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第二十三章周桃萼当了两辈子的大美人，男人只消一个眼神，她就能看穿对方心思。
此时她轻轻一扫，便知这一文一武，皆是见美心喜，精虫上脑。只不过相较之下，那车焜达达要更坦荡些，眸光炽热如火，丝毫也不遮掩，而这所谓的江祭酒，却是喜怒不形于色，匆匆不过一瞬，便又恢复如常。
周桃萼扯了扯唇，移开视线，接着步子一转，便朝着药局后院走了过去。
车焜见状，先痴痴盯着她的背影，看了一会儿才反应过来，忙不迭地提刀跟上，而那江栾，虽面色不悦，却也无可奈何，只得缓缓抬靴，跟随其后。
在这橘井药局的后院，尚还住着五名女子，皆是身患女病，无处投奔，为周桃萼所收治。
其中四名，早先皆已嫁做人妇，却在发病之后，被夫君无情抛弃；余下还有一人，乃是归义县中莺花楼里弹琵琶的妓子，早年容貌姣好，恩客众多，日子也算红火，而如今罹患绝症，也只得孤苦伶仃，犹自等死。
周桃萼给众人一一诊视脉息，心中则暗暗思忖道：无论是陈大娘、檀仪，还是如今院中这几位女子，年龄大多集中于二十到五十之间。若说五十往上，她倒也寥寥见过几位染病老妇，十几岁的也曾见过几个，至于更年幼的，却是完全不曾见过了。
周桃萼上一辈子，当的是皮肤性病科的副主任医师，此时便忍不住，朝着老本行猜想起来：或许这发病年龄，与这女病的传染途径，背后暗暗藏着某种关联。从患者的年龄分布、社会特征来看，再结合檀仪腹中的死胎来推断，这个女病，很有可能是以性接触、血液等为传播媒介。
只是猜想归猜想，到底还是需要实证分析。
可惜她身处封建古代，又被人强掳为妾，受着百般桎梏，若想似前生那般，收集病例、观察记录、投稿论文，自然是毫无可能，就连给得了娘子病的妇人看病，也不知日后是否还有机会。
周桃萼垂眸把脉，思及此处，不由轻轻一叹。相较之下，那几个小娘子凑作一堆，反倒精神得很，好似鸟雀群聚，叽叽喳喳，笑骂不休。
那琵琶娘子自幼流落烟花之所，最通人情世故。她眼儿扫了周桃萼一番，便在心里猜了个大概，含笑一叹，低低说起前几日的事来，道：
“前些日子，陶娘子出门在外。那个姓范的，先是急急遣散了一众药童，接着连奴几个的汤药也不给熬了。檀小娘子是个有脾气的，登时便提着扫帚，去院子里闹，可那范郎中推聋作哑，窝在屋头，一声不吭。幸而他那婆姨，还算有几分良心，熬了几回汤药，只是后来也被那