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“喝！”
一声暴喝，姜天涯一击谭腿踢开活尸，手中用力，削得无比锋利的竹子划过活尸的脑袋，一颗半腐烂的头颅整齐地落下，打在地上。
姜天涯呼了口气，竹子一挑一打将活尸的头颅和尸身尽数推进了一个大坑中。
活尸的尸身落到下面，发出“扑”的声音，想来下边应是垫了不少腐肉了。
这时正是子夜时分，姜天涯所在的地方离胡村不过五里，是个顺风的高坡，视野开阔，时不时又微风吹拂，将他的气息传到远处。
已经两天了，他没有离开这片地。究其原因，一是因为栾九娘状态不好，时醒时昏，平日睡得时间比醒的时间长，背上的伤口一度发热发红，让姜天涯不敢背着她赶路。
栾九娘毕竟前段时间才被水鬼附身，黑气入体后又落水大病一场，才有所好转，便受了一刀，此时病情居然反复，好在姜天涯身带不少丹药，又辨识药草，精心照顾两天，总是保住了性命，正在静养。
二是，胡村经过尸乱，满村累骨，腐水横流，阴气和尸气化为一股天然的瘴气，将村子笼罩起来。这几日又只有小雨，不见阳光，瘴气难以驱散，周而复始，回荡之间，已成死地。姜天涯守在这里，便是要监视村子的变化，同时看看有没有过往的人，怕他们误入其中。
最终选定这个高坡，姜天涯还是想要“引蛇出洞”，方圆数十里，怕只有他们是人气，借着风势和栾九娘的后天特殊体质的味道，也许能吸引些魑魅魍魉来，姜天涯便一起打包了结，省得它们借着死地，天长地久，修成气候。
这两日，人没看到，不少漏网的活尸倒是吸引来不少。
加上刚才解决的一只，姜天涯粗略算下，起码十来只，他挖的大坑几乎要填满。
他摇摇头，抱了一拢干草，举起火把丢进坑去，火光大作，烧得他满面通红。
“咳、咳、咳。”
一阵轻咳自他身后不远处响起。
那里是一个竹子和实木搭建的简易寮子，栾九娘正是在里面休息，这咳嗽声，便是她醒来。
姜天涯心中在意栾九娘的情况，健步赶回，寮子四周贴有符篆，此时符篆完好，鬼魅未曾靠近过。
他推门进去，里面有些暗，屋子里的火盆快熄灭了。
姜天涯视力极好，一眼看到半倚靠在蓑衣上的栾九娘，她一手摸着胸口，一边艰难地撑起自己。
“阿九，不要勉强起来，你需要什么，我来帮你！”
姜天涯上前要去扶她。
栾九娘的动作反而快了几分，她用肩膀抵着竹子，强笑一声：“道士，我又给你添麻烦了，嘿，欠你的，我这辈子都还不完啦！”
“阿九……”姜天涯心中五味陈杂，他这两天时时自责，没有保护好栾九娘，还反省自己为何没能分辨出胡元二与老汉的善恶，此时看栾九娘不说他反而埋怨自己，实在不是滋味：“别说那些见外话，你我患难之交，本该互相扶持，何苦为难自己？待来日我有难时，你帮我一把，不就得了！”
这话说的真诚，栾九娘听在心里，好受一些：“嗯……”
她毕竟只是个普通乡女，年纪不过十三四岁，做了几年信客，又算得了什么，生死之战，她的表现已超脱许多男子，只是想到结果，二人不免有些颓唐。
姜天涯还好，他以寿元招魂问来老汉的临终遗言，知道事情的一二，现在有补救的机会，只等栾九娘恢复好了，便让她做向导，寻机会去那“瞿家”所在一趟，也找到陈天良。他心中隐隐觉得事情不简单，但他不愿再让栾九娘难过，所以这些话没说出来。
见栾九娘眉宇之间有一股忧郁难以释去，便又安慰道：“人非圣贤孰能无过，世事哪里可能圆满，这次我们做的差了，下次做好点就是。”
“哎，别说了，我也就是心里有些堵，我看那老汉面目不像是好人，行事又古怪，才信了胡大......胡元二那厮！”二人所纠结的事情差不多，栾九娘将话说出来了，也就是坦然承认了错误，虽然老汉是听不到了，说给姜天涯听，也算是宣泄情绪。她叹了口气，幽幽问道：“道士，我们在这耽搁多久了？”
姜天涯收敛神情回道：“两天了。”
“两天啊……”栾九娘神色略微萧索：“上次赶回了脚程，这次我怕是难走了，咳咳。”
姜天涯倒不觉得什么，虽然心里也有些急切，但他本就是出山行走，师尊给的卦象尚未解开，以至于走到哪里都没什么区别，此时更担心的是栾九娘的身体。他当然知道栾九娘即便是情况好了，也很难快速赶路，能走也是慢慢走。
