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乌篷船停靠在了简陋的码头上。一个黝黑瘦小约莫二十七八岁的无须男子钻出乌篷船，跳到了码头上。
一个青衣小厮背着毡包打着伞跟在他的后面。
黄连打着伞立在那里。
卫士隐蔽地散在四周警戒。
那男子走上前，拱手行礼：“卑职见过太尉大人。”
他又道：“太尉大人迎接花石纲辛苦了。”
“为陛下效力，哪里敢说辛苦，”黄连微笑，“倒是蔡长史，人在王府，心在京城，也算是劳心劳力了。”
蔡长史上前给黄连行了个礼，嘴角扯了扯：“蔡某是豫王府的属官，自然该多用些心的。”
两人一边说着话，一边漫步往前走去。
黄连的卫士早在湖边撑起了一张大油纸伞，伞下是两套钓鱼器具和两个竹凳。
蔡长史坐在凳子上，一边往鱼钩上挂鱼饵，一边道：“宛州城内文官由知州江大人领头，连同地方统制、守御、都监、团练和各卫掌印千户等武官，清跸传道，人马森列，专门在宛州城西宋家庄园设宴以待太尉大人，谁知太尉大人竟在这幽僻之处等着蔡某人。”
黄连懒得同他废话，直接问道：“豫王到宛州后，每日在做什么？”
豫王府外松里紧，尤其是豫王内宅，被陈尚宫管理得滴水不入，他安插在豫王府的人，至今没有传出关于豫王的有价值的消息。
蔡长史瞅了黄太尉一眼，知道他想知道什么，决定卖黄太尉一个好：“豫王好动，每日不是呆在独山卫所，与那帮糙汉子大兵呆在一起，就是在王府内院散散步写写字，倒也未曾结交文官。”
他和黄太尉都是永泰帝的人，只是归属不同系统，都明白永泰帝最怕皇子结交文官。
黄太尉得到了有效消息，不禁微笑，也坦诚道：“豫王不结交文官，陛下也就放心了。”
蔡长史和黄太尉相识于微时，此时与幼时旧交相见，又在这偏僻幽静之地，忍不住就说了实话：“陛下也太小心了，也就三个儿子，还这样防备……”
雨滴落在湖面上，激起无数涟漪，远处群山隐隐，似在烟雾中一般。
黄太尉眼睛注视着前方湖面，声音很低：“你自幼在御书房服侍，书也读了不少吧，难道不知道我朝迄今为止，没有一个皇帝寿终正寝？不是被儿子逼宫，就是被兄弟刺杀……陛下不得不防啊！”
蔡长史道：“那为何不防备韩王？”
黄太尉笑了笑，道：“是人都会偏心。陛下宠爱萧贵妃，疼爱萧贵妃所出的韩王，也是人之常情。”
两个人都沉默了下来。
片刻后，蔡长史起身告辞，登船离去。
麒麟湖与鸭河相通，他乘的船能够直接驶入宛州城。
黄太尉目送蔡长史的船消失在雨雾蒙蒙的水面上，吩咐卫士：“回宛州城吧！”
这一面之后，再与蔡和春相见，他是高高在上的殿前太尉，蔡和春是豫王府的长史官，他们只是官场上有一面之交的人罢了，多年前他们在潜邸的往事，早已被岁月湮没……
黄太尉刚在马车坐定，就有一个极不显眼的卫士匆匆跑了过来，凑近车窗低声回禀道：“启禀太尉，属下探得方才那女子，乃是宛州金吾卫衣左所副千户宋志远的独女，闺名唤作宋甜。”
黄太尉闻言，沉默片刻，道：“先回皇船上吧！”
昨日酒宴上，宋志远经由他的亲信，单独给他请安行礼，孝顺了三千两银子给他，想买一个实职。
难道今日与宋志远独女的相遇，乃是宋志远的安排？
这也不对啊，宋志远怎么会知道他的行踪？
也罢，晚上的酒宴就要再见，到时候叫了宋志远进见，用言语试一试便知。
宋志远接受知州江大人嘱托，代表宛州的文武官员做东，在城西庄子设晚宴请黄太尉。
他请来了宛州最好的厨子，备好了上好肴馔，请了宛州最出众的歌妓和小优在庄子上候着。
待一切齐备，雨也停了，宋志远就请了江大人并宛州众官员来观看筵席。
江大人今年三十五六岁年纪，是正经的两榜进士，极会做人做官。
他带着众官员看了一遍，见大花厅内挂着描金大红灯笼，铺着崭新的红毡，全套的紫檀桌椅，铺设着锦绣桌帏，妆花椅甸，为黄太尉准备是吃看大插桌，为他和蔡长史准备的是观席两张小插桌，其余地方文武官员都是是平头桌席，歌姬小优一旁候着，只等主客来到。
看罢筵席，宋志远陪着江大人等官员在一旁的卷棚内喝茶等候。
一直等到了天黑时分，差役才来回报，说黄太尉大轿来了。
