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傍晚，帆船上的海员们从仓库中各领走了一个蔬菜和鸡肉罐头，三三两两地享用起了晚餐。世子态度坚决地推辞了亚索特意为他另起一个“小灶”的打算，默默将罐头中那些软软乎乎的酸黄瓜塞进了自己的嘴里。
“所以，对于那群海盗，你们最后是怎么处置的呢？”
亚索望着东方暮霭沉沉的海面，低声说道：“他们其实都是砂隐村的叛忍，为了躲避砂隐村暗部的追杀，隐姓埋名逃到了京都府，干起了这类烧杀抢掠的勾当。我让九喇嘛把他们全部押解到了风影我爱罗的那里；按照砂隐村以往的惯例，这些囚犯其中一部分会被发配到沙漠中的建筑工地上，在接连不断的超负荷劳役中力竭而死；而另一部分则会被发配给傀儡师和药剂师，用以充当傀儡和毒素研究的免费素材。”
“风之国资源稀缺，人口不蕃，想要从死囚身上榨出最后一丝剩余价值，也不算什么特别令人难以费解的事。”世子一面强迫自己咽下那些在醋缸里浸泡过好几个月的酸黄瓜片，一面发表着自己的看法。
“这也是他们咎由自取，怪不到别人头上。”亚索这句话似是在说与世子，又似是在自我宽慰。
世子将空空如也的蔬菜罐头扔进甲板一旁的垃圾袋内，倚靠在了船身一旁的木墙上，有气无力地摆了摆手：“不提那些可怜的海盗了。接下来这几天的航程，你们是怎么安排的呢？”
“离这儿五百海里之外，有一片终年被迷雾所笼罩的死亡海域。渡边大叔打算先在一座离那片海域不远处的小岛上休整一晚，然后再继续出发。”
“死亡海域？”
“据渡边大叔所说，市面上所有的导航仪器在那片海域中都没办法生效，海难发生的频率也因此比其他海域高了好几倍不止。不过对于他这样经验丰富的船长来说，这条气流稳定，从不发生风暴的航线反而会比绕路更加安全。”亚索认真地解释道。
“果然只有走出宫门，才能体会到世界之大啊。”世子由衷地感叹了一句。
就在少年亚索与火之国世子泛舟东海的时候，成年亚索也结束了一天的训练，领着刚刚从剧烈的体力消耗中恢复过来的少年和少女，缓缓掀开了一乐拉面店门口垂下的蓝色布帘。
“欢迎光临！想吃点什……”
热情好客的中年店主在看清来人的模样之后，就止住了自己的话头，怔怔望着后者脸上那独一无二的猫须状胎记，结结巴巴地说道：
“你……你是……”
“是我，一乐大叔。”
亚索微笑回答了手打尚未来得及说出口的问题，湛蓝色的双目中透露着一股旧友重逢的喜悦。
十分钟之后，提前打烊关门的手打将热气腾腾的拉面奉到了五人的面前，拉来了一根木凳，静静倾听亚索讲述着自己当年的故事。
“……鹿丸一向思虑缜密，决断力强，忍界由他来管理，我也没什么可担心的。”亚索一边搅拌着碗中的拉面，一边从容不迫地总结道。
“这就是你把雏田一个人留在家里看孩子，自己却和佐助一起出来逍遥的理由？”牙抬起眼皮，见雏田脸上悲欣交集的神情，愤愤不平地横了亚索一眼，“遇上你们这两个任性的‘救世主’，雏田和小樱也真是倒了八辈子的血霉。”
“亚索君也是有苦衷的，牙……”雏田担忧地望着对面那个显然是被戳中心事的金发男人，轻轻拉了拉同伴的衣袖。
亚索将筷子插在了面碗之中，闷声答道：“我的确是一个缺位的丈夫，也的确是一个失职的父亲，但既然当了这个火影，就必须事事以村子为重。”
说罢，他从自己的忍具包中摸出了一张崭新的相片，用指肚轻轻擦去了相片上的灰尘，目光中流露出了无限的温柔与歉疚。众人好奇地凑近围观，只见相片上亚索正和一个温柔娴静的黑发女子靠在一起。两人身前还站立着一位右眼被狰狞的刀疤贯穿，腰佩长剑，面带微笑的金发少年，以及另一位笑脸盈盈，落落大方的黑发少女。
