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欲救锦州，必破除围清军设下的层层阻援。作为征战沙场多年的老将洪承畴深，若与清军面野战交锋是在以己短敌彼长。故而在定具作战策略时洪承畴颇为稳谨慎，为避免遭到以动见长的清军穿插分割继而个击破，蹈萨尔浒大战惨败覆辙。洪承畴将所统帅的军成一个兵集团，后“立饷，步步为营，边战边进”。过稳扎稳打的战法破除清军围阻隔进而围锦州，虽说这样行动会缓慢却能不给清军以可趁。在当时战场环境下洪承畴的应对策略无疑是确的，而且快就了良效。
崇祯十年（元1641年）月下旬，洪承畴率进至松山与杏山间，与锦州围负责打援的清军迎头遇。月二十日，两军开激战。是役，济尔哈朗以清军步兵抢占乳峰山成居高临下势，又将两万清军精骑埋伏于松山周围随时伺发突袭。为夺松山城高点军排列阵型进抵乳峰山下，而后军步兵分两冒着猛烈矢石炮火，仰攻清军占的乳峰山。集朝边精锐的军战力不凡快攻上山顶，两军士兵随殊死肉搏在一。文献记载，军“鼓勇当”、“兵气劲”现出罕见的悍战力。一番恶战过后乳峰山上清军死伤无数，驻守山顶的红旗、镶红旗、镶蓝旗旗大营也尽军攻。就在乳峰山上激战酣际早已埋伏于围的清军精骑突杀出，猛冲于山下整齐列阵的军。济尔哈朗以为，以清军铁骑凶悍定能将军阵势彻底冲垮。没到在抱成一团且防守严密的军面，清军铁骑竟至碰头破血。史载，军“马步官兵拒敌甚猛”，清军打人仰马翻占不丝毫便宜。急下，济尔哈朗推出十余门红衣大炮对着军猛轰不止，在给军造成较大伤亡同时也总算稳住了己方阵脚。而遭到清军密集炮火压军现仍顽就是死战不退，济尔哈朗见战况越发不于酉时引清军退。
两军交锋，清军伤亡大几乎溃败。史称，“清人兵马，死伤甚多”，“人马中伤甚众”，清朝官方文献也不不承认这一仗失了。愤怒的皇太极以“右翼山营夺，损伤士卒，皆郑亲王挥失律故”为将济尔哈朗职，睿亲王多尔衮为线清军总挥。首战告捷后援锦军士气高涨军心大振，而军能获胜除了统帅洪承畴挥当，骁勇凶悍的吴桂同样功不可没。在朝廷报功时洪承畴将吴桂列为首功人员，对朝廷大为赞许，“吴桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，番斩获功多”。在这场决定清国运的松锦大战中，作为将坛冉冉升的星吴桂再勇立功勋，他用实力又一下证自己。崭露锋芒同时也为自己日后成为山海关镇守主将奠定了扎实。
清军阻击军援锦一仗以失败告终，清军没有气馁动摇。多尔衮掌线挥立组织清军援锦军发动扑，成功遏止住援军锦州方继续挺近。见清军扑太过凶猛，洪承畴出于谨慎考虑未敢再轻易冒进，转而率军松山退宁远。宁远城有着坚固防御工和充足粮草，可完全障援锦大军所需而且进可攻退可守。比于宁远，松山虽说距离锦州仅十八里，松山城太小容不下十万援锦大军，更供不了如庞大军队长守所必需的浩繁粮草资，所以洪承畴当不会让援锦大军驻扎于松山。而从与锦州近在咫尺的松山，退返至距锦州一百二十里遥的宁远。对于急盼锦州围的朝廷而言，两差太大实在难以受。为洪承畴上疏释自己所面临压力困难，在描述下伤亡时洪承畴凝地写，“大敌在，兵凶战危”，“死方埋，伤未”。同时洪承畴也朝廷障半月内他会“再督决战”以“纾锦州急”。诚如奏疏所言自月至八月间，洪承畴又多师出宁远往援锦州。当时援军锐气盛战力颇为悍，连多战斗胜。辽东巡抚丘民仰大受鼓舞在奏疏中兴奋地说，“锦围月未，盖以二十年来未能与逆奴扑砍一阵。所以数月间，多方鼓舞，作气，壮胆。今有几番战胜，军声已振，围有望，目下惟候缘一凑耳”。朝鲜《李朝实录》亦记载，松锦大战阻援阶段，“清人与汉兵持，自春徂夏，清国大将人降，二人战死”。而战如斐，可援锦军还是未能破围救锦后仍旧退返宁远。为什会出现这种况哪！主要有二：
