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明万历年间，户部员外郎王景、主事周济同为湖广常德府人氏，二人既是同乡又同朝为官，因此关系莫逆。这一年，两人的夫人前后脚有了身孕，一次饮酒时二人约定要是这两个孩子是一男一女就结为夫妻。也许是老天爷有意成全，几个月后王景得了一个儿子取名天瑞，周济则是得了一个千金取名倚云。天有不测风云，三年后王景得了一场急病，没几天就撇下孤儿寡母撒手人寰，他一生为官清廉，周济出了一笔银钱资助天瑞母子回乡葬父。没多久周济也找了个由头辞官归乡，和王景不同，周济做官这些年暗地里积攒了万贯家私，一回乡就成了大财主。
天瑞母子回乡葬父后一贫如洗，二人只能相依为命艰难度日。天瑞十六岁这年母亲说起了昔年和周家定下的娃娃亲，要他去周家上门提亲。天瑞是个懂事理的人，如今两家已是天壤之别，自己家里茅屋两三间怎么还能想着娶个富家千金，可母亲却执意让他去提亲，天瑞孝顺母亲也不敢再执拗，硬着头皮来到了周家。天瑞在周家等了半天才见到周济，他急忙施礼后说道：“伯父，今日小侄受母命前来提亲，望伯父大人成全。”周济听后面无表情，不急不慢喝了口茶说道：“我确是和你父亲定下过这门娃娃亲，不过这都十多年了你们家也没来人提过这事。不过既然你来了我总不能毁亲，只是我女从小娇生惯养吃不得苦，你只要能拿出百金聘礼我就将小女嫁给你，如何？”天瑞心里苦笑，自己和老母亲吃了上顿没下顿怎么可能拿出这百金聘礼，分明是周济不想把女儿嫁给自己罢了，不过自家和周家天壤之别，周小姐嫁给自己也是跟着吃苦，于是天瑞胡乱应付几句就回到家里，再不去想这门亲事。
再说这周小姐听丫鬟说了此事后埋怨父亲不明事理，自己早早就许配天瑞，怎能因他家贫就毁了这门亲事。她偷偷拿出自己所有金银首饰约莫凑够百金，让丫鬟秋玉找到天瑞道：“我家老爷意欲退婚，小姐坚决不从，现在小姐已凑够百金聘礼，明日夜间你来后花园取走，千万不要耽误。”天瑞自然大喜，让丫鬟回去告诉小姐一定不会辜负她的情谊，明日晚间定去。第二日，天瑞好友李凤和来做客，天瑞就把周小姐赠金一事说了出来，李凤和知道这事后说道：“王兄遇见周小姐这样有情有义女子实在难得，为兄也替你高兴，不如去我家里喝几杯，就算为兄给你的贺礼了。”天瑞本不想去，可看李凤和真心相约，而且此时离晚上去周家的时间尚早，就勉强同意了。二人来到李家后从白天一直喝到天色将黑，天瑞想着晚上还有事本不想多喝，无奈李凤和频频劝酒，不知不觉间天瑞竟昏睡过去。
约莫到了亥时天瑞才悠悠转醒，好一会才想起今日和周小姐约定取百金聘礼，他急忙推醒睡在旁边的李凤和，告辞一声就奔出李家。来到周家后花园，推开并未上拴的木门走到花园里，看了一会花园里没一个人影，天瑞心想莫不是自己来的太晚，丫鬟已经走了？当他走到一座假山旁边突然被一物绊倒在地，起身借着月光看过去，突然他一声大叫瘫坐在地，地上竟是丫鬟秋玉的尸体，丫鬟七窍流血脖子上还缠着一根麻绳。天瑞这一声大叫引来了周家的家丁，家丁赶到这里看见秋玉尸体和瘫坐一旁的天瑞，二话不说就把天瑞绑了起来。没多久周济也赶了过来，看着眼前景象他指着天瑞大骂道：“小畜生，我不把女儿许配给你，你就来我家行凶杀人，明早把你押到县衙必治你死罪！”
