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万历十九年，正是日本同时期天正十九年，丰臣秀吉继承前主公织田信长遗志一统日本六十六国，终结了长达一百二十多年的战国乱世。丰臣秀吉出身低微，样貌类似山猴，家境贫苦，原名木下藤吉郎。在跟随织田信长后通过自己的不懈努力及机智敏锐逐渐成了一方大将遂改名秀吉，后崇拜织田老将柴田胜家与丹羽长秀，则改姓为羽柴。
织田信长死后，秀吉逐渐将织田家势力尽握在手，依靠其狡诈的头脑，非凡的外交手腕以及不拘一格的处世方式完成了一统日本的百年壮举，其本欲效仿前人就任征夷大将军开设幕府，但因其出身低微并非平氏及源氏后裔，无法担任幕府将军。故退而求其次，威逼公卿五摄家之一的前关白近卫前久认自己为义子得姓近卫，并要求天皇赐姓丰臣，使自己可以名正言顺就任关白一职，即宰相。
此时金碧辉煌的大阪城内，丰臣秀吉与其妻宁宁独处天守阁一望天下，志得意满的表情中转眼间一显忧愁。宁宁不解，秀吉答道：“俺丰臣氏无可靠亲族，无谱代家臣，外样大名无论如何削弱，也非旗本能完全制衡。德川、毛利、岛津、上杉、伊达这些大名们终是俺丰臣家之心腹大患，不论是织田家的旧部还是跟随俺的旗本武士，他们战功赫赫，日本六十六国百余城怎么分也难以满足，久必生乱。”
宁宁深知秀吉思路敏捷，便问其意欲如何？秀吉遥望天边若有所思，借着月光之下眼神逐渐明亮：“千里波涛之外有神州大唐，富足广袤，可一举解俺心中忧虑。”
宁宁听后大惊失色，责问秀吉怎能做此痴心妄想。秀吉不悦，转身说到：“俺终结乱世，立下千古功业，乃是神明护佑！赐我神兵令俺布德化于四方！大唐腐朽，俺即让大名、旗本去征服去厮杀，既满足他们的欲望也削弱他们的实力，最终只有我丰臣立于天下，坐拥四海，太平盛世，大家就不会再像俺小时候那样穷苦了，但在此之前，俺还尚需探查几人心意。”秀吉的手舞足蹈以及言语间庄严、俏皮与阴沉的转换总令宁宁心神不安。
次日，秀吉于大阪城内的黄金茶屋召见了前田利家、德川家康、毛利辉元、小早川隆景、丰臣秀次五人。五人各自落座，秀吉开口道：“自乱世结束之后，天下太平，时至今日才跟诸位一起饮上一杯茶。我们都曾在战场上一较高下，所幸各位都是心怀天下之人，不然连今日一起饮茶的机缘都没有了。”
德川家康随即举杯：“关白神明转世，所到之处望风披靡，我等有幸最后跟随了关白见证了这一盛世，此生已无遗憾。”众人饮茶相笑。
秀吉又道：“明国，诸位了解多少？”
前田利家思考片刻后答：“自宋之后，已有至少三百年未曾遣使，又值百年战乱，民间也只有极少数人往来贸易，知之甚少。”
小早川隆景补充道：“多数仍为浪人沿海劫掠而已，早年听闻明国沿海几无防备，来去自如。三十年前明国方集中军力鏖战数年方休。”
毛利辉元疑惑不解，向秀吉问道“关白大人今日所问，莫非是想效仿遣唐使，遣使赴明？”
秀吉拍掌大笑：“辉元，你只说对了一部分。俺是要派人去，但不是派遣使者，而是派遣军队！俺不是去交流，而是要去征服！俺要你们去明国创建更大的功业，征服更多的土地，归于天照大神的护佑之下，这些也只有你们才能做到。”话音刚落，秀吉便环顾周围，观察着众人的反应，只见毛利辉元与小早川隆景面露难色，似有不愿，而德川家康则似笑非笑，面容与往常一样保持着从容。至于前田利家和丰臣秀次，秀吉并不在意，利家乃心腹，秀次为养子，对秀吉一向是忠心耿耿。
前田利家此时进言道：“若真如小早川所言，可见明国武备松弛，但其为千年大国，尚需多方探听虚实，且征伐明国必借道朝鲜，朝鲜已然回绝我们，烧毁国书，回复傲慢，正是绝佳借口。欲攻明国不备必一举先下朝鲜，如此则我方需妥善筹划方能万无一失。”
