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“抚部大老爷可要为小民等做主呀，小老儿叫郑瑞廷，钱塘乡民，自打十二年前大老爷离开杭州，没有一天不念着大老爷的好，可也是自打大老爷走后，有些人便开始为非作歹了，俺们钱塘有两名库书，叫陈辅庭、何秉仁，尤其那个何秉仁，十几年前大老爷还没来时就欺负百姓，大老爷来后，为民做主，雷厉风行，收拾了不少坏人，他就收敛了许多，谁成想大老爷一走，又现出了本来面目，还变本加厉，就说他平日包征钱漕，那是百般勒索，在正供漕米一石耗米二斗五升外，还要加收五斗折漕，一石索钱九千枚，完银一两，另需送饭米一斗，有以洋银折钱的，每圆少作八十文，另外还有抽丰、串票每户还需收银二百八十文，若不能完成，则百般逼迫，小民等实在忍无可忍，告了县太爷，谁知却不了了之，来年继续威逼。上年听说大老爷您重来咱们这儿，俺们都说救星到了，想着何秉仁、陈辅庭他们必定不敢再胡作非为，没成想今年上忙开征，非但没有收敛，反而还要摊荒入熟，更加重了负担，乡民实在是没有办法，就推举小老儿等入城来诉冤，惊扰了大老爷，请大老爷恕罪。”说完与身后十余人一同跪了下去，谭公听得明白，回想起当年余杭县杖毙书吏一事，不由暗叹一番人在政在，人亡政息。当下命人送上茶来，又详细询问些情况，见众人说辞基本一致，便劝他们先回家听信，自己很快将会给予答复。众人又跪下磕了头，才千恩万谢的回去。谭公与二人商量，这何秉仁等的事情，王廷鼎多少有些耳闻，便将一些旧时传闻说来，很有一些逼死人命之事，谭公听得火起，当下命杭州知府龚嘉侨速将陈辅庭、何秉仁逮捕到案，并严讯从重惩办，五月初十，龚嘉侨将审理案卷送到，乡民所控基本属实，遂亲自提审二人。这晚谭公坐在大堂之上，见两犯带了枷镣，畏畏缩缩的跪倒，当即拍了一下惊堂木，怒喝道：
“大胆革书，为非作歹，鱼肉百姓，无法无天，本官在此，可还有话要说？”
话音未落，只听咕咚一声，陈辅庭倒在了地上，想是他早知道这位巡抚大人的作风，料定难逃惩罚，竟然惊吓过度，晕厥过去，衙役上前，抚了半刻胸口，才醒转过来，已是气息奄奄，只好退堂，次日牢头来报，陈辅庭因犯了痰征，已经死在狱中，谭公暗道让这厮死的便宜，命牢头看好何秉仁，不能让他轻易死了，随即与幕宾商议，将何秉仁交由藩臬两司复审，自己最后审批便了。两司复审之后，将供词呈来，谭公见何秉仁供认不讳，当即批饬杭州府会同巡抚标中军参将，立提何秉仁绑缚市曹处斩，张贴公告，着令钱塘县今后钱粮，均由花户自封投柜，不准书办包征，从前徵收钱漕一切陋弊，予以裁革。谭公待事情毕了，才上折汇报朝廷先斩后奏之事，并严参准调石门知县署钱塘知县陈国香，于本境荒产并未分晰查明，任听书办蒙混，肆意侵渔，毫无觉察，昏愦糊涂。回旨将陈国香就地革职，发往军台赎罪。百姓闻听，一片叫好，合省大小官吏，无不引以为戒，浙省吏治，为之一清也。
七月初一这天，仍有钱塘乡民来送万民伞，谭公讲了半天道理，婉言谢绝，方回到前厅，门外又报侯官严宗光求见，谭公定了定神，才想起当年紫盖山上所遇少年。前番与郭嵩焘通信，知道其一年前即已回国，任教母校福建船政学堂。原来光绪五年正月，因与副使刘锡鸿龃龉不和，遭翰林院编修何金寿参劾罢职，在与继任公使，曾国藩之子，袭封一等毅勇侯曾纪泽（字劼刚）交接事务后，郭嵩焘黯然归国，之后蛰居乡野，终生再未任职。郭嵩焘于信中大肆褒扬严宗光，不惜贬低世交姻亲曾纪泽，虽有被代怀恨之嫌，但宗光之才能，已见端倪，只是郭氏亦评价自己这位忘年好友恃才傲物、锋芒毕露。光绪五年六月，因船政大臣吴赞成上奏船政学堂须才孔亟，请调宗光充当教习，于是归国，成为第一批海军留学生中唯一一名未上舰实习者，最早结束留学生涯。谭公心想这严宗光不守在船政学堂，如何来了杭州？念下不及多想，迎了出来，只见门外立了一名书生，肤色略黑，长面短须，依稀能见当年模样，当下急上两步，握住严宗光之手，低声道：
