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杨文英和马扩带着十几名武艺高强的壮士，扮作去南方贩运丝绸的商人，专走山间小路，一路平安的到了河阳，在河阳逡巡了几日，知道了金军十万大军已经渡过淮河，正在围攻杨仁政镇守的清江城，连攻了一个月，战事激烈。而中原已经被金军占领，完颜塔兰坐镇汴梁招降纳叛，收编了二十几万土匪流寇。杨文英和马扩一商议，知道陆路凶险万分，便计划走水路，搭乘一艘前往江南的运粮船，由黄河入汴河，由汴河入京杭大运河，才到徐州，只见金军船舰林立，运河卡哨森严，水路已经不能通行。
杨文英一行人才下船不久，便被两百余名金兵截住，杨文英和马扩见形势不利，只好束手就擒，金兵单单只带走了杨文英一人。
进入金军营帐内，早有一名青年金将等候着，金将呵退所有士卒，欢快的对杨文英说道：“我叫纥石烈志宁，是大金国四太子帐下千户，曾在河阳一役被杨将军生擒，得蒙将军放还，不料今日又能相见。将军不必担心，救命之恩，我一定不忘。”
杨文英忙问：“这徐州聚集的船舰有何用？到扬州的水路和陆路是否可以通行？”
纥石烈志宁回答道：“船舰是四太子令宋国降将刘豫收集的，数日后我大军就要沿水路直取江南。现在淮南处处是乱兵，水路，陆路都极为危险。而且我军中认识将军的人非常多，将军才到徐州便被我部下看见。如大人定要返回南方，可与我同行，只是万万不可再在军中抛头露面，不然就危险了！”
杨文英连忙道谢。回去见到赵扩一行人后，大家都愿随金军返回南方，于是十几人都找来破烂衣裳穿上，都打了赤脚，在脸上手上脚上涂满污泥，化妆成金军的夫役苦力，在金军中日日搬运劳动。
两日后，金国四太子完颜乌珠点齐一万精兵，坐着百余艘满载粮草战马和攻城器械的大船，向南沿运河疾驶。杨文英挂念扬州大宋朝廷的安危，日日在船头向外观望，见到了主帅船上的完颜乌珠，还看到了老相识秦桧。金军从来未进行过水战，坐船偷袭的主意八成是秦桧出的，杨文英恨恨不已。所有船只都没有悬挂金军的旗帜，沿途虽有宋军把守，但是一路都未遇到阻拦。
快进到天长县高邮湖时，只见湖口有十几道铁链隔断运河与高邮湖，还有两千名宋军在运河岸边驻守。金军立即派遣三千名士兵下船进攻宋军，不到一刻钟，两千宋军一哄而散，完颜乌珠也并不追赶，只是命人用利斧去砍断铁链，半个时辰后，所有铁链都被清除，金军舰队驶入烟波浩渺的高邮湖，湖中有不少宋军船只，都纷纷逃避，并不迎战，出了高邮湖又进入江北运河的最后一段，扬州城历历在望，杨文英也不通知马扩他们，直接就跳入运河中，船上金兵不知是何故，只道是失足落水，纥石烈志宁知道杨文英欲回扬州，也就让士兵不要下水营救，金军船队除了留在天长县的三千人外，都随大军进入宽阔的长江，攻打江宁城去了。
杨文英趴在金军船底躲了一会儿，见没有人下水追赶，也没有人放箭，便奋力向运河西边的扬州城游去。见到宋高宗赵构之后，来不及细述这一年多来的分别之情，杨文英赶紧将金军攻占了天长县，完颜乌珠亲帅七千大军偷袭江宁城的消息告诉他，满朝文武闻言都大惊失色。为了稳定人心，宋高宗赵构佯装发怒，训斥杨文英道：“金军还在攻打清江城，距离扬州还有七八天的路程，而且并没有听到天长失守的奏报。想必只是一些草寇冒充金军劫掠财物罢了，切不可听信谣言，自乱阵脚。”
消息传开后，文武官吏纷纷带着家小财物夺路而逃，扬州城门大开，百姓也纷纷携家带口出城避难。到了黄昏时分，又有坏消息传来，扬州城北驻守的刘光世部溃散，四万军队炸了营，不顾军官的阻拦，都向安徽境内逃亡，军资器械四处散落，很多乱兵趁机打劫百姓。而驻扎盐城的韩世忠部三万大军，私自拔营，乘海船撤到长江南岸的京口。
本来宋高宗见金军人少，还想帅军一战，却不料还没有与敌人交战，就已经官逃，兵尽，人心惶惶。宋高宗再也坐不住了，带着数百御林军，跑到长江岸边，沿岸寻找渡船，哪里还找得到。看看无边无际的滔滔江水，而天渐渐黑了，一行人只好在长江岸边暂时驻扎，一晚平安无事。
第二天一早，宋高宗和杨文英带着兵士继续在岸边寻找渡船，连找了两个时辰也毫无结果。杨文英见形势危急，忙命令几十个士卒回扬州城去找大木板和蹴鞠用的皮球。杨文英带人把皮球掏空，粘贴缝纫严密后，用绳索连紧。
中午时分，忽然发现千余金军骑兵从扬州城中冲出，向宋高宗一行人杀来，杨文英慌忙在宋高宗身上绑上八九个皮球，用绳索系紧，在自己身上也绑上皮球，准备停当后拉着宋高宗一起，纵身跳入滚滚长江。身边的士兵也有样有学，或是绑皮球，或是抱木板，纷纷跳入长江中。
杨文英曾经在黄河里看到当地人渡河用的羊皮筏子，皮球虽然浮力差一些，但也可以省些体力。游了一个半时辰之后，勉强可以看到长江南岸，宋高宗已经有些疲惫不支了，很喝了几口江水，杨文英无法，只好将宋高宗仰面背负在背上，奋力朝南岸游动。长江水流湍急，暗流很多，非常消耗体力。又游了好一会儿，仍然没有到达南岸，天却快要黑了。杨文英感觉自己越来越疲惫，越疲惫就越焦急，越焦急就越没有力气，游着游着，杨文英觉得眼前一黑，顿时失去了知觉........