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贡生周天仪，五十多岁了，膝下只有一个儿子名叫周克昌。
由于是老来得子，因此周天仪非常的溺爱周克昌，什么都由着他。周克昌长到十三四岁，已然面目俊朗，身材潇洒，就是不喜欢读书，读不进去，只就一天到晚在外面和其他的孩子们玩儿。
周天仪两口子对这个独子是既爱之深又为了他的不学无术而焦心。
周天仪思虑再三，还是要为自己的儿子安排一个大好前途的，可是此事又该从哪里入手喃？
多日绸缪，周天仪心中已经有了计划。在离家两百里外，一个没有人认识周克昌的村子里，周天仪给自己的儿子在此处安了一个家，并留下了金银吃穿和仆人，且吩咐儿子改个名字做人、平时也要深居简出。
周天仪快到家时，就向街坊四邻大哭自己的儿子丢了，到处都找不着，着是痛不欲生的样子。
又在外寻觅了一年多，周天仪才终于找到了一个和自己儿子十分相像的少年。幸喜的是，这名少年酷爱读书，更兼是聪明伶俐、家庭贫困。周天仪拿出钱财，与少年定下了协议，让少年以后替自己的儿子去考试，至少要帮自己的儿子中个秀才才行。
少年郑重的答应了。周天仪把少年带回了家。少年冒充是周克昌，对着众人说道，“小子一年多前是被一个道士给拐骗了去。这次趁着道士外出，才得了机会逃回来的。”从此以后，少年就变成了周克昌，成为了周天仪的儿子，没有任何外人看出破绽。
周天仪请了最好的先生，来教导这个假的周克昌读书。过了一年，假周克昌写文章的能力是大大提高，于是就入县学考试，做了秀才。
之后，当地的世族大姓均是争着要和他周家结亲，但是假周克昌不愿意，因为这是周天仪暗地里吩咐他的。周天仪想要攀附朝中的权贵，看不上本地的这些小官儿和有钱人，亦不想周克昌的前途仅局限在本地的。
此时，赵进士家有个女儿长得不错，周天仪直接就做主，为假周克昌给取了过来。
过门儿以后，小两口儿虽然有说有笑的，相处倒是很融洽，只是假周克昌一直独自睡觉，从来不和赵进士的女儿同寝的；假周克昌也不敢这么做呀，毕竟他自己只是个冒牌儿货，赵进士的女儿、那是人家真周克昌的妻子！
日子流走得很快，如此的生活又过去了一年，假周克昌竟然中了举人，着实是把周天仪激动得是大喜过望。
可是，现在的周天仪已经越来越老了，他至今都还没抱上孙子，心里那个着急呀，也怕自己哪天就离开人世了，自己的亲儿子却都还没回家，心里已越发的不踏实。
这天晚上，房间里就只有周天仪和假周克昌两人。
周天仪慈祥的凝望着他，缓缓说道：“贤侄啊，这两年辛苦你了！以你如今的才学，以后想以自己的本名再考个举人，应该也不是难事的。”
假周克昌有些诧异，默默看了周天仪一下，躬身行礼道：“伯父您说的是。克昌兄他，也是好久没有回这个家了，不知道伯父您是要接他回来了吗？”
周天仪点了点头，示意了下旁边的茶几之上。只见茶几上面摆着一个小箱子。
周天仪道：“这里面都是银票。贤侄你为我们周家所做的贡献，老夫我铭记在心，这些就当做是你这两年来辛苦的谢仪。就收下吧！”
假周克昌有些心酸，虽说自己只是周天仪的假儿子，可是这两年，周天仪很多时候还是把他当亲儿子一样看的；但还是要走了，有聚自然会有散，自己的任务完成了。
次日，假周克昌不告而别。周克昌的母亲捧着他留下的衣帽，假作悲痛失色的说，自己的儿子跌倒后竟这样凭空消失了，难道是自己的儿子的鬼魂，这两年一直在陪伴着自己吗？
到了第二天，真周克昌忽然骑着马带着仆人回到了家里，家里不明内情的人是全都惊恐万分，走近他一问，周克昌才说道：自己是被坏人骗去卖给了一个富商，那富商没有儿子，就把他当儿子了；两年后，那富商竟然又生了一个儿子，克昌对那富商说自己很想家，富商就送他回来了！
全家人听了之后是皆大欢喜，只要克昌好好的活着回来了，那就比什么都强！
又问克昌学问方面的事情，基本上一问三不知，跟从前一样懵懂迷惑，才知他确是真的克昌啊；那个之前当秀才中举人的克昌，是个鬼来的！
暗喜这事儿并没有泄露出去，遂让真周克昌自动承袭了举人的身份。
三年以后，真周克昌调戏仆人的妻子，被仆人举发他请人代考，此案一时间是闹得沸沸扬扬，真假周克昌皆被下了大狱！