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京城。
巍峨雄伟的承天门，正前方是宽敞的“T”字型广场，中间是大理石铺成的笔直御道，御道一直连着前方高耸的大明门，两侧是连檐通脊的千步廊，千步廊之外环筑朱红高墙，有东西长安门，东边是吏部、礼部、兵部及宗人府、詹事府等有钱有势的官署，西边是五军都督府、刑部、都察院等衙门，故而时人称此为“东边管生，西边管死”。
今日散朝后，吏部尚书严清和兵部尚书张学颜一起结伴回衙门。这两人都是新任职不到半年，严清原是刑部主官，张学颜则是户部主官，张居正死后，他俩先后被万历皇帝挪动了位置。
两人正聊着一些履新心得，严清忽然想起一件事来，便对张学颜道：“子愚老弟，有件事涉及你兵部管辖，得跟你说一声。”
张学颜见严清语气严肃，以为很要紧，便连忙问是何事。
严清道：“前日，吏部收到湖广黄州知府的参本，说黄州守备上门干涉他的家事，还纵容手下军士行凶打人……”
“哦？还有这事？闹出人命来了么？”
“那倒没有，对方也未真的动了手，只是恐吓而已……嗯，此事闹得也不大，我寻思着也不用转呈内阁，但因涉及你我两个衙门属官，故而也不可轻视，就交由老弟处置如何？”
张学颜听得一愣，没想到这种小事竟然被严清关注，都说此老行事不厌其烦，大小之事势必亲躬，看来果然不假，于是答应查实后一定严惩。
回到兵部衙门后，张学颜找来兵部侍郎李松，问现任湖广黄州守备是何人？他近年的铨考成绩如何？
李松一时也答不上来，便去找管理兵部属官档案的郎中高淳，高淳查找出现任黄州守备名叫向枫，便过来禀报张尚书和李侍郎。
“向枫？”
张尚书皱着眉头，他对这个名字没有任何印象。
“大人，这向枫是万历八年校试的第一名，被赐武进士出身，先前是蕲水营把总，任黄州守备快一年了。”
高淳对向枫有印象，而且很深刻，见今日张尚书要过问，又特意查看了向枫的档案。
“一个把总能直接当守备？这提拔也快了点吧？高郎中，当年校试是你负责的吧？他如何考得第一的？”
张学颜有些不以为然，以为这个叫向枫的人走了谁的后门。
高淳回答道：“大人，这向枫校试得第一可一点也不虚，不论是策试还是弓马，其他人都不能比。尤其是那篇策论，对我朝现行行军打仗之法的利弊分析得极有见地，在镇边谋略和火器改良上也提出构想，时任兵部尚书方大人读后拍案赞叹，说此人眼光独到，颇有远见，当时就定他第一了。后来的梁尚书无意中看了那篇策略，也是赞誉有加，加之剿匪有功，恰好黄州守备出缺，就破格把他拔擢上去了。”
高淳不想让张学颜误会这向枫和他有什么说不清楚的关系，就把向枫夸了一通，当然他觉得这也都是事实，不算是夸得没谱，再说这两年他与向枫只相互通了一次书信，没有深交，不过从内心上他还是很欣赏那人的。
“哦？方梁两位老堂官都夸赞过他？”
张学颜有些意外，能让方逢时和梁梦龙两人都夸赞的人，应该确是有才之人，尤其的那梁梦龙，能入他眼的人不多，没有几个属官能得到他的肯定。
“嗯。下官当时负责校试，时任湖广道监察御史王世扬和南京工部主事李化龙都举荐过他。还有，下官还听说……”高淳欲言又止。
“有什么就直说嘛！这里又没外人。”张学颜眉头一皱道。
高淳答了一声“是！”，随后道：“下官听说那张……张太岳也欣赏此人，曾在兵部当着众人的面提及过向枫。”
张居正的名字现如今是官场上的忌讳，极少有人在公开场合提起，高淳向来是个快嘴，有时说话不怎么过脑子。
张学颜“哦！”了一声，没有说什么，他原先在户部任堂官时，张居正很倚重他，大家都晓得他是张居正新政的得力干将之一。
过了一会，张学颜对高淳道：“你去把向枫那篇策论拿来，我看看，他到底写了些什么。”
高淳答应一声后就过去了，没过多久就拿来了向枫当日的试卷。
张学颜接过后认真地阅看起来，只见他时而点头，时而皱眉，时而做思考状，神情已是越来越专注。
终于看完了，张学颜呼出一口气，点头说道：“果然写得好！朴实无华却又切中要害，观点新奇大胆，却又让人深以为然。说我大明外患在东北，东北之患在女真，对女真等九边之民要以手足之情待之，恩威并举，纳入华夏一体——此等眼光，我等庙堂之人都未必有啊！李大人，你也看看罢。”
张学颜将试卷递给了一旁的李松，李松接过去读了起来。
张学颜问高淳道：“这向枫多大年纪？你还晓得他的一些别的情况么？”
高淳回答道：“他二十多岁吧，没有成家，和一位姓孙的太学生交往密切，那姓孙的经常来找他。校试考核结束那天，还和马芳马老将军的儿子马林比了一场武。”
“谁赢了？”张学颜饶有兴趣地问道。
“向枫！”
“看来这向枫，还真是个有文有武之人——那他跟那黄州知府有何过节呢？为何要去干涉别人的家事？”张学颜有些不理解。
高淳道：“大人，这也是那黄州知府一面之词，属下看向枫那人，不是什么喜欢惹事的主，他和马林的那场比武是马林挑起的，事后马林还帮他说好话呢。”
这时，李松看完了那篇策论，直言向枫写得好，说有些观点和他不谋而合，而且比他想得更全面。
张学颜问李松道：“李大人，我之前一直在户部，只懂得筹拨军饷，不太懂带兵打仗。你是在辽东打过仗的，依你看，我朝北方之患，到底是蒙古还是女真？”
李松想了想，随即道：“蒙人统御我华夏百年，死而不僵，尤其是土木堡之役，国人想起如鲠在喉，故而大多人将蒙古视为大敌。下官以为，蒙人的黄金家族已名存实亡，如今的瓦剌和鞑靼各部也不是真正的蒙人，几无统一蒙古的可能。倒是女真人个个骁勇善战，大有后来居上之势，假若他们也出了个铁木真之辈，统一了女真，其祸害不亚于蒙古当年之凶，所以那向枫说要严防女真统一自治，下官深以为然。”
张学颜听后沉吟片刻，接着道：“朝廷年年在北方用兵，银子如流水，那女真人当前也只是几个大小部落，未成气候，李成梁总兵连年征伐，为何一直未见安宁呢？”
李松低首不语。
高淳这时问道：“堂官大人，那这向枫……如何处置？”
张学颜这才回过神来，说道：“那严大人事无巨细都要过问的，向来又护短，这事虽不大，既然他过问了，只怕还得要给他个交待。这样，高郎官，你以兵部名义给武昌参将去份公函，要他查清此事后再禀报兵部。那向枫虽然是个人才，但倘若他真的做了有失体统之事，该责罚还是要责罚的。”
李松插话道：“大人，依下官看，这文字往来也说不清楚，严大人护短，我们也不可冤枉了属官，还是叫高郎官亲自去一趟湖广吧，眼见为实嘛。大人你看如何？”
张学颜听罢点了点头，说道：“也罢。高郎官，你就辛苦一趟去黄州调查一番，顺便督查湖广各路的兵备军务。”
高淳当即领命而去。