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荆州，新野县，县令府内堂。
一位身着云纹襜褕，头戴小冠，方面大耳，样貌和善的中年男子正在自顾自地编制着牦牛尾织帽。为了躬行节俭，内堂中暖炉已熄，显得有些阴冷，不过该名男子因为生长在更为寒冷的北地，故而此时也并不以为意。这名身着燕居便服的男子就是名动天下的左将军刘备刘玄德。此时的他正寄居在荆州牧刘表门下，替刘表把守北边门户新野。
刘备虽然号称是皇室后裔，也被当今的天子称之为皇叔，不过少时家境贫寒，常以织草席为业。正是因为过往的这段经历，所以刘备每到闲暇之时便爱编制一些小物件，作为一种消遣手段。
一人、一桌、一线、一帽，指动而心静，画面也似乎定格。不过这一幅动中含静的画面却被一个不速之客的突然闯入打破了它原有的韵律。
闯入之人相貌颇为英伟，头戴二梁进贤冠，身着玄色朝服，腰间左佩革制虎头鞶囊，饰青白红三彩青绶，右悬黑室佩刀。因其赶得太急，登堂之时未及解履，故而在干净的桦木地板上留下一连串沾着泥土的鞋印。
“叔父救我！”来人一边哭泣，一边扑通一声跪下，向刘备大声哀求道。
刘备一见此人立马丢开手中织帽，三步并作两步上前将其扶起。
“贤侄莫急，请慢慢道来。”刘备轻拍那人手背，好言相慰道。
原来这名不速之客正是刘表的大公子刘琦。
刘琦虽然继承了刘表英伟的相貌，不过却是一名缺乏主见，性格柔软之人。刘备见其惊慌失措的模样便知必然是有大事发生。
果不其然，刘琦稍微定了定神，便急声说道：
“今日侄儿去拜见家父，却不料被家父劈头盖脸就是一顿臭骂，还警告侄儿以后做事务必收敛，若有下次一定不会轻饶。侄儿当时还纳闷，不知因何得罪家父，后来一打听才知出了大事！”
“出了何事？”刘备追问道。
刘琦跺了跺脚，急声道：
“曾凡被人打死了！”
“此话当真？”刘备闻言，忍不住一声惊呼。
这个曾凡是刘表外甥张允的内弟，荆州大族蒯越的女婿。此人精明能干，向来为蒯越所喜爱，负责打理蒯氏家族的生意，在襄阳城里是一个无人不知，无人不晓的头面人物。他的死亡，一定会对襄阳的局势造成巨大影响。
刘备惊觉事态不妙，赶忙追问道：
“曾凡是被何人打死？为何刘使君竟会责怪贤侄？”
刘琦闻言有些激动，不由得吞了吞口水，急声道：
“因为襄阳城里到处有人谣传，说是侄儿不满曾凡在生意上偏袒刘琮，所以便派人将他打死。”
刘琦在外人面前直呼刘琮其名，由此可见兄弟二人矛盾之深。
刘备闻言有些疑惑，于是询问道：
“刘使君贤明，不会只因谣言就断定此事乃是贤侄所为吧？”
刘琦叹息一声，然后向刘备解释道：
“侄儿原也如此认为。可是蒯氏家丁在现场打死了几个参与袭击之人，其中有两人正是江汉会成员，所以家父才断定侄儿是幕后黑手。”
“竟有此事？”刘备惊讶道，不过转念一想，赶忙向刘琦求证，“那两人是刚入会的新人还是早已入会的老人？”
刘琦一拍大腿，叹息道：
“不但是早已入会的老人，而且还是侄儿的心腹。一直以来侄儿都对他们推心置腹，侄儿丝毫不怀疑他们的忠诚。”
刘琦的言语之中满是焦虑，可见其心智已乱，早已没了主意。
当然在宦海中起起伏伏的刘备并不会轻易乱了方寸。他略微思索，然后安慰刘琦道：
“如此一来，此事当另有玄机。不过请贤侄放心，为叔一定会为贤侄妥善处理好此事。”
此言一出，刘琦自是喜上眉梢，面上的愁容也舒展了一些，赶忙拱手答谢道：
“那就有劳叔父了。”
在旁人的角度看来，单从刘琦于危难之时来寻刘备问计便可知，他对刘备依赖之深可见一斑。
※※※※※※※※※
襄阳，大北门附近，一座酒馆。
任如月仍在老地方会见被称为“何校尉”的红衣女子。两人坐定之后，如月便开门见山直奔主题道：
“曾凡死了！此事大有蹊跷，所以我找你来商量此事，以防万一。”
何校尉头戴帷帽，面垂两重轻纱，所以无法看清她此时的表情，不过她的语气十分镇定，似乎早料到会有此事发生。只听她明知故问道：
“坊间传言，曾凡之死乃是江汉会所为。任将军对此有何看法？”
如月直视着何校尉，侃侃而谈道：