一、清军顽阻击。在睿亲王多尔衮亲临火线挥激励下，清军奋勇顽地阻击着援锦军。当了，阻援清军也为付出沉伤亡价。朝奏疏中有这样记载，援锦军曾一战“擒斩奴虏一千百余级，（军将士）皆出万死一生，心力颇为竭尽”。而战况不和人员损失没有让多尔衮气馁弃，他依与广大清军将士竭尽所能地苦苦支撑着。多年后，多尔衮还会不禁感慨，“松山役，我颇劳神焦思……我弱精瘦，亦于”。
二、洪承畴故拖延。松锦大战时洪承畴对朝尽忠尽责确实无有贰心，他也的确在故拖延，每每是试探出击没有全力进攻。这又为何哪！来洪承畴对敌我态势有着洞若观火般的判断，他敏锐地察觉出经过一年多对峙僵持，作为围困方的清朝已经严透支有限国力，硬撑不了多久了。而锦州、松山、杏山城虽遭敌围困却尚还能坚持下。所以洪承畴不急于决战，为时间拖越久对军越有。用洪承畴的话讲，“久持松杏，以资转运，且锦守颇坚，未易撼动。若敌再越今秋，不敌穷，朝鲜亦穷矣，可守而后可战策也”。无独有偶，坐困于锦州的祖大寿与洪承畴法完全一致，他也认为应当以“持久策”拖垮清朝。援军再进至松山时祖大寿综全局考虑派人突围出城，告兵尚书陈甲“城内粮食足支半年，是缺乏柴薪”，若与围城清军对阵，宜当采“车营逼”战术与清军持对耗。祖大寿尤谆谆诰诫，援锦军切勿轻易与清军开战。。
毫无疑问，洪承畴定的对敌策略是确的，要朝能够坚持贯彻下。笔敢断言，国力显不支的清朝必至大败，而且还会国大损将就丧失掉同朝战争的主动权。届时势均力敌的清双方将会沿长城一线，成对峙的战略格局。非可惜！洪承畴的确主张没有到朝廷支持和认同。崇祯帝是支持洪承畴“持缓进”观点的，兵尚书陈甲以“兵多饷艰”为坚决主张速战速决，而且还要援锦军兵分夹攻。客观地讲，以朝当时的粮饷负担而言虽说确实非繁，还没到清朝样近乎窘困枯竭的地步。怎奈崇祯帝目太过短浅为人还十分优柔寡断，陈甲一番不切实际的胡乱游说，立马让崇祯帝变举棋不定莫衷一是。为逼洪承畴尽快进军，陈甲派遣职方郎中张若骐往宁远监军，又绥德县马绍愉于援锦军中赞画军务。张若骐、马绍愉二人全不懂军务，到了军中以后见到援锦军连小胜几仗，二人便盲目乐观来皆上疏称，“边兵可战”。是朝廷“遂不用承畴持久计”，而崇祯帝也诏令洪承畴“刻进兵”催逼速战。
来冷酷无的崇祯帝下了严旨，洪承畴心中纵有万般不愿也奉诏出师。七月二十六日，洪承畴在宁远誓师出征。二十八日，再率十万援锦大军进抵至锦州城仅、六里的乳峰山，准备清军发全线进攻。洪承畴没有听从兵尚书陈甲，要兵分夹攻的荒谬安排，依采集中兵力且战且进的稳妥方案。当时清军驻于乳峰山东侧，洪承畴遂军于侧抢占乳峰山高点。这样便可居高临下以火炮、滚木、礌石威胁地势较低的清军，同时洪承畴又大军环松山城结营。中，军步兵于乳峰山、松山城间设立七座大营掘壕立栅，而军骑兵则驻营于松山城东、、面。概军将大兵团野战，不方便携带过多军需，洪承畴遂将粮草囤积于锦州七十里的海岛笔架山，军中留几日补给。这样安排既有于军轻便作战，又不至于粮距离过远耽误军需。在洪承畴精心布置下，军营寨林立如山旌旗招似海，夜间营灯火汇集璀璨。从锦州方远远望，十万援锦军声威浩荡气势恢宏，给予清军极大心震撼。文献记载，清军为大骇。