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洪秀全开始对外传教，吸引了不少贫苦没有出路的农民、矿工参会。他的教派规模越来越大，甚至引起了朝廷的注意。但是朝廷认为，洪秀全只是一个三流的武术家，他的麾下几乎没有一个会武术的，即使暴乱，也就是几下子被击败的情况，没有关注的必要性。
洪秀全也很清楚，他要反抗这个压迫人的黑暗社会，必须拥有强大的武力。但是这个世界非常实际，武术家掌握了一切力量，如果想要强大，必须会武术。
他在与西方传教士接触的过程中，曾经了解过西方的武术学校制度，于是托人从西方获取了一些武术学校的教材。在西方，大部分武术学校的教材都是公开的，任何人都可以购买，当然在缺乏武术家老师的指导下，修炼的水平不值得乐观。
但洪秀全本身就是一个武术家，以武术水平而言，远胜西方武术学校的老师。他根据这些教材，模仿武术学校的制度，建立了属于自己的武术学校。
洪秀全挑选天赋优质而且识字的青年，首先教会他们武术，然后再由他们作为老师，去教授下一批的学生，如此以几何数级的教授，不出五年，他手底下就拥有了数十万武术家——虽然大部分只会几手粗浅的武术，但是足够对付朝廷的军队了。
1850年，洪秀全决定在广西起义，向着黑暗的社会发起进攻。之所以选择广西，是因为明朝在广西的统治非常薄弱，官府缺乏军队，与官府一体的门派亦是不多。
起义初期，太平会非常成功，逐渐占领了柳州、桂林等大城市。随之明朝反应过来，派遣军队从广东和湖北两面围剿。
初生的起义军缺乏作战经验，被打了个措手不及，不断地从城市中退却。洪秀全意识到了他们的不足，主动放弃广西，选择了一条朝廷意想不到的路线进军。
他带领着太平会，从广西出发，悄悄地潜入湖北，这使得朝廷大吃一惊。然而围剿的军队还在广西，短时间内根本来不及回调。
洪秀全乘着湖北兵力空虚，攻略整个湖北。位于湖北的武当派，存在了六百多年，即使顺派和青帮作乱期间也安然无恙，这次却毁在了太平会手中。洪秀全占领并且焚烧了武当山，失去了门派的武当派门人四散奔逃，向着应天的皇帝求助。
皇帝大惊失色，急忙调遣军队保护应天。因为湖北位于长江的上游，应天位于长江的下游，一旦上游被占据，随时可以顺水而下攻击应天。
在皇帝的命令下，广西、河南、四川和直隶的军队，纷纷向着湖北进军。太平会的武术家度过了初期的青涩，逐渐在战争中成长，他们终于发挥出了学校培养出来武术家的优势，成千上万的人聚集起来，结成武术家军团，与围攻湖北的各个朝廷部队交战，借助时间差各个击破。
当四个方向的四支精锐部队全部失败以后，皇帝简直惊呆了。与此同时，他收到了更加糟糕的消息，太平会从湖北出发，沿着长江向应天进军。
如今，张用其手头没有一个能打的人，面对太平会的军队，他只有两个选择：固守或者应天。
皇帝艰难地思索了三天，最终性命攸关，在人们惊愕的目光中选择了逃离应天，前往北平。
应天变成了不设防的城市，太平会不费吹灰之力就加以攻占，唯一的伤亡是有个士兵被城里的狗咬了一口。
1854年，占领了应天的洪秀全登基称帝，新朝国号太平，年号亦为太平，1855年是为太平元年。
洪秀全开始实行自己的理想抱负，在经济上，他宣布土地国有，私人禁止拥有土地，租用国家土地的佃农，每年只需要缴纳三分之一的田产，其他全部归佃农所有。这相对于明朝的苛捐杂税而言，是非常低廉的税收，受到了广大农民的拥护。
在政治上，洪秀全打破了固化的阶级，任命更多的普通人，特别是武术学校出身的人为官僚，而杜绝了门派、地主垄断一切权力的局面。洪秀全开始在他的统治区域内建立武术学校，培养忠于太平朝的人才。
他的治理充满了理想主义的色彩，招致了利益集团的强烈反对，他们一起聚集在明朝的临时首都北平，与皇帝合作，一起仇视着太平朝。
皇帝张用其由于手头缺乏军队，无奈之下，采取了官僚的建议，允许门派招募人员组建军队，参与对太平朝的战争。这使得皇帝感到非常不安，仿佛看到了太祖张无忌时代门派的肆无忌惮。
得到了皇帝的赐令以后，各个门派纷纷开始以门人为核心，招募乡人，组建军队，这种军队因为非正式，人称团练。
在众多的团练当中，最著名的莫过于湖北的武当团练和直隶的九华团练。武当派的门徒曾国藩在武当派被瓦解之后，回到老家，收拢师兄弟，组建团练。他与太平军交战过，知道学校培养出来的武术家厉害，为了对抗太平军，曾国藩以其人之道还施奇人，私下里以学校的形式教授乡人武术，成为明朝最早的武术学校。
九华团练的领袖名为李鸿章，出身华山派，擅长剑法，最初参加武当团练，是曾国藩的幕僚，在长期的战争中逐渐成长。他出身直隶大族，返回家乡以后，组建了属于自己的团练。与武当团练不同，李鸿章接触西洋人较多，会火器，他独树一帜地在自己的军队中采用了步枪，并且也开设了武术学校，将剑法与步枪的刺刀融合，成为可怕的九华刺刀阵。
两个名人的团练，以及若干其他门派组建的团练，与占据了应天的洪秀全展开了漫长而血腥的战争，持续将近二十年。
不过在明朝与太平朝爆发内战的时候，张用其却被另外一件事情缠上了。
自从鸦片战争以后，不列颠人打开了中国的市场，但是依旧不满足，他们本想乘着明朝内战加大利益的崛起，但是遭到皇帝的强力拒绝。恼羞成怒的不列颠人，联合法兰西于1856年悍然对明朝发动了战争。