“又陵兄，如何得闲能来杭州？老朽刻意隐瞒当年福州一行，看来还是为小兄勘破也。”
“老前辈再造之恩，宗光没齿不忘。英国一行，承蒙郭公筠仙大使厚爱，赐下陕西抚台关怀之恩，当时便猜是老前辈名讳，只是无缘印证，这次奉命北上，路经杭州，冒昧一试，竟然得偿所愿，真乃万幸也。”
当下客气几句，携入后堂叙话，严宗光先行大礼拜过谭公，方落座道：
“当年即猜老前辈非是凡人，今番终于释然也，老前辈政声远播，莅任数省，乃国之柱石，却不忘扶弱助贫，奖掖后进，可谓光华四耀，隐于滴露也。晚生幼时何其有幸，竟得垂顾。”
“哈哈，又陵兄过奖也，老朽本就资质平庸，今又年迈体衰，须发颓然，不若小兄恰似朝阳，辉芒万丈也。此次北上，定是奉了朝廷谕令，即将一展宏图矣。”
严宗光忽而面现忧色，顿了一顿方道：
“晚生正有一惑，游移不定，还望老前辈不吝指教。”
“所为何事？”
“唉，晚生十数年学业，承蒙船政学堂所资，无时无刻不感念左侯相之大恩也，如今学业半成，固不能赴西域报候相之恩，也应安心在船政学堂教习，但自打上年底沈文肃公（沈葆桢）驾鹤江宁，船政学堂人心惶惶，皆恐为北洋所并吞。今年三月，李伯相已命宗光赴津听调，宗光深知二相恩怨，又惧李相门下鱼龙混杂，故而不肯相从。而后出洋同学，纷纷归国，其中杰出者如邱宝仁、刘步蟾、林泰曾，已命与邓世昌（未留洋）分别统带镇东、镇南、镇北、镇西四船，并入北洋海军，驰骋海域，而宗光彼时成绩，不弱诸人，却迟迟不能为国出力，着实愤然也。最近李伯相又来札曰欲开设北洋水师学堂，急命宗光北上，筠仙前辈也数度来信相劝，势难默不作声也，宗光亦深恐再不从命，更无报国之地，而一旦北上，或将陷入勾心斗角之争，辜负左相之恩，不知前辈如何见解？”
谭公皱眉思索了片刻，他自然知道左李海塞之争等事，也知道李鸿章近年广揽名士，不惜大挖各处人才，一度引起彭玉麟、刘坤一等人的不满，好在左公不甚计较，反谓李相善于提携下属，不似自己部将多数一贫如洗，连跟随多年的帮办大臣刘典都家徒四壁，逝后没钱办个像样的丧礼，人才去投李相，终是为国效力，算不得坏事等等。当下舒眉对严宗光道：
“左李二相恩怨，乃国事之争，非私怨也，又陵兄不必过于挂怀，侯相当年创办船政学堂，亦是为国育才，绝无殄域之分，总有好事者持南北洋之别，其实同是我大清御敌之股肱，小兄视事于船政抑或水师，亦皆为我华夏之栋梁也。至于邱、刘、林、邓诸管带巡弋数海，固是为国征战，而又陵兄委身学堂，化育人才，亦是为国效力也。小兄当年学业第一，洋文最好，虽未必要学魏良图纂《海国图志》，警醒世人，但亦可整理洋国见闻，比较中西术、艺之别，取长补短，化为我用，以继林文忠公遗志，未必逊于疆场杀敌也。”
“老前辈高瞻远瞩，实非晚生所能及也。出洋数载，亦曾处处留心东西之异，宗光以为，与其说术、艺相距甚远，不如说其人所思所想、所依伦常，更是去之千里，彼辈诸多习以为常之事，在我朝看来，无异大逆不道，此乃我族断不能所用也。”
当下举了几个例子，比如西方重商重利，比如西方师徒之间，可以激烈争论，而无门第之囿，甚或父子、夫妻之间，可持相反政见等，并简略介绍亚当斯密的《原富》、达尔文的《天演》等名作宗旨，直说的谭公惊异连连。只听宗光道：
“不言三纲而曰平等，不提孝道而重公道，以老前辈之远略，亦可见东西差异，不啻天堑，宗光怎敢贸然鼓吹西学耶？”
“又陵兄所述，果然惊心动魄矣，老朽一时难以明晰原委，不过彼等既然存在久远，我辈也不可熟视无睹，老夫愚见，小兄闲暇之际，可将经典书籍原文译之，不掺政见，待时机成熟，公示于世人，纵然不可学之，亦可知己知彼也。”
严宗光怔了一会儿，忽然热泪盈眶道：