“我们在这里也并非没有做事，就这两日，我接连除去十来只活尸，也算是收收尾了。照我看来，这里的活尸差不多清理完了，附近也没有别的人烟，你再休息几天，我们就可以动身了。”
“只能这样了。”
时间一转眼就过，几天之后，栾九娘背上的伤顺利结痂。姜天涯便背着她再次启程。
在他们赶路的同时，百里开外，有一队人驻足山崖边，看着奔腾而去的河水，停下了脚步。
这队人十分特殊，并非普通的旅人或者商人，而是一整队的和尚。
领头的老和尚慈眉善目，眼角带着笑纹，佝偻着身躯，拨动佛珠，口中念念有词。
“唏律律——”
一匹快马从侧方跑近，停在老和尚不远处，马上一个浓眉大眼的壮和尚，勒住缰绳翻身下马。
“惠安大师，达摩堂部前哨已经集结，听您指示！”
惠安老和尚停止念经，看着远方眉头微起，似叹未叹：“阿弥陀佛。先去探探路吧，大部往怀远县进驻。”
“是！”
简短的对话后，壮和尚策马离开。随后，一队武僧和行者听到命令，往三个方向分散离开。
离开的人员里，有一个三四十岁的行者，眉宽目圆，身量高大，背着根伏魔棍的，唤作牛晋。
牛晋离开队伍，开始打前站后，所走的方向倒是和姜天涯二人一致，他脚程很快，从斜面逐渐拉近与二人的距离。
牛晋不知道前路有什么，姜天涯和栾九娘也对侧后方有个人一无所知。
三人无形之中默契地走在注定交叉的路线上。
一天一夜后，牛晋距离胡村不过三十里路。
他正一边赶路，一边大口嚼着硬饼子，却在吹来的风中，闻出了一股浓烈的死气。
“咦，奇了怪，荒山野岭的，某居然能闻到如此浓郁的死气！”
他将饼收好，仔细感受着风向，确认那死气来自不远处。
他心中有疑惑，并且本身就带了大师的命令，要暗查往前一带地区的情况，便加快脚程一心追着气味前进。
正在这时，他发现路上的环境开始变化了。
从草木青黄相杂，岩土浅褐色转变为一路草枯，泥土黏黑。
“这是......腐化了！”牛晋俯身捻起几粒泥土凑近一看，不由得大吃一惊：“还带着刺鼻的腥臭，等等，难道是这液体？”
“嘀嗒——”
枯萎的灌木上，残留着一滴水珠，那水珠所流经的枝干，无时不刻地在弯曲变形，乃至于完全萎缩，那一滴液体渗入土地后，整块土地更加腐化。
牛晋一脸严肃，他知道自己发现了了不得的事。如果他估计不错，这一路腐化的源头离他并不远！
“是追，还是回去禀报？”
他权衡着，并非为了抢功，而是觉得既然并不远，也许能够追上，不若一睹详细再说！
他打定了主意，便扯开大脚，大步往前追去。
不出几里路，他发现周围的空气越来越臭，环境也越来越差。然而牛晋往远处看却发现更远的地方并没有被波及，想来腐臭的源头的影响范围并不大。
他越过一个小山头便听到了溪流潺潺，他定睛看去，一个黑乎乎的背影静静地站在水边。
“呼呼呼——”
一阵腥风乍起，带起大片腐朽的草木，短暂地遮挡住牛晋的视线。
牛晋抬手去挡，圆眼眯起，试图寻找那个身影的位置，却始终看不清。
等风消的瞬间，牛晋猛地睁大眼，发现那个身影已然不见！
“去哪里了？水里，还是......”
“嗬——！”
一声低吼让牛晋飞快地回头看去，侧过脸的刹那，他便看见了一张浮肿到扭曲的烂脸以及长得巨大满是利齿，黑洞洞的嘴巴！
“什么时候到后面的，好快！”
牛晋一惊之下，满身冷汗，手在极短的时间内摸到了伏魔棍上用力一抽敲向那张嘴！
“噹——！”
牛晋保持着侧身甩棍的姿势，有些不可思议地看着，伏魔棍的势头被直接挡住，那张嘴居然生生咬住了伏魔棍。
牛晋有心加大手臂的力道，可棍身仍是纹丝不动。
“是只水鬼，不，这已经不是水鬼了！”
借着僵持的时间，牛晋看清了袭击自己的东西，一只浑身被肮脏的液体包裹，看起来腐烂得巨大化的水鬼。
如果姜天涯在这里，定能发现，这便是从他酒壶中逃逸的水鬼。
经过一段时间的恢复，这水鬼身形重新聚拢，并且隐隐有突变的迹象。只是它受伤太重，身躯又被酒壶化过，没有合适的机会，它很难跨出那一步。
牛晋不知道的是，这只水鬼本来已经逃得很远，却被胡村这片死地所吸引，重新转了回来。恰好被他遇上。
战斗一触即发。