德川家康进言：“征伐明国，无论如何，首在朝鲜，一方面我等着手备战，同时向朝鲜派遣细作探听两国虚实，再斟酌军略为好。在下以为，朝鲜承平日久，兵民必然松懈，而关白麾下武士皆乃血火锤炼，身经百战。若探查得当果真如此，必趁其不备一举攻克，恃强凌弱，速战速决，以水军封锁沿海输送兵员，水陆并进，不予其喘息之机。”
秀吉大悦：“二位所言极是，知己知彼方能百战不殆，小早川，你智勇无双，久经战阵威名远扬，此次你依然出阵；辉元，你也出阵，年纪尚轻更该去建立功勋，做毛利家督可不要辱没了你祖父毛利元就的智将之名啊；利家和家康，你们就不要和年轻人一起争了，随俺坐镇国内，除了政事之外，北条在关东的残余势力还需家康多费心”众人领命而去，惟丰臣秀次单独向秀吉询问：“父亲，德川家康您一直深为忌惮，此次征明为何不让他出阵呢？”
秀吉答道：“小早川和毛利之所以不愿意，乃是因为出征明国胜则大行分封，他们的优势和权势便难比往日，若败则一无所有。正因如此他们和那些大大小小的武士、大名必须出阵。而德川家康，还是在被密切关注为好，征明必胜，岂能让他再去建立功勋！等战争结束再处置不迟。”
德川家康离开后去拜访了天台宗僧正天海大师。这位僧侣于天正十七年与德川家康相识，之后便一直被德川家康所倚重。天海见德川家康面带焦急，便合掌问道：“家康大人英雄一世，征战数十年，理应早已看淡世俗杂事，何故如此焦急？”
德川家康答道：“关白欲征伐朝鲜、明国，胜败难料，我不知该何以自处，不许我德川出兵，不论胜败如何，我德川氏恐终有灭顶之灾。情急之处百思不得破解之法，还望大师指点。”
天海答道：“家康大人若是为此而来，老衲认为则大可不必。窥视大唐已是癫狂之举，兴兵征伐岂是一代便可完成之事。家康大人功勋卓著，名震天下，您可是与今川义元、织田信长、武田信玄、上杉谦信、北条氏康这些大名齐名的人物，所以深为关白忌惮，欲再通过战争打破平衡。正因如此，大战一旦展开，几年之内至多占据部分土地而已，在战争结束之前，家康大人无碍。”
家康拜谢，但天海转眼又说道：“但，战争期间一旦有变，家康大人务必立刻采取行动，机运转瞬即逝，生死仅在一念之间。这段时间与各方保持联系，随时探听前线及畿内情报，如遇变故必先手方可后生。”
德川家康细细思忖，再度拜谢：“大师之言，家康铭记在心。”
天海合掌回礼：“祝您武运昌隆。”
随后丰臣秀吉召集了一次行政会议，参会者为黑田官兵卫、大谷吉继、小西行长、石田三成、浅野长政、前田玄以、长束正家、增田长盛八人。会议主要听取这数年来刀狩令及检地的成果及兵农分离执行的汇报，以便聚集资源，备战出海。此时正由增田、长束、前田、浅野、石田分别汇报。
“自九州至奥羽，目前所核查之田地已分为上、中、下、下下四等，各规定石数产量，各领国已全部推行。”
“同时我等已按照关白法令，严厉督查各地区旧升改京升称量，并以不同等级田地产量的石数三分之一收取年贡。”
“刀狩令已执行完毕，五畿七道六十六国农民武器已全部收缴”
“目下对于奥州驻地领主诸城已经实施了检地，不服从之人已全部惩处，接下来便是关东地区，计划于三年后检地伊势，”
“在检地实施时，各地大名还是小有抵触，也有偷奸耍滑者意欲阻挠，但大势所趋，无人能挡。大名们只顾蝇头小利，根本不知此乃关白苦心所思长治久安之计”
秀吉说道：“大名们想要守护自己的财富，被咱们拿走了，俺也会补偿给他们，还有你们这些随俺征战天下这么多年，俺一直为无法给你们足够匹配功勋的封地而烦恼，所以俺打算带领你们征伐大唐，再行分封，让大家都过上好日子。大谷你以为如何。”
大谷吉继说道：“千年以来，那一直是国人梦中天国，乃高天原诸神失去之国度，既然是关白所愿，我大谷吉继必用尽全部的智慧和力量协助关白完成大业。而且我听说那里繁华似锦，物产丰盛，若果真是享用不尽，我们恐怕都要撑得走不动道了，一生只能榻席上度过了。”众人听罢大笑。
