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如果按照正常的情况发展，小站学校会成为大明的中流砥柱。然而历史偏偏喜欢开玩笑，从1898年开始，整个世界就陷入了资本主义的经济危机中，各国陷入衰退之中，急于寻找危机转嫁地。
根据著名经济学家KarlHeinrichMarx的理论，所谓经济危机（DieWirtschaftskrise），是指资本主义在生产过程中周期性爆发的生产过剩的危机。这种生产过剩不是绝对过剩而是相对过剩，即相对于劳动人民有支付能力的需求和资本价值增值的需要而言的过剩。
19世纪末二十世纪初的这场经济危机，诱因是南洋橡胶泡沫。橡胶，是一种从橡胶树中提炼的原材料。橡胶树原产于南大西洲，进入19世纪以后，汽车和橡胶轮胎的发明，使得全世界都对橡胶产生了巨大的需求。
南洋张氏诸国在长期对抗以东罗马为首的西方诸国和北方大明、日本等国的过程中，亟需开辟新财源，于是从1870年开始，引入橡胶树种植。良好的地理环境令橡胶树非常适应，同时吸引了大量资本进入。仅在1890年到1895年5年期间，整个南洋区域新成立的橡胶公司多达1600多家。有些刚刚买地，有些已经把橡胶树苗种下去了，还有很多是皮包公司。
当这些橡胶公司的股票一日千里的飙升时候，荷兰郁金香那令人熟悉的一幕再次出现。来自不列颠、东罗马和大西国的资本倾巢而入，哄抬股价。据悉在苏国首都淡马锡的股票市场上，涌入了不下一亿两白银的资本。
1899年，加勒比海东部西印度群岛的马提尼克岛北部的培雷火山突然喷发，喷出的小颗粒物进入大气层，遮挡阳光，造成全球平均气温下降2摄氏度，1899年成为“无夏之年”，种植在南洋的橡胶树全部冻死。
淡马锡的股市立即暴跌，橡胶泡沫瞬间破碎，无数橡胶股票公司灰飞烟灭，数以万计的投资者和企业家人间蒸发。
南洋橡胶泡沫形成的危机形成可怕的连锁反应，从东罗马到不列颠，再到大西国，再到日本，无数国家的商品积压、生产锐减、工厂倒闭，工人失业，整个社会经济陷入极端混乱和瘫痪之中。
具有讽刺意义的是，由于大明与日本刚刚结束战争，由于需要赔付巨额款项，为了限制资金外流，大明采取了严厉的措施，却在这场经济危机中安然无恙，成为唯一一个逃脱一劫的国家。
西方诸国为了摆脱经济危机，最佳的手段莫过于对外掠夺。然而，西方诸国实力相差无几，一旦开战，必然会导致两败俱伤。殖民地又太穷，无法转嫁危机。这种情况下，西方列强将目光瞄准了唯一经济平稳的国度——大明。
1899年，由不列颠牵头，法兰西、东罗马、罗斯、普鲁士、意大利、大西国，在伦敦秘密召开会议，商议瓜分大明。后期为了增强实力，将大明旁边的日本拉拢过来。八国达成协议，决议瓜分大明。不列颠获得广东、法兰西获得交趾、东罗马获得山东、罗斯获得整个东北，意大利得到浙江，日本得到福建，其他地方再由八国扶植的傀儡统治。
1900年，八国联合发出通牒，要求大明割让东北、山东、浙江、福建、广东和交趾，否则将会消灭大明。
毫无疑问，皇帝拒绝了通牒，他表示大明即使灭亡，也不会投降，积极整军备战。
八国组成了空前庞大的军队，总兵力超过20万，舰队超过100艘，远征大明。由于大明的舰队在甲午之战中投靠日本，无法从海上阻挡联军的入侵，不得不放任敌人登陆。
八国联军在12月份从长江口进入，登陆镇江。大明以小站学校为核心组建的新军进行抵抗，双方展开了惨烈的交战。经过两天的战斗，大明陆军基本全军覆没，联军也损失了将近5万人。
联军包围了应天，要求大明投降。皇帝张晟茂本有机会逃离应天，但是他拒绝离开，宣誓与应天共存亡。联军派遣去劝降的使者被割掉耳朵和鼻子送回来以后，就知道决战不可避免。
联军开始围攻应天，皇帝在首都与全城人民同仇敌忾，展开了激烈的抵抗。经过半个月的交战，联军攻破了应天，皇帝在皇宫自焚身亡。
攻占了应天的联军在这座美丽的城市犯下了骇人听闻的罪行，他们屠杀居民，强奸妇女，焚烧房屋，劫掠财富，应天再次遭到了毁灭。
尽管联军占领了应天，但是大明并没有屈服，早已被皇帝送到北平要塞的皇太子在听闻皇帝驾崩以后，登基成为了新的皇帝，号召全国的居民、门派团结起来，消灭外敌。
联军疲于交战，他们拥立了一个张氏的皇族，试图用来分裂大明。伪帝没人认可，所有人都拒绝服从他的命令。没过多久，伪帝遭到刺杀，联军的政治目的破产。
联军意识到，大明这般巨大而统一的国家，是难以瓜分的，于是他们改变策略，放弃了过多的领土索求，而更多地从经济上获取利益。大明也知道面临着亡国之祸，不得不有所妥协。经过双方谈判的拉锯战，终于达成协议。大明割让交趾给法兰西，厦门给日本，青岛给普鲁士，上海成为公共城市，列国共管。东罗马则放弃全部领土渴求。赔偿八国军费两亿两白银。尽管大明没有割让任何领土给罗斯，但罗斯依旧侵占了东北的大片领土。
1901年，大明朝廷返回应天，迎接他们的是一个满目疮痍的城市。新的皇帝，终于有机会为他的父亲收敛尸体，并上庙号为毅宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。
实际上，新的皇帝今年才3岁。从张用其开始，张氏皇族的子嗣就开始艰难，张用其没有直系的男性后代，不得不将皇位传给弟弟张用实。张用实只有张晟茂一个独子。张晟茂近五十岁了，才诞下唯一的儿子张成守。
张成守一出生就受到了诅咒，因为根据张氏皇族的传统，每一辈都有一个独特的字嵌入姓名，是为字辈。太祖张无忌传下了“允文遵祖训，钦武大君胜，顺道宜逢吉，师良善用晟”共二十个字，经过五百多年的历史，字辈终于在张守成时代用完。有人认为，这是大明气数已尽的征兆。
张晟茂没有取新的字辈，而是为儿子取了新的名字，希望他能够守成大明。但是张晟茂驾崩的时候，儿子才2岁，一切政权，均由他的妻子慈禧太后负责。
历代张氏皇帝以及继承人在选择妻子的时候都非常慎重，要求妻子聪明，以辅助皇帝执政。慈禧太后毫无疑问是个聪明人，她站在新的皇帝身后，在这个艰难的时代中，维持着风雨飘渺的大明。
在与八国达成和平协议以后，慈禧太后第一件事情就是要求重建新军。当初镇江交战的时候，新军发挥了巨大的作用，如果不是人数太少，说不定就不会出现这种惨祸。