“曾凡是蒯越的女婿，而蒯越又是荆州大族，在荆州尤其是襄阳极具影响力。若是江汉会真的如此不智，干掉了曾凡，必然会惹怒蒯越。一旦蒯越站到襄阳会一方，那么江汉会将会陷于被动。所以我认为此事十有八九是某些人的栽赃。听说刘琦因为此事已被刘表大加训斥，然后便急匆匆赶赴新野找刘备帮忙去了。”
何校尉一声娇笑，当即说道：
“刘琦这小子中计了。”
“中计？”如月心有不解，出言询问道，“中谁之计？”
“当然是刘备之计。”何校尉笑道。
如月不明白其中深意，反问道：
“刘琦与刘备不是一伙吗？怎会中了刘备之计呢？”
何校尉抬手遥指东北方向，向如月解释道：
“从始至终刘备都在利用刘琦这小子，只是刘琦本人尚且不知罢了。刘备此人野心极大，刘表早就看出他的本性，所以一直不予以重用。只让刘备带着本部人马驻扎在新野小县，替他看管北方门户。但是刘备此人非池中之物，他必定会想方设法插手荆州内部事务，借机夺取权力，就如同他当初夺取徐州一般。若想插手荆州内部事务，必须寻找一个切入点。”
“这个切入点就是刘琦与刘琮的后嗣之争。”如月插话说道。
“没错。”何校尉略微颔首，继续说道，“刘琦因与刘备亲善，正是刘备全力支持的对象。而刘琮则选择依附于荆州大族蔡氏，视刘备为敌手。正因刘备的支持，才使刘琦陷入今日之绝境，这个大公子刘琦还浑然不知，以为刘备是他的大靠山。如此说来，刘琦便是中了刘备之计。”
如月闻言，心有疑惑地追问道：
“刘琦陷入绝境对刘备有何好处？”
何校尉用手指轻敲几下几案，继续分析道：
“正是要刘琦陷入绝境刘备方能坐收渔翁之利！其实从刘琮与蔡氏拉上关系之时，就注定了刘琦在后嗣之争上的失败。当今世上，最能影响刘表做出决定之人就是荆州大族蔡氏，所以尽管刘琦是长子而且与刘表长相最相似，不过刘表经不起蔡氏的软磨硬泡，最终还是会选择刘琮作为继承人。而刘琦作为一个失败者，若是败得不惨，绝不会完全依赖刘备。因此刘备故意支持他大力打压刘琮势力，搞得刘琮恼羞成怒全力反击，以至落到今日之田地。
“其实刘表眼见刘琦如此依赖刘备，我估计他对刘琦必是心有不满。因为刘备乃是刘表最为忌惮之人，他担心刘备会在自己死后鸠占鹊巢。刘琦如此所为，不正是给刘备图谋不轨创造机会吗？可以说正是刘备的支持反而害苦了刘琦。换而言之，刘备只有使刘琦处于逆境才能使后者更加依赖于他，以便将来在刘表死后全面介入荆州内部斗争，伺机夺取权力。”
如月听罢何校尉一通分析之后，当即反问道：
“如此说来，曾凡之死刘备的嫌疑最大咯？”
何校尉摆了摆手，自信满满地回答道：
“我倒认为，刘备并无嫌疑。”
如月闻言更是不解，赶忙追问道：
“根据你适才所言，刘备只有使刘琦处于逆境，才能让后者完全依赖于他。而杀掉曾凡，栽赃江汉会，便会立时让刘琦深陷逆境。若是从受益者的角度去追凶，刘备不是嫌疑最大吗？”
“此话不假。”何校尉略微颔首，随即话锋一转，“不过刘备可是一名高明的政客，他喜欢暗中行事，而不会浮于表面。就如同他大力支持刘琦的江汉会，并在自己的辖区内打压襄阳会一般，明里都是帮着刘琦。如此一来别人便找不出理由攻击他，也不容易让刘琦起疑心。而杀掉曾凡是明着要坑刘琦，以刘备之精明绝不会干出此等蠢事。不过他肯定会顺势而为，大加利用此事，让刘琦更加依赖于他。”
“原来如此。”如月略微思索，又问道，“我有一个大胆的想法，是否是刘琮本人为了拉拢蒯越支持，故意通过他在江汉会的内奸干掉曾凡，以便嫁祸刘琦呢？”
“这个可能性不大。”何校尉否定道，“因为在刘琮背后出谋划策之人是蔡瑁。”
“这与蔡瑁有何关系？”如月不解道。
“蔡瑁、蒯越两人同为襄阳望族，世代相交，本就是同声共气，犯不着用此等阴毒之法来争取蒯越。”何校尉解释道。
听罢何校尉一番分析，如月更是云里雾里，她追问道：
“那么曾凡之死又是何人所为呢？”
何校尉伸出一根手指，在空中晃了晃，然后略有些兴奋地回应道：
“恐怕除了我们云霄天国之外，还有另外一股隐藏势力试图左右荆州政局。”
单凭眼前的线索，何校尉尚无法推知幕后的黑手是谁。不过此事倒是激起了何校尉内心深处强烈的好奇心，只见她侧首望向窗外，口中自言自语道：
“有意思，很有意思！”