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元朝仁宗延佑初年，在京城的木工作坊里有几百个木工，其中老王因为塌实肯干加上木工活又好，很快就被上司提拔当了个小工头。王工头为人仗义，对手下兄弟都很照顾，因此在木工作坊人缘很好。不过也有例外，作坊里有个张姓木匠有一次觉得少了工钱就去找王工头，当天恰好王工头因家里琐事正在烦心，张木匠找他说事的时候也是又吵又闹，这一下惹火了王工头，两人大吵一架，幸好被旁人劝开。这以后两人形同陌路，打定主意老死不相往来。一次作坊发了工钱，大家买酒买肉准备去王工头家吃喝一顿，想起张木匠和王工头已经有多半年没来往，其实两人又没什么深仇大恨，只是没个机会把话说开，于是大伙生拉硬拽的把张木匠也拉到王工头家。两人起初见面还都板着脸不说话，几杯酒下肚又加上旁边工友热心劝解，二人总算和好如初，众人一直喝到天黑才尽兴散去。
次日一早，躺在床上一身酒气还没散去的王工头被一阵女子哭喊的声音惊起，他起身打开大门，看到张木匠的老婆正坐在门外哭喊道：“我丈夫昨天来你家喝酒后彻夜未归，你二人平时连话都不说，怎么突然好心请我丈夫喝酒，必定是你把我丈夫灌醉害了他！”王工头被这么一吓彻底醒了酒，急忙说到：“你别在这胡说，昨天又不是只有我们两人喝酒，怎么说我害了他。”张木匠老婆根本不听，上来拉住王工头衣服就要往官府走，王工头无奈只能和她一起去。到了大堂上，妇人一口咬定就是王工头因为平日和自己男人的仇怨害死了他。王工头听妇人这么说自然是大声喊冤，县官老爷也不废话，直接给王工头用了大刑，起初王工头还是咬紧牙关挺着，到了最后实在挺刑不过只能含冤认下了人命案子，县官问尸体被丢在哪里，王工头胡乱说扔在了家旁边的河里。县官命手下两个班头去寻回尸首结案，王工头则被押进死牢。
二位差人按王工头的交代来到河边寻找，可找了一天竟是没有丝毫发现，无奈，二人只能回去复命。听说竟然没发现尸首，县官大怒，心想：“就那么大的小河沟，两人找了一天竟然找不到，分明是敷衍我。”于是让其他差役将两人各打二十大板，并且命两个班头十天内必须找回尸首，到时还找不到再各打三十大板。两个班头一瘸一拐走出大堂，没办法只能继续寻找，十天时间转眼过去二人还是毫无发现。县官也不多说，又是每人三十大板，打完后又告诉二人再给五天时间，找不回再各领五十大板。
五天后，两位班头拖着一具在水里泡的面目全非的尸体回来交差。县官急忙升堂，找来了张木匠老婆让她认尸，虽然尸体已经泡的面目全非，妇人一见就哭喊着说是自己丈夫。事以至此，县官当堂将王工头判了死刑，公文报到上级，只等回复就开刀问斩。尸体被妇人抬回家中后大办丧事，还请来了和尚老道超度张木匠。
王工头被判死刑后，作坊的工友都愤愤不平，王工头平时为人大家都很清楚，根本不可能去杀人。虽然大家想为王工头伸冤，可是一点证据都没有，最后大家决定凑一些钱，放出风去，谁能提供线索就可以领这笔钱。这一日，县衙有人击鼓告状，击鼓的是一个书生，他还拽着一个扛着驴皮的汉子。县官升堂，书生对县官说到：“我父亲前几日骑驴去城外亲戚家吃喜酒，走了以后就一直没回家，去亲戚家打听，才知道我父亲吃完喜酒当天就骑驴回家了。这几日我心急如焚各处寻找，刚才在街上看到这个人拿着一张驴皮，我仔细一看就是我父亲骑的那头驴，一定是这个人杀了我父亲，又把驴皮剥下卖钱。”这位县官还是老一套，也不多问直接用刑，汉子被打得鬼哭狼嚎，只能屈打成招，县官问尸体在何处，汉子就随便说了个地方，结果没找到。再次审问汉子，一顿大刑之后他又随便说了个地方，结果还是没有。几次三番，汉子因为用刑过多竟然死在了牢里。