“这就是你和雏田的孩子吗？看上去好像已经经历过了不少凶险的战斗。”香磷指着相片中少年面上那道狰狞的伤疤，低声问道。
“博人在抵抗部队的第一线战斗了整整一百五十六天，直到小弟他们接到求援，彻底终结这场战事为止。”亚索望着相片上那位颇有几分任侠之气的金发少年，脸上现出了一份独属于父母的感慨与骄傲，“他早已不再是当年那个总是爱耍脾气，喜欢在火影岩上乱涂乱画的倔小孩儿了。”
犬冢牙不耐烦地敲了敲自己的筷子，打断了亚索的感慨：“好了，好了，我们知道你有一个宝贝儿子了。再不开吃，我们的拉面就要结成块儿了！”
“也是。”亚索自嘲地摆了摆头，将那张珍贵的全家福小心翼翼地放回了自己贴身的忍具包之中，在手打紧张的注视下，夹起了一柱粗细均匀的拉面，送进了自己的嘴里。
细细品味片刻之后，亚索忽然双眼放光，“哧溜”一声就把完整的一根拉面吸进了腹中。他也顾不得什么仪态，端起海碗，“咕咚咕咚”地喝下了一大口面汤。
“啊……真是好些日子都没有尝到过这样地道的海鲜拉面了！谢谢你的热心招待，一乐大叔！”
曾经的七代目火影抬起头来，龇牙冲着手打竖起了一个大拇指。
“我就知道你会喜欢这个味道！”手打见亚索对自己拉面喜爱非常，双眼几乎都要眯成了一条缝，笑呵呵地答道，“那你们慢慢享用吧，我先去厨房里收拾收拾。”
“啊，那我也来帮大叔一把吧！”亚索手结壬印，召出了一个影分身，并让分身尾随着手打一起走进了一乐拉面的后厨。
“诶，话说，亚索，你和佐助今年到底几岁了？为什么连你儿子看上去都这么早熟？”牙用手肘顶了顶亚索的肩膀，好奇地问道。
“小弟十六岁生日那天，就是我三十七岁的生日。至于博人那小子嘛……他今年三月在战场上度过了十六岁生日，论起年龄应该比牙你还要大上一些。要是换了二十年前那个冒冒失失的我，连自己的修行都还没怎么弄明白，怎么可能指导得了你们呢？我当年可真是一个如假包换的吊车尾，哪像小弟那样，刚从忍校毕业就能跟开了三勾玉写轮眼的卡卡西老师打得有来有回。”
说到这里，亚索停下了手中的动作，轻轻叹息了一声，“不过他吃的那些苦也不是一般人能受得住的。”
众人或多或少都听说过亚索的身世，一时竟不知该说什么话来安慰他。片刻之后，亚索洒然一笑，一边品尝着面汤中鲜美的海藻，一边向沉默寡言的志乃发问道：
“听说你现在正在和香磷交往？”
骤然听到这个敏感的问题，志乃有些猝不及防，背过身去低声回答了一句：
“嗯。”
“你不用担心我们啦，亚索。别看他平时就跟个闷葫芦似的，但内里其实是一个体贴周到，心细如发的好男人。”香磷落落大方地握住了志乃的左手，如水的秋波扫过后者的脸庞，让他的双颊不禁飘出了一丝红云：
“你过奖了，香磷。”
见到原本单身一辈子的志乃和香磷，如今竟在因缘巧合之下走到了一起，亚索老怀甚慰，笑着点头说道：“从相知、相识到相伴一生，再也没有什么比这更美好的事了。”
“你这样说，叫我们这些打算单身一辈子的大叔该怎么想啊？”
一个慵懒而低沉的声音忽然从众人身旁响起。他们回头一望，只见一个头戴面罩，身着银灰色马甲的白发男子正坐在门店一角的小桌前，悠哉游哉地翻看着一本崭新的小书。
“卡卡西老师！”四位年轻的忍者同时惊叫了一声。
“那是因为即使是单身，也有人陪你白头到老啊，卡卡西老师！”亚索早已察觉到了对方的查克拉波动，一点也没有感到惊讶，笑着打趣道，“在我们那条世界线上，你退休之后整天就和凯老师到处去游山玩水。现在再加上带土和鼬，我看你们四个老光棍都可以凑齐一桌麻将了，哈哈。”