小西行长进言：“，若征伐明国必借道朝鲜，臣早年经商，遍步海外，对朝鲜了如指掌，臣下女婿对马岛主宗义智已按关白指令作为使者数次往来朝鲜。朝鲜八道情报虽可逐步掌握，但数次往来之间关白大人似乎有意彰显将我们侵朝鲜之意，朝鲜备战完毕我军岂不难以速决？”
秀吉笑道：“小西，你白长了一副看似精明的容貌。若俺让你今夜仅一人来此见俺，你必将生畏，猜俺意欲何为。若俺明言欲与你单挑且仅用一根手指便能置你于死地则你自然不信。这便是奥秘所在。大战在即遮掩意图乃是常识，世人皆知，所以俺偏要反其道行之，略张声势却择机夸大其词，反而会令朝鲜迷惘不决。朝鲜军备枯朽不堪，即便整军备战又有何惧。小西，你家门世代经商与朝鲜来往甚密，若有意偏袒，家门难存呐”
小西行长听罢高喊：“臣愿为先锋，拿下朝鲜王京，疏通南北，保障入明时机，明国来不及防备必将全国崩溃。”
浅野长政问道：“请旨，何为军需要政？”秀吉答：“需筹米三百万担。”
浅野问筹米作何发落？秀吉答：“需广集舟楫车马载至釜山。”
浅野再问登岸之后如何守护？秀吉答：“不需守护，坐壁静待即可。”
浅野担忧道：“若不加守护，岂不尽被朝鲜掠走？”秀吉大笑正合其意，浅野疑惑不解：“粮草尽失，必生大乱，不可如此。”
秀吉解释道：“三百万担之数非同小可，轻易迁之不得，轻易食之不能。若朝鲜守备得当尽可由之载入内地，我军以逸待劳，储军粮于敌，令彼舍命替我押运，乃上上之策。施此小计，行战之间我军尽可取粮于道，用之不竭。若朝鲜一触即溃，则我军批次北运也可无忧。”
秀吉转身对向黑田官兵卫，缓缓说道：“官兵卫，俺的智囊，你为何一言不发？征伐明国还得依靠你的智计呢。”
黑田官兵卫起身谏言：“臣反对征伐明国，如今国内平定不久，各方领主仍蠢蠢欲动，此时应当休养生息，逐步削弱藩国，巩固丰臣家业。大唐疆土辽阔，物产丰富，带甲百万，岂能听信浪人之言而误判，劳师远征，不知虚实，恐有不测，一旦有变，则国内空虚，必生大乱。”这黑田官兵卫孝高乃是秀吉账下第一智将，在一统日本的进程中堪称奇谋鬼才，此话一出，在座众人无不惊骇，闭口不言，只纷纷望向丰臣秀吉如何决断。
秀吉此时面露凶相，斥责黑田：“官兵卫，你如今怎如此胆小如鼠！天命于俺，方才有此一统之功，借此神力，更当为国人谋百年福祉，偿千年夙愿，天降大任，舍俺其谁，纵使天魔鬼神，能奈俺何？”
黑田官兵卫说道：“主公，若是当下有一国一城领主作乱，我们可一鼓而歼，征伐海外惟有缓图，万万不可操之过急”见此情景大谷吉继与小西行长急忙拉住了官兵卫，浅野长政及石田三成等人连向丰臣秀吉恳求息怒。
丰臣秀吉怒不可遏，欲杀官兵卫以儆效尤，浅野长政谏道：“黑田官兵卫虽口无遮拦，却是忠心可鉴，其所顾虑乃是敌我虚实不明，恐准备不足，留有后患，我等必将参考官兵卫之建议筹备周全，官兵卫精通谋略，还请关白大人允许他戴罪立功。”
黑田官兵卫虽再三劝阻，丰臣秀吉却早已置若罔闻，并下令官兵卫不仅要参与征战，还要担负于肥前筑修名护屋城以为大本营驻所，说罢拂袖离去。
丰臣秀吉之后前去看望侧室茶茶，茶茶依然沉浸在失去儿子鹤松的悲痛之中，秀吉也非常深爱鹤松，可惜不幸早夭。见茶茶如此，秀吉也不禁悲从中来将茶茶紧拥在怀连连安慰，茶茶深知若自己不能生子，他日权位难保，哭泣之余向秀吉哭求，为丰臣天下愿将身心时时奉献于秀吉，秀吉感动不已。
当夜，秀吉在正室北政所宁宁处休息，饮茶过后秀吉便枕于宁宁腿上互唠家常，待宁宁问到继承人之事，秀吉连连推脱，不愿接话。宁宁动怒一把将秀吉推开，厉声斥问：“真不知这到底是不是你的天下，没有继承人你家的江山终究会被觊觎权位之徒抢夺，再次天下大乱，我不能生育，幸得茶茶诞下鹤松，但鹤松早夭，茶茶虽然年轻，而你已经快到花甲，还能不能生都不知道，你倒是毫不在意！”
