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却说王莽自登基以来，任人唯亲，王氏一族独揽朝政，苏献兄弟既握重权，互相商议：但有不从己见者，杀之。时国师闻苏献献计诛杀刘氏亲贵，于天禄阁中扯住苏献，大骂不止。献既怀恨在心，伺机报复。尝与帝前诬蔑刘歆，言其自持辅国老臣，飞扬跋扈，目空无人，莽遂渐生厌恶之心。天水人隗嚣，字季孟，出身陇西望族，素通经略，被国师举为国士。献知其家资殷厚，差人向嚣索要金帛，嚣大怒，乱棍将来人打出。献又与帝前谮道：“但凡国师所荐之人，定会收受巨额贿赂。刘歆府库殷实。”莽心念其有辅佐之功，多不责言。莽初为显示符命先兆，便从平民中卜得吉者直录入爵。王兴本是城门一吏，而王盛则是个挑担串巷者，因名中含有‘兴’‘盛’二字，又是王氏，遂得享受富贵，只言暗合谶语。二人入仕，政务不通，法度不明，竟贪得享乐。国师欲考查其绩，二人慌张，商议赍重金来投苏献。献谓道：“汝等如愿随我，定教高枕无忧。”乃教于街巷散布谣言。后有人告于刘歆知晓。歆长叹道：“吾欲一腔热血报效朝廷，奈何天所不容也！”言讫怅然。适夫人姚氏闻道：“圣人云：‘自古皆有死，民无信不立。’今新帝不为民计，百姓遭殃，又听信谗言，诬陷忠良。君亦汉室宗亲，何不以谋重扶汉之社稷乎？”歆道：“奈己微力，恐难成事。无端献馋之人，或可先与除之。”
刘歆说出这般话来，本嗔怒使然。不料堂下有一侍茶家婢，名叫巧莲，正欲步入，且听得真切，慌又退到暗处，直惊出一身冷汗。未隔几日，巧莲与相好李固私会时，将所听言语，聊当笑资。说者无意，听者有心。固乃自思道：“我本大户宅院家奴，长久以往，永无飞黄腾达之日。如将此机密事告苏公知晓，定可从中获得奖赏。”主意打定，遂别了巧莲，径入苏献府中，把刘歆图谋不轨之事，悉数告知。苏献闻报，大怒不止，乃与戬商议道：“如无秘报，险些遭了谋算。”戬道：“合该着老匹夫死期，事当宜早而为。某教下人约他出府门，并暗地埋伏刀斧手，就街诛之，以绝后患。”
苏献思量再三：“当街杀戮朝廷重臣，万一败露马脚，我等恐遭祸端。”戬宽慰说：“兄长但请安心落意，王兴王盛二人素来与那刘老儿不和，早有杀意，只是未得时机，我就叫他们做得仔细些。再者陛下亦对他心有嫌隙，只是碍于情面，不便过多责备，我们也是为天子除却了眼中钉。”苏献嘱咐道：“多备得些欺君犯上的罪证，成事之前放到刘歆府中，做成死局。”戬道：“然。”
次日，眼看天色傍晚，王兴王盛来到国师府中，谎称有紧急军务，请返朝议事。歆乃宽厚之人，不曾疑心，就随同往。方出府门不久，忽道侧窜出几个蒙面大汉，各执刀剑，凶神恶煞般望国师便砍。刘歆身中数刀，顿时血肉模糊，死于非命。有人忙报奏新帝。莽命缉拿凶犯，早已逃遁无踪，却从刘府翻出许多妄言新帝的恶语，帝心忿恨，又感念国师辅佐之功，不再追究，仍命厚葬，并将生前所著之书，刻成碑文，以示祭奠。隗嚣惊闻变故，恐有人暗地加害，遂谎称患病，闭门谢客。
