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柳府刚升堂，差官来报，衙外有人鸣冤，状告东山刘县令断案不公。
刘县令来为官廉，听到诉伏，柳府甚是诧异。
来人是位四十多岁的粗壮汉子，进门就跪下喊冤说：“我四弟在村中员外家当厨子，那员外无缘无故说他有错，将其活活死。告到县衙，刘县令以袁老四有错在为由，未判员外重罪，只赔了十两银子……”
那汉子说得急切，柳府也听得没头没脑，就让他站起身说话，然后细问案情。
原来，汉子姓袁，在家中排行老大，他四弟表老四为人老实巴，是个手艺不错的厨子。
员外为人向来仔细，府中上下一文钱开销都得明明白白。府上下的仆人和丫环婆子有50人，员外规定，人顿一碗饭，多吃则要扣月钱。
这日，员外查看上月账目，发现上面记录餐盛饭51碗，一个月得多费好多粮食，当大发雷霆。
袁老四天生嘴笨，只是反说：“餐只发50碗饭，从未多发。”
员外把负责记数的张管家来询问，张管家一口咬定，当日的是盛饭50碗，他亲眼所见，账目不可能有错。
把负责刷碗的婆子找来问话，婆子也说天碗51个，因为平时碗5个1摞，第10摞总是6个。当派人去厨房，发现新刷的碗，果然是51个。
员外想生气，就让护院家丁，把袁老四用绳子绑上，责令抽五十鞭子，赶他出府。
那袁老四一直喊冤，想不到刚抽了20多鞭，就气绝当场。
柳府听袁老大的陈词，立派人传唤相关人员。
经过详细审问，张管家和刷碗婆子词不变。东山县刘县令以人物俱在，似乎也没有不妥。
可是，袁老大仍然喊冤，他说，袁老四为人老实，绝不可能给人多吃。而，下人们都很熟，不可能次次人多领。
柳府眉头紧锁，他也认为此案事有蹊跷。而毕竟人命关天，就袁老四有错，身有隐疾，碰巧丧命，员外为人之刻薄，也令人讨厌。
柳府考了个时辰，重新升堂，下令传府所有下人上堂，把大堂所有窗户用黑遮住，也不掌灯。
50多人在黑暗中上堂后，柳府手中拿着一个府下人盛饭的碗，突然书案上一拍，大声说：“我少年读书时，曾有高人授我通灵之术，如案情迷离，只有请袁老四自己来申诉冤情啦!”
说罢，只见柳府口中念念有词，那书案上的碗突然烈抖动，然后向堂下侧立，吓得众人惊。
“袁老四，人死有灵，你生前不人害你，死后想必明白，快去认吧。”柳府手一挥，那碗竟然的向堂下腾飞去。
柳府大喝：“你还不认罪!暗室亏心，神目如电!”
只见人群中，有个五十多岁的老杂工慌忙跪倒，磕头说：“袁四兄弟，我不是有意害你，你万怪我啊。”
柳府喝问：“快从实招来。”
老杂工痛哭说：“我肠胃不好，府上米饭太硬，次都要泡水能下咽。所以次领饭后，我都会从桌上拿个碗，把饭分成两碗，这样好泡水啊。”
柳府怒道：“既然道多一碗来，见袁四蒙冤，为不报员外?”
老杂工吓得急忙磕头说：“小人天生胆小怕事，不想误害人命。”
老杂工情不报，虽未直害命，但罪责难逃，柳府当判其重五十大板，发配苦役二年。
员外未调查楚，就私罚袁四致死。判赔袁家两银子，重二大板，发配边塞为奴五年。。
还有张管家，他次记账其实并未亲查，只以婆子刷碗数为准，也有失误，判重五十大板。
一个碗虽小，却引发人命。间大恶之人不常见，但无意而行大恶之事者却多啊!