次日一早，周济就带着女儿押着天瑞来到了大堂。县令姓吴，见是本地财主周济控告天瑞杀死自家丫鬟也不敢怠慢，急忙升堂。
“周财主，你说有人杀了你家丫鬟，怎么回事详细道来。”吴县令说道。
“大人，就是我身旁的王天瑞杀了我家丫鬟。他和小女本有婚约，只是拿不出聘礼不能完婚才怀恨在心，夜间闯入我家杀死的丫鬟。”周济恨恨说道。
吴县令仔细打量了天瑞一会：“王天瑞，周济所说你可听清，你有什么说的吗？”
天瑞见大人问话，赶忙叩头说道：“大人，我冤枉啊。丫鬟秋玉并不是我杀的，我去的时候她已经死了。而且我也不是无故闯入周家，乃是和周家小姐约定取了百金聘礼以便完婚才去的，大人明鉴啊。”
“哦，还有这么回事？”吴县令看向周小姐问道：“王天瑞所说可是实情？”
回大人：“小女确是和王天瑞有婚约在身，因他家贫拿不出这聘礼不能成婚。我凑够了百金聘礼让丫鬟和他约定昨晚在后花园相赠，竟不知何故将秋玉打死，莫非强奸秋玉不从？故将打死；或是恨我父退亲，故打死秋玉泄忿？望青天详察。”
周大人心想看来确有赠金一事，那王天瑞就不是无故闯入周家，只是不知这丫鬟之死到底是不是王天瑞所为？“王天瑞，周小姐赠金一事你可对别人说过？”吴县令问道。“大人，这事我只对我朋友李凤和说过，可那天他一直陪我喝酒，我醒的时候他就睡在我旁边。”天瑞答道。吴县令略微沉吟后说道：“周财主，此案还需调查，王天瑞押在大牢，你父女暂且回去。”吴县令下堂后找到师爷：“适才堂上王天瑞所说的李凤和你可知道此人吗？”师爷笑着答道：“回老爷，这事巧了，李凤和就住在我家不远，平时还有些往来。”“哦，那此事就好办了。”县令招呼师爷走到近前附耳吩咐，如此、如此，师爷笑着领命下堂。三天后师爷急匆匆跑到后堂找到吴县令，“老爷，事办成了！”说完师爷从袖中拿出一物，县令看过非常满意，吩咐师爷明日开堂审结此案。
次日一早，吴县令端坐大堂，周济、周小姐以及天瑞全都跪在下面，除这三人外李凤和也被衙役押到大堂。吴县令重重一拍惊堂木，大声道：“李凤和，你抢走金银首饰又杀死丫鬟秋玉，今日还不从实招来！”李凤和听此言脸色一变，但很快镇定下来答道：“大人，小民冤枉啊。周府丫鬟与我无冤无仇，我干嘛要杀她？金银首饰我更是不知道啊！”吴县令听完哈哈大笑：“好你个刁民，你口口声声不认识周府丫鬟又不知道金银之事，可赠金之事王天瑞只对你一人说过。前几日我让师爷找到你谎称家里女儿出嫁，要你帮忙高价弄几件好首饰，昨日你把一只金叉卖给了师爷，你看可是我手里这件？”李凤和看着县令手里的金叉呆在当场，吴县令又问周小姐：“这支金叉你可认识？”“大人，我认得，这支金叉是我父高价请人为我打造的，那日晚间我交给秋玉的包袱里就有这支金叉。”周小姐答道。
吴县令又是重重一拍惊堂木：“李凤和，事已至此还想抵赖吗？莫不是非要本县令动大刑？”到了此时李凤和面如死灰，自知再不招认无非多受皮肉之苦，只能说道：“大人，小的都招，千万莫用大刑。那日王天瑞告诉了小的赠金之事，我一时糊涂就起了歹念。假意把王天瑞骗到我家饮酒，天色快黑的时候我在酒里放下麻药让王天瑞喝下，他果然昏睡过去。我就出门来到周家后花园，那丫鬟看来的不是王天瑞死活不把金银交给我，我一时情急之下就掐死丫鬟拿走了金银，回到家后假装也喝醉睡在王天瑞身边，这就是以往实情。”