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程樟正错愕间，江珠儿已经拍手笑道：“嬷嬷倒是会挑人，竟叫了哲尼妹妹过来。”
王仲逊也困惑：“哲尼？”一个行院女子，穿这么深色的衣裳，着实少见，而且这姓氏，他此前从未听说过。
“哲尼木雅，”那少女开口解释道，“奴是西羌道业州人氏。”
“西南部族，”王仲逊这才恍然，“小娘子可有什么拿手的曲子，唱来听听。”
“奴不会唱，也不会跳，”哲尼木雅依然不笑，“奴只会喝酒。”
“果然是妙人，”王仲逊拊掌大笑，“也罢，那咱们就吃酒。”
酒过三巡，江珠儿已经面色微红，媚眼如丝，王仲逊便携了她的手往楼上去，又对程樟眨眼道：“春宵苦短，良夜美人，程兄可不要辜负了啊——这花销都在小弟身上，程兄只管高乐便是。”
桌边只剩了程樟和那个哲尼木雅，他便问道：“小娘子既是西南部族之人，如何会来了这里？”
鹤州再往西，便是西羌道之辖地，业州与鹤州比邻，程樟瞧着这个少女，未免生出老乡的亲近之感。
“家里人太多，弟弟妹妹有六个，吃不饱饭，阿爹便将奴给了人牙子。”哲尼木雅轻推他的肩膀，“时辰已经不早，奴陪公子就寝罢。”
程樟失笑，摸出一张五缗银钱的飞票递给她：“不用了，小娘子自去安歇，我也该走了。”
哲尼木雅接过银钞，瞧一瞧面额，既诧异，又欢喜，想了想又拽住预备起身的程樟：“公子出手这般大方，奴也不能白白受着，要么，奴陪公子再说会儿话罢。”
这可是相当于五六千软妹币呀，喝几杯酒就没了。程樟正暗叹不值，听得这番话语，他又笑了：“小娘子想说什么？”
哲尼木雅忙替他斟酒：“不瞒公子，前日里，奴遇见了飞贼。”
“行院遭了贼？”
“不是这里，是后面的柴房，奴住的地方。”哲尼木雅告诉他，“半夜里听见动静，吓得奴直缩在被里，一动也不敢动。只是奴那里实在是没有什么值钱的物事，那贼人翻了许久，一无所得，就这么走了。”
“你一个人住柴房？”眼见这少女眉眼间还有几分稚气，程樟心下暗生怜惜。
“没有客人的时候，奴是一个人住的。”哲尼木雅见他流露不忍之色，忙又解释道，“虽是狭窄些，不过在这里，吃穿不愁，奴觉得还好。再说，嬷嬷虽买了奴，订的却是活契，等奴攒够了钱，便将自己赎了，另寻一门活计，总能有一口饭吃的。”
程樟默然无语，他叹一口气，摸摸少女的头：“愿小娘子，早日脱离苦海。”
说罢，他起身出门，一个飞纵，消失在黑夜里。
两日之后，预备前往京城参与武举会试的几个武院弟子，也赶到了麓安城。
黄兴浩、元秋月、张毅、张孟勇，程樟清点人数，诧异问道：“为何不见李师妹？”
“李师妹自觉境界未足，没有成算，所以不来了。”黄兴浩解释道，“如今她有了武举人的身份，便在府县之中做个小吏，也算是有了出身么。”
程樟点点头，他心中明白，李春瑶这样筹谋，其实并没有错。
黄兴浩又将一张三十缗的银钞递给程樟：“西乡之事，朝廷给的奖赏，鹤州祁使君托某转交与大师兄。”
这可是拿性命换来的，程樟大大方方收下。
张充已经从田庄返回，得知消息，又邀大家相聚吃酒，还请来了陈济用、王仲逊等人。
王仲逊已经知道了程樟当夜遁走之事，他神色复杂地伸出大拇指：“程兄，你是这个，了不得。不过小弟斗胆问一句，老兄你莫非还是个童子之身？”
程樟毫不介怀，呲牙一笑：“不错，母胎单身至今。”
“不打紧，”王仲逊居然明白了他的意思，拍着他的肩膀安慰道，“陈师兄家中虽给他定了亲事，他却与你一般，也不曾沾得女儿身。你们两个，同病相怜。”
两拨人便约定一同赴京应考，于是登船离开麓安，北行至东夏，下船换马。
云麓书院此次应考的，只有四人，陈济用和魏平真应试文场，王仲逊和一个叫石忠定的，参加武举。