这日正闲闷无事，在院中摆弄兵器，忽听门廊处有人嘈杂，乃唤当值问道：“街上何人喧闹？”守门人见了，慌忙上前报道：“不知何处来的算命先生，在街上卦卜，言能知福祸凶吉，却要百银算一命，端是好笑。”嚣自思：“敢出大言，必有异也！”即差人召入厅中叙话。须臾，来人请到，隗嚣上下打量，果然丰神迥异，洒脱不俗。慌忙欠身施礼道：“先生贵乡何处？尊姓大名？”来人道：“吾名玄真，本乃云游之士，四海为家，今日到此，只为度得国士厄难。”隗嚣笑道：“先生之言差矣！隗某恪守祖宗礼法，上不悖君，下不欺民，行得光明磊落之事，做得方正贤良之人。如何有厄运可度？”玄真变色道：“国士今命犯岁君，灾殃正重，吾又见汝眉宇之间沉有死气，百日之内必有血光之灾。”隗嚣大惊道：“先生高士，可有何术化解否？望乞恩救！”玄真道：“除非远离是非之所，方可免除此难。”嚣又求教命数，玄真就教书字而卜。隗嚣沉思片刻，乃取笔写一斗大‘角’字。玄真断道：“角本头之菱也，合该汝为一方豪杰之士；但此角又非真首，仍只居一隅，寸目之光，皆非霸者。吾有八字赠汝，当可谨记，乃‘遇秀而兴，复秀而瘁。”隗嚣慌忙拜谢，复赍百金为资。玄真只是摆手，兀然离去。原来玄真即云梦山之仙士曹由也，当时王莽拜见，不慎泄得天机，此番又助下乱新之枭雄，皆因暗合汉室中兴之数。此虽天意，皆乃后话。
且说隗嚣自从卜卦之后，心如刀割，坐立难安，当日即召二子隗恂、隗纯商议返乡。隗恂道：“府中事务稍作安排，少则也得三五日成行。”隗嚣道：“切勿理会繁琐。一应家私尽皆弃之，只带紧要之物并从人数名，吾等匹马轻车即可。”捱到次日天晓，隗嚣数骑直出城门，望成纪飞奔而去，一路无话。这日路经清水县地界，正行间，忽见远处飞驰数骑来迎，为首之人大叫道：“隗兄远道而至，别来无恙否？某与此日夜相守，已多日矣！”嚣遂立马看时，乃是同乡玩伴李熊，字文辉。二人相见，感叹不已，各叙离别之事。隗嚣问道：“贤弟为何在此？”李熊道：“某旧日在县中做得掾史，闻兄欲还归故里，乃散尽家资，特来奉侯，共举大义。”嚣大喜，于是合在一处，共赴成纪。
时隗崔闻侄儿返乡，遂与兄长隗义置下酒宴，为其接风洗尘。宴间，义问隗嚣之志，告道：“今王莽篡汉，朝纲日非，天下纷争不断，致使百姓流离失所，赋税之重更是苦不堪言。此值波荡之时，吾等当要强兵秣马，成就一方霸业矣！”众人听闻，无不精神振奋，皆道：“季孟有此雄志，我等肝脑涂地，愿效犬马之劳！”隗嚣大喜，聚其宗族之众，招集兵士，四乡风闻，无不应募而至，不数月间，已有三千余人相投。嚣乃让两位叔父训练武艺，调教兵马。一日，李熊暗得消息，谓嚣道：“成纪县令咸亨，闻言我等日盛，意欲清剿。吾军与乡间聚集，毫无屏障，恐难久持。”隗嚣道：“不如趁势夺下成纪，取为安身之所，亦可壮我兵威，远图大计。只是城深为险，不能轻动。”熊道：“未也！吾有一友，名叫周宗，做得功曹史，常被咸亨辱慢，心中恨之，可为内应。”嚣大喜，遂命李熊暗通来往，怂恿其反，又分拨人马，进兵取成纪。
至期，嚣命叔父二人于郊外伏下兵马接应，以防变故。隗嚣使人装扮成商旅，暗藏利刃跟随，混进城中。周宗半路迎上，假托置买物器，引众闯进府衙。时咸县令正与小妾对饮，隗嚣大喝道：“匹夫死期到矣！”乃吩咐左右：“与我动手。”众勇士一拥而上，擒下咸亨并小妾斩之，又命将其尸悬于城门，数讨贪赂之罪。事毕引军入城扎下，竖起‘除暴安民’大旗，开仓赈粮，出榜安民，百姓无不踊跃跟随。数月之间，招集所得义兵，不下一万余众；又得杨广、周宗多名将士，自此隗嚣声名远扬。
