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武昌，长江码头。水面上停着数十艘艨艟臣舰，舳舻千里、旌旗蔽空。
岸上，平常的繁华不在、小贩绝迹，一股肃杀的气息飘来荡去。
叶宰背对江面站在一只小火轮前面，浑身肃穆庄严。
而在他对面，则是近万人的整齐军列。
排在左边的是川军镇标，三千余人。全身鸳鸯战袍，红缨笠盔，好似一片红色的海洋。他们由长枪兵、刀盾兵、燧发枪兵组成。
排在右边的是一群皮肤黝黑、高鼻深目的汉子，也是三千余人。披挂黑色板甲，戴黑色笠盔，全体手持燧发枪，此时已套上三梭刺刀，刀尖指天恍若钢铁的丛林。
两支部队往后就稍显杂乱了，二千余人站得松松垮垮，仅勉强维护队列不乱。这些人穿得也是五花八门，有破烂的鸳鸯袄，有平民短打，甚至还有光膀子的。头盔基本没有，大多数用各种颜色的布包着脑门。
三支军种三种面貌，但无一例外都是以饱含崇敬的目光，看向那道伫立在江边的伟岸身影。
这就是我的军队！
叶宰心头热血沸腾，豪气顿生。
有了他们，何愁匪患不平，何患逆虏不灭？有了他们，任尔朝内朝外什么风雨，皆以力破之！
…………
崇祯八年五月初九，朝廷剿匪大军一分为二。
一路乘战船顺江而下，直趋安庆；一路骑兵北上进入黄州府，趋麻城穿越大别山，目的地庐州府和中都凤阳。
南北两路大军就好像一把钳子，狠狠夹向了正在东窜的流寇。
如此部署，岂非与叶宰先前与孙传庭所说的“各扫门前雪”的方针不符？
所谓此一时彼一时嘛。
上上个月川兵没来，只能各扫门前雪。现在川兵来了，手中有了余力，当然要给流寇脑袋上套个辔头。
五月十三日，南路军到达安庆。这时安庆仍在明军手中，秦佐民下令：全体下船。
安庆当地守军很快便大开眼界，纷纷惊呼：“豪奢！”
那大腿粗的火炮什么情况？怎么一门又一门！
那一看就很犀利的火枪什么情况？一人背一杆！
此外，还有雄骏的马儿，坚固的箱车。唉哟，掉了几袋，啊……都是白花花的大米！
腊肉、香肠、香梨……
一众守军口水哗啦啦地流。
突然，一个怪异的声音惊醒了他们，循声看去，又见一只怪船冒着黑烟“突突突”靠来江岸。
“喔，天爷！怪物，怪物……”
众兵怪叫着后退，有人竟然撒腿就跑。
秦佐民下船，对走在身侧的耿仲明笑道：“耿游击，你看这些人像不像攀西土军刚见到火轮船时的模样？”
耿仲明面色不变，却语中带刺道：“秦总兵，末将记得你也是土兵出身？还有，这支土军是你先打下的底子。”
“嗨，耿游击……”秦佐民笑道：“别较真，本将一时失言，失言哈。”
耿仲明忽然板起脸，正色道：“制军有言，哥命工作来不得半点玩笑，认真，认真，还是认真！”
“你……真是档的好干部！”秦佐民噎了下，讪讪说道。
“过奖，末将学习得还不够。”耿仲明板起的脸上闪过一丝不易察觉的笑容，抬头望天追忆往昔道：“说出来也不怕秦总兵笑话。我呀，在牢里学习那几年，起初抗拒得很，可后来通过看守们孜孜不倦的讲习，方才慢慢转变了观念。原来……以前我们都错了啊，个人荣辱那及得上全体百姓的福祉……”
“停停！”秦佐民摆手打断耿仲明念经，转移话题道：“耿游击，我俩来议议下面该如何进兵。”
…………
莽莽大别山中，叶宰指着群山中一座险隘问左右道：“这就是松子关？”
身后响起戚烨伟的声音：“回制台，是。”