半年后上级公文批下，王工头择日就要问斩。这下急坏了木工作坊的工友，眼看工头就要冤死，悬赏找的线索一点也没有。众人就要绝望的时候，这一天突然跑来一个街上的泼皮，进门就喊：“我知道是谁杀了张木匠，”让众人赶紧把钱给他。大家一定要他把话说清楚才能给钱，泼皮才说道：“之前在妇人给张木匠办丧事的时候，我趁着人多忙乱就偷偷溜进她们家里，想要趁乱偷点东西换钱。那天因为去的时间早，我就找了个地方藏起来等天黑再动手。到三更天我正准备动手的时候，突然看见大门外进来一个醉汉，进门后对张木匠老婆又打又骂，妇人也不敢还嘴，等醉汉睡着后妇人才小声在灯下咒骂：“为了你我才杀了自己丈夫，尸首切开藏在土炕里，冬天都不敢生火，你现在竟然这么对我。”泼皮听到这番话后大惊失色，急忙溜了出来。最近他才听到有人悬赏找杀人凶手，就急忙赶来领钱。众工友听了他的话不敢完全相信，但是泼皮却信誓旦旦，还愿意领着大家去把尸体找出来，工友们这才给了他一半赏钱，约定剩下的钱找出张木匠尸体就给他。
大家伙到了张木匠家门外，泼皮让大家等在门外自己先进去，等他一喊就冲进来。泼皮在门外故意弄乱了衣衫，然后装成醉酒样子一下撞进门去，进屋后就开始挑逗张木匠老婆，妇人大怒追打泼皮，泼皮趁机滚到了床上。当滚到床上一处坑洼不平的地方，他知道这肯定就是放尸体的，于是他站起来大喊一声，用力踩下去，土炕一下就被踩塌了一块露出了张木匠的尸体。众工友这时候也冲进了屋子里，看到张木匠的尸体大家都清楚了怎么回事，于是把剩余钱给了泼皮，绑着妇人就去了县衙。
大堂上，面对尸体妇人无法抵赖只能交代实情。原来这个女人风流成性，早就在外面有了相好，为了能和奸夫朝夕相处，一直在找机会杀了张木匠。当天张木匠在王工头家里喝了很多酒，回家时已经醉的不省人事，于是她和奸夫趁机一起杀害了亲夫。杀人后她找不到藏尸体的地方就把张木匠分尸藏在了土炕里。
事情到这里真相大白，县官长舒了一口气，可突然一惊，既然张木匠尸体藏在土炕里，那两个班头弄回来的尸体又是谁？急忙让差役将班头找来，班头跪在大堂上战战兢兢，知道事情已经败露，不说实情必然又是一顿大刑，只好供出：“当时因为县官严令两人找出尸体，尸体没找到两人还挨了几顿板子，最后两人心一横决定找个替死鬼。一天他们在河边找尸体的时候看到一个骑驴老头路过，二人杀心顿起，一人在前面拦住老头，另一人溜到后面将老头推进河里淹死。”老头被淹死后，驴被二人轰走，之前说到的那位屈死汉子就是见到驴没有主人，一时贪心将驴杀了卖肉，剩的驴皮想拿到市场去卖，没想到被老头儿子认出来扭送到大堂，最后冤死在牢里。
官司了解，王工头终于沉冤得雪。但是木匠一人被害，本应他老婆和奸夫二人伏法，就因为官吏的不负责，前后七人因此而死，故事发生在古代，但是对现代人警醒良多。