秀吉见宁宁动怒，立刻伏跪在地，手脚并用快步爬向宁宁道歉道：“宁宁、宁宁，你误解我了，我也是忧愁万分啊，不知该如何是好。”宁宁便向秀吉提议，可在诸养子之中择立，有备无患，秀吉应允。
新年，丰臣秀吉于京都聚乐第大宴各国大名，一时间群贤毕至，少长咸集，战国英豪尽在此间。如战国老将德川家康、前田利家、长宗我部元亲，西国霸主毛利家督毛利辉元、西国名将小早川隆景、西国无双立花宗茂、越后大名上杉景胜、独眼龙伊达政宗、九州的岛津义弘岛津义久兄弟，蒲生氏乡，以福岛正则和加藤清正为首的贱岳七本枪人众，天才军师黑田官兵卫以及宇喜多秀家、大谷吉继、小西行长、石田三成、浅野长政、前田玄以、长束正家、增田长盛等一批良将，加上各大名随同而来的家臣领主，均是一方豪杰。
大宴开始之前，各国大名随丰臣秀吉共同朝拜天皇，上奉贡礼及黄金珠宝，聆听天皇训示。在丰臣时代，因秀吉出身卑微，需要建立权威及拥有权位，因此对天皇极为尊敬礼遇，致力恢复朝廷威信。这一时期天皇虽仍然无权，但其仪仗礼遇，生活起居应有尽有，全由丰臣秀吉承担供应。
待天皇离去后，大名们席间饮酒作乐，大名之间推杯换盏尽诉往事，谈笑风生，连歌娱情，加藤清正刀舞助兴，之后丰臣秀吉兴趣盎然，招来舞姬亲自领舞，并演绎能乐，宴会达至高潮。酒过半酣，丰臣秀吉示意停止喧闹，起身说道：“伏见城已然完工，吾心甚慰。如今日本一统，吾将辞去关白一职让于养子丰臣秀次，身为太阁将居于伏见城指月筑。今日大宴，意在致敬诸位多年之浴血奋战。”众人拜谢
秀吉再言道：“遥想三十年来，吾跟随信长公南征北战，奇袭桶狭间、墨俣筑城、金崎殿后、攻略中国、本能寺信长身亡后与明智光秀决战山崎、贱岳合战，九州征伐、平定关东。除神明护佑之外，还有诸位的倾力相助。但天下未定，四海未平！现有的封地不配你们的赫赫战功，尔等名将武士以及黎民百姓不该只龟缩于海岛一隅，你们该获得更多的土地财货，在更广阔的天地去施展自己的抱负，与那里的百姓共享富足。吾将继承织田信长之遗志！超越山海，直入大明，使其四百州尽化吾俗，以施王政于亿万斯年！”
随即大殿之内山呼万岁，丰臣秀吉喜形于色，狂笑不止，随即向全体大名发布政令：“东起常陆，经南海至四国、九州，北起秋田、坂田至中国，临海各国诸名主领地，每十万石备大船两艘。各海港每百户出水手十人，乘各国诸名主所建之船；水手若有多余，则集中大阪。本军所用船只，各国名主每十万石建大船三艘、中船五艘、所需建造费用，由本太阁拨给；各国名主将所需建造费用以预算表呈报，核对无误后先拨给一半，建造完毕后再行付清。水手每人给予两人俸米，其妻子食量另外给付。军阵中所雇用之下人妻子一律给予食粮。
所有船舶、水手皆须于天正二十年春季集中于摄津、播磨、和泉三国各港口。各国名主征召兵员人数按不同地区每万石计数，四国、九州名主每万石征召六百人，纪州名主每万石征召五百人，畿内名主每万石征召四百人，骏河、远江、三河、伊豆名主每万石征召三百人，由此以东每万石征召二百人，尾张、美浓、伊势、近江名主每万石征召三百五十人，若狭、越前、加贺、能登名主每万石征召三百人，越后、出羽每万石征召二百人。令德川家康、前田利家、上杉景胜、蒲生氏乡、伊达政宗将旗下兵员集结于肥前名护屋预备待命。”
此时，丰臣秀次接话宣道：“上述各项指令将由浅野长政与石田三成拟定令文传告天下。秉太阁殿下，儿臣另有一事请令。”秀吉满怀好奇，想不到这新任关白这么快就要发布政令了，忙示意秀次畅所欲言。
丰臣秀次答道：“太阁殿下雄才大略，欲征服大唐四百州，不单仅凭武力，更是要将师承之文化泽被万民，重修典籍，方能教化万方。重修足利学校，接收因战乱而遗失金泽文库书籍以及其他古籍转来聚乐第保护及整理，鼓励僧侣文道并重，重修镰仓五山，京都五寺，再兴五山文学，可融合贵庶之分，大成文武兴隆。”秀吉大喜，夸赞真乃治世之言。随即招呼左右，于秀次再行赏赐，身心再度投入到酒宴之中，直至酩酊大醉。