中秋佳节之日，隗嚣设宴相庆，众皆畅饮。酒过三巡，李熊离座来到近前，谓嚣道：“将军今日割据数座城池，兵精将广，威名布及天下。当早意自立，图谋霸业，以宁社稷矣！”言讫，忽一人掷樽大喝道：“不可，此乃悖道之谋也！”
众人皆惊视之，乃京兆平陵人，姓方，名望，字仲周。此人年少好学，十岁既能诵五经贯六艺，其父见子天资聪颖，乃送入私塾求学。不出数日，望已自回，父追问何故。望道：“先生室中所藏典书，吾已熟记于心矣！”父心生疑，出题考之，果如其言，均诵背如流。后游学各地，访遍名师，满腹王佐之才，被杨广奉为上宾，一同来投。当日出言道：“君不见刘信者乎？擅意自立，新莽恐其成势，必出兵清剿；足下欲承天顺民，当以上书称臣，而后取信于民，称霸一方。莽见既成事实，无暇西顾，故遂任之。王莽矫托天命，欺惑百姓，篡夺汉位，必不久远。待势事风起，再图东进之策，此大道也！”隗嚣听罢大喜道：“先生肺腑之言，令吾闻之如引醍醐，茅塞顿开。”遂拜方望为军师，任命熊做行军主簿。李熊应诺，心中怏怏不乐，只是羞赧而退，渐生怨言。
一日，李熊献计道：“成纪小县，远非立身之所，天水城池坚固，又有粮草供给，可以屯驻大军。不如驱军攻之，亦可操练兵马，终济大业。”隗嚣乃问计方望。望道：“天水守将王遵，勇而有谋，如妄动兵戈，城中百姓恐遭横祸矣！”隗嚣遂道：“此当从长计议，不可力取也！”李熊出而长叹道：“道不同不相为谋。”乃不辞而别，转投蜀地去了。
不期朝中早得消息，新帝封甄邯为车骑将军，毋茂为虎贲中郎将，天水守将王遵为先锋，引兵十余万平定西北之乱。那毋茂幼时饮母豹之乳长大，通晓兽语，善驱虎狼为兵，手使一条重槊，更有万夫不当之勇。大军所到之处，百姓无不骇然。
新兵即到，就于城下摆开阵势，毋茂持槊搦战，身后猛兽跃跃欲试。隗嚣忙与帐下众人商议计策，李熊道：“新军声势浩大，况且毋茂又身怀异术，不可力战，只得坚守拒之。”时隗义手下有一员猛将，名叫邢柱，身形比毋茂更巨，心中忿忿不平，扬言与毋茂决一死战。隗嚣大喜，忙斟酒励勉道：“今战若胜，当得武威将军之职矣！”
随即邢柱引兵迎敌，隗嚣就与其余众人来在城墙上观战。两名魁梧力士也不骑马，只在步下决战，一个舞动一百零八斤铁槊，一个善使百二十斤镔铁棍，两人交战，打得直教山河变色，天昏地暗，八十几个回合未分输赢。眼看天色已晚，两军鸣金收兵，相约来日再战。
次日天还未明，城下已然响起三通战鼓声。毋茂披挂已毕，却被甄邯急招阵前道：“今日万不可恋战，到时引得贼军出城，驱使猛兽袭击，大军好乘势攻城。”毋茂虽有不忿，亦只得听令行事。两人再次交锋，还未到十几个照面，就听毋茂一声长啸，引得笼中猛兽此起彼伏。
邢柱心中惊恐，挥棍一个急转身，恰巧面向照射下来的日光，斗见光影里扑出一只吊睛猛虎，一口咬住举起的胳膊，疼得他“哎呀”一声，棍落地，肘腕脱身，鲜血直溅。毋茂抢步上前，手起槊落，砸的邢柱血肉模糊，死于阵前。甄邯见了，连忙乘势冲杀过来，隗兵大败，四散奔逃，隗嚣眼见无望，被杨广、周宗等人掩护，逃亡封台山去了。甄邯大胜，一面进城犒劳军士，寄书朝廷，一面命人继续追杀隗嚣散兵。
正是：枭雄心怀腾龙志，良士暗伏施威功。未知后事，且看下文分解。