叶宰喃喃道：“不知关上如何了？”
戚烨伟接道：“有前营在，无论关上是否有流寇占据，一定能拿下来。”
“哦，你倒是比本官更有信心……”
叶宰话音未落，前营好像在配合戚烨伟似的，一杆大旗自关墙上方伸出，左右疯狂舞动。
“是张将军的将旗！”戚烨伟喜道。
“走，上山！”
其实，叶宰本可不走北路的，此条路线又是翻山又是过河，十分不好走。但他却又不得不走，因为凤阳，因为张献忠！
张献忠是他现在头号欲除之而后快的对象，假手别人他不放心。
…………
五月十七日，秦佐民在桐城鲁琪山南边截住了高迎祥、李自成的尾巴。
“不好，此贼要北上与张贼汇合！耿游击，这里你别管了，迅速绕往北面北峡山断贼北上之路。”
秦佐民电光火石间下达了命令。
耿仲明没马上答应，而是看向旁边的教导廖华清。
廖华清点了点头。
耿仲明得了授意，这才抱拳领命，接着手一挥：“攀西军听着，放弃火炮辎重，全体轻装跑步向北。”
呼啦啦几分钟过去，三千矫健的土兵冲入了山体中另一条峡道。
秦佐民这道命令下得非常及时，当攀西军发挥山地优势，赶到北峡山下不过半小时，高、李前锋到了。
“霹里啪啦……”
燧发枪一阵乱响。
流寇顿时如惊弓之鸟退了回去。
谷中一处山凹里，高迎祥急得如同热锅上的蚂蚁，问李自成：“怎么办？两头都有明兵，额们被堵在里头咧。”
李自成沉吟不语，高迎祥又道：“要不额们再诈降一回？”
“两边都有明兵，向谁诈降？”李自成蓦地抬头道。
高迎祥思索片刻道：“后面打着总兵旗帜。这些总兵最是贪爱钱财，就找他。”
李自成听后却不置可否，他不认为这支明军会一样上当。
正在这时，从南面匆匆跑来一个探马，高呼：“明兵退了，明兵退了……”
高迎祥和李自成同时一呆，面面相觑。稍停，两人齐齐道：“有诈！”
然而，他俩多虑了，过会儿又有探马来报，明军缓缓退去，已间隔五里开外。
如此他们终于相信了，明军应该是放了自己一马。
但为何如此？
李自成百思不得其解。
当他走出鲁琪山面朝空无一人的安庆平原时，他脑中突然闪过一个模糊的猜测：莫非明兵不想让额们往北，往东却是不管？
他猜对了！
在这以后，只要他们往东明兵就不管，仅吊在他们身后，离着一天左右的路程。倘若往其它方向那就不行了，明军会加快速度，迅速拉进一天的路程予以痛击。
这一走一逃期间，李自成也试了很多办法。栗如派人送上卑词，说他愿意送上买路钱，请明军不要追击。结果信使被斩，回信都没有。
又栗如，他令手下在路上撒下大量的铜钱、银锭、衣物等等。明军也怪，他们派一队兵专门停下捡钱，余下的继续追击。
流寇因此被搞得身心俱疲，连抢掠的心思都没了。
某日，军师项大诚若有所思道：“闯将，俺发现这伙明兵有个规律。”
“么子规律？”李自成问道。
项大诚道：“他们既不杀俺们，也不制止俺们抢东西。但是，不能想平民！抢一次他们就要来报复一回。故而，俺觉得他们就是想驱虎吞狼。”
“你是说……”
“对！”项大诚重重点头，而后续道：“所谓千里做官只为财！他们从四川远道而来不就是为了财？这儿哪里财最多？大户啊。他们毕竟是官兵，不敢下手去抢。因此，他们想让俺们去抢，然后分与他们。”
“明日额就试试。”李自成眼中闪过一道精光。
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