卡卡西笑着摇了摇头，合上书本，轻叹了一声：“可是那样的和平也并没能够持续多久，不是吗？”
众人脑海里宇智波鼬和阿凯抢杠和的诙谐画面一下子被散布大地的毒雾、飞弹和尸骸所取代了。亲历过这一切的亚索瞬间敛去了笑容，正色问道：“怎么了？”
“自来也大人在远古遗迹中所找到的那些资料，已经有些眉目了。另外，外阵那边最近还抓住了一个老熟人，我想你应该会很有兴趣和他谈一谈。”
“是谁？”
“慈弦。
在博人的“楔”印记被成功封印之前，亚索曾经无数次地设想过自己或是下一代忍者们将大筒木赶出地球，迎来和平的一幕。
但即使是在最深沉的梦境之中，他也从来未曾幻想过，自诩高等生物的大筒木一族，竟会像一只待宰的牲畜一般，从皮肤到心脏被一一剖解，孤零零地悬挂在一个空空荡荡的玻璃柜中。
更令他感到触目惊心的是，对方已经被层层剖开的肌肉和器官，还在一阵一阵地缓慢蠕动。
“放心吧，他的灵魂已经被我上传到了那边的AISC之中，算不上是活体解剖。”
亚索顺着带土的手指望去，只见昏暗的灯光之中，一个幽蓝的小球正静静悬浮在银白色的金属平台之上，繁杂的数字和符号从小球的表面快速流过。
“AISC？”
“ArtificialIntelligentSupplementaryCore，人工智能辅助核心。这是我们近几年在人体增强领域的一项重要成果，能够将人类孱弱的血肉之躯替换为更加稳固的硅基载体，同时保留灵魂的所有知觉和功能。”
亚索似懂非懂地点了点头，重新看向了玻璃柜中的那具鲜活的标本：“这就是慈弦的身体吗？我感觉好像和我印象中长得不太一样……”
“那具名为‘慈弦’的躯体已经在与佐助的战斗中被彻底摧毁了。这是大筒木一式的本体，全靠我的维生舱吊着命，你当然不可能见过。”
原来这个玻璃柜是用来维持标本的生命体征的。
亚索将目光重新投回了透明的维生舱之上，果然发现舱内有一些细微的光点正朝那具头顶长角的身躯中不断涌入。
就在他欣赏前沿生物科技的成果之时，一阵尖利的喊叫声忽然从一旁的小球中响起。
“你们这群卑鄙的人类！快把我……”
“聒噪。”
愤怒的大筒木话还没说到一半，就像是只被踩住了脖子的公鸡一般，硬生生地止住了自己的话头。
黑发忍者朝装有一式灵魂的硅基小球投去了漠然的一瞥，身体在猩红的万花筒写轮眼中逐渐虚化，平静地对亚索说道：“你有什么想问的，现在就去问吧。问完之后，我好把它送回它该去的地方。”
亚索目送着带土消失在了自己的视线之中，沉吟一阵，缓步走到了小球面前，静静打量着它神秘而精致的造型。
“你就是那个黄毛小鬼身体的‘原主’吗？看上去不像是特别机灵的样子。”
小球内部的声音忽然在亚索的耳边响起，全然不复刚才的气愤填膺，反而带上了一丝戏谑的语气。
亚索无奈地挠了挠自己的短发，郁闷地答道：“……你这个家伙，被人抓起来了还这么嘴硬。真不愧是大筒木一族的成员啊！”
“物竞天择，适者生存。几千年前辉夜那个贱$女人欲靠阴险偷袭置我于死地而不得，现在她的后裔竟然能在战斗中堂堂正正地将我击败；技不如人，我也没什么好抱怨的。”小球表面的数字闪动了几下，仿佛是在朝亚索眨眼，“我已经答应了以替你解惑为条件，换取他们释放我的灵魂往生净土；所以你有什么问题就尽管问吧，我一定知无不言。”
“……你知道现在净土的守护者是辉夜的长子，大筒木羽衣吧？以你们族人心高气傲的性格，真的会愿意屈尊于一个后辈的保护之下吗？”亚索脸上露出了一个半信半疑的表情。
……
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