石忠定二十四五岁年纪，身如铁塔，豹头环眼，很是威武。其人出身泉陵县境农家，天生神力，资质卓异，武院弟子们一见此人，心中无不喝彩。
“这位石兄气概豪迈，人中俊杰。”程樟也不住称赞，“云麓书院人才济济，为何就只有四位赴京应考？”
“我云麓书院，择优而教，生徒不过百人。”王仲逊傲然说道，“山长又甚为严厉，除非有了十成的把握，否则不许下山。咱们人数虽少，却绝不会有落榜之想。”
“就算不出仕，”陈济用也微微一笑，“我书院弟子便是教书、经商、务农，一样也能做一番事业。”
毕竟是天下数一数二的学府，就算是在后世，那也是985研究生院的级别。程樟微微点头，学院弟子这般自负，不是没有道理的。
黄兴浩等人，都流露羡慕钦佩之色，只有元秋月，轻轻撇嘴。
船至东夏城，诸人都是举子身份，大大方方地住进了城中驿馆。
驿丞、驿卒，对他们既客气，又淡漠。每科应举的士子，这些人见得多了，虽说确有金榜得中的，但是大多数人还是名落孙山，失意而归。
东夏是平湖道行台首府，其繁华阔大，尤胜于麓安城。因为春闱在即，街上处处可见应考的文武举子，各色服饰，各种口音。有的人满怀信心，有的则忐忑不安。
“每一科应试的各道文武举子，不下四千人。”陈济用告诉几个武院弟子，“朝廷统共择录三百余位进士，可谓十中选一。进仕之路，殊为不易也。”
程樟神色淡然，不以为意，黄兴浩等人无不觉得压力山大。
元秋月也握紧了纤细的拳头，深深吸了口气。
王仲逊故意刺她：“你可是解试的头名，这个武进士，定然是不在话下的了。”
元秋月冷漠扫他一眼，咬着嘴唇，转身进了房间。
便有一名差役赶来驿馆，口称，行台都督陶士璘得知陈济用陈公子已至东夏，便相请往行台衙署一叙。
黄兴浩、张毅等人愈发羡慕：“连都督大人都特意相邀，云麓书院才子，当真名不虚传。”
张孟虎则一声不吭，自己提刀，往后院练功去了。
陈济用从衙署回来，又告诉大家：“据陶都督所言，这回应武举诸人之中，有两个极有名气的。一个是羽林军副统领龚长胜之子，龚跃虎，其人十三岁就晋入了入庭境，听说当今也曾瞧过他的武技，称赞不绝，连称将门虎子。至尊原本要赐他出身，却被谢绝，说是要凭自家本事，正经从科场博取功名出来。”
王仲逊转头瞧着石忠定：“此人入试，定然是奔着头甲去的。二师兄，这个是你的劲敌。”
石忠定点点头：“还有一个，又是何人？”
“这一位，出身更了不得，乃是现今东岳学宫宫主匡信承嫡子，匡玉弘。其人天纵之资，所学无一不精。这回出山应举，对金榜头名，志在必得。”
众人都吃了一惊。
天下书院，皆源出于东岳学宫。当年学宫先圣于龙角峰下设院讲学，杰出弟子无数，散布于四方，遂兴千年文风武韵。其地位，尤在崇山书院和云麓书院之上，为历朝君主所尊崇。
王仲逊诧异：“既是先圣直系后人，为何不应文试？”
“文无第一，武无第二。”陈济用解释道，“文场殿试，诸生皆糊名作文，名次之定，乃出至尊一人之意。就算你名气再大，文章不入至尊之眼，那也是无可奈何。武举廷试则是要捉对厮杀的，半分不能取巧。这位匡公子既然文武皆精，自然是武状元更有把握些。”
程樟沉吟未语，张毅摇头苦笑：“石师兄与这两位，都是奔着头甲去的，咱们跳起来也够不着。只要能会试得中，某等就已经心满意足了。”
“当年泰明帝之时，北寒部洲有蛮族大举入寇，几占半壁江山，屠戮府县，掠夺无数。”程樟忽然开口，“那蛮族大汗兵至北齐州，东岳学宫宫主竟主动献上进表，自愿髡发，全无半分风骨气节。”
他语调清冷：“秦、赵、梁、周、燕、楚，每逢朝代更替，学宫总是第一个上表称贺，由是新朝无不封赏。所谓世修降表，这真是，善劝进家有余庆，识时务者为俊杰。”
陈济用等书院弟子，一时都愣住了。