众官员忙去迎接，却见黄太尉坐了八抬八簇银顶大轿，被无数执事人役跟随簇拥着过来了。
蔡长史始终未至。
众人一直饮宴到了深夜，又把黄太尉恭送到了泊在运河码头的皇船上。
黄太尉登了船，众官员却依旧不敢散，由江大人带领着在岸上候着。
这时一个小厮从皇船下来，对着众官员拱手行了个礼，道：“太尉请宋志远宋大人过去说话。”
众官员都看向宋志远，都颇为惊讶——宋志远虽有钱，却只有一个用钱买来的职衔，连实职都没有，为何独得黄太尉青睐？
宋志远心里有数，知道是自己送给黄太尉的三千两银子起了作用，却故意装作吃了一惊，眼睛瞪得溜圆，做作一番后随着小厮上了皇船。
船房内甚是宽敞清雅。
黄太尉已换上了月白直缀，闲适地坐在圈椅上，见宋志远上前行礼，也只是说了句“请起”，自有小厮上前引宋志远坐下。
寒暄两句后，黄太尉便直奔主题：“宋大人，昨日席上曾听你提到令爱，我隐约记得令爱尚未及笄，还未曾许人家。”
宋志远心中连连叹气，面上却春风和畅，恭顺异常：“启禀太尉老爷，小女今年十四岁了，的确未曾许人家，不过——”
“不过什么？”黄太尉眼神锐利看向宋志远。
昨日宋志远可是巴结得很，颇有把女儿许给他侄子之意。
宋志远在心里埋怨着先斩后奏的宋甜，口中解释道：“豫王府遴选女官，小女舅父在豫王府做校尉，本着一片疼爱甥女之心，就给小女也报了名。”
黄太尉这下全明白了。
宋志远昨日酒宴提到自己的独生女，还提到了以后的过继问题，的确有联姻之意，谁知豫王府遴选女官，他的大舅子越俎代庖给他女儿报了名。
想到在麒麟湖见到的那个叫宋甜的女孩子，不知为何，黄太尉总觉得莫名的熟悉，心里不由自主软绵绵的，觉得她稚弱可怜，想要保护她，照顾她，给她庇护……
他不知道这种情感类似父爱母爱，还想着是因为宋甜长得特别的我见犹怜，沉吟了一下，含笑看着宋志远，意味深长道：“日后不管令爱中选或是落选，宋大人请务必写信告知在下。”
宋甜若是中选，他自有安排，也许可以让宋甜成为他的暗探，为朝廷效力。
宋甜若是落选，他打算让宋甜嫁给侄儿黄子文，这样也可以对宋甜有所庇护。
黄太尉身为太监，自然是没有子嗣，早有意过继侄儿黄子文为嗣子。
宋志远闻言大喜，忙起身长长一揖：“下官多谢太尉美意。”
黄太尉十分爱财，却一向取之有道，想到自己收了这宋志远三千两银子，总得有所回报，略一思索，道：“出京时，陛下赐了我几张空名告身札付，你又无实职，我安排你在宛州提刑所做个理刑副千户，你可愿意？”
宋志远简直喜出望外，当即拜倒在大红地毡上：“多谢太尉，太尉之恩，下官粉身碎骨，莫能报答一二！”
黄太尉微微一笑，吩咐小厮侍候，当场签押了一道空名告身札付，提笔填上宋志远名字。
宋甜随金太太回到了王府后巷金宅。
谢丹带着一个身材小巧容颜俏丽的少女在二门迎接，正是谢丹的表妹李玉琅。
李玉琅的父亲是淅川卫所掌印千户李忠。
李忠所在的淅川卫所，隶属豫王府，因此也给女儿报名参加了豫王府的女官遴选。
他想着金云泽在豫王府当差，因此送女儿李玉琅来金宅作客，好打听一下豫王府这次女官遴选的情况。
宋甜记得前世李玉琅嫁给了陕州王都监的次子，随其夫前往京城，曾去太尉府见过自己。
后来黄太尉倒台，她们就再也没见过面。
如今与李玉琅重逢，想起前世旧事，宋甜觉得似一场梦一般。
李玉琅和宋甜年龄相仿，又都活泼好动精力旺盛，因此颇为投契，很快熟悉起来，谈笑着往金家后园荡秋千玩耍去了。
第二天正是三月三上巳节，宛州风俗是要到独山踏青登高的，李玉琅想要去独山踏青登高，便和宋甜一起撺掇谢丹去求金太太。
谢丹却不肯去，笑着道：“爹爹和大郎都不在家，母亲不会允许咱们出去玩的。”
三个人正乱成一团，宋家却派了小厮宋竹领着马车来接宋甜了。
宋甜心中警惕，便叫了宋竹进来，问他道：“我爹不是要带着二娘三娘在庄子上住两日，怎么这么快就来接我了？”
宋竹拱手行礼：“大姑娘，老爷得了实职，新升了宛州提刑所理刑副千户，命小的接了大姑娘回去。”
宋甜一听大惊——前世她爹就是把她许给了黄子文，换得了宛州提刑所理刑副千户这个实职，这世她爹是用什么换的？
她当机立断，告辞了金太太等人，乘马车回了卧龙街宋宅。