没有脑袋搬家，不解地看向赵煦。
他可不认为载如此近的距离下，官家会一剑砍歪。
赵煦将手中的宝剑丢给刘安，再次上前将范育扶起，并为他重新戴上官帽。
“念卿气节忠贞，朕今且斩卿肤发以期汝能戴罪立功……身体发肤受之父母，望卿好生珍惜！”
说罢，便将其斩落的发髻郑重地交到了他的手中。
范育浑浊的眸子中流出滚烫的热泪，望着赵煦指天发誓道：“臣必知耻而后勇，谨以垂垂老朽之身报答官家天恩！”
众臣见状，俱是喜出望外高呼万岁，一齐拥着将赵煦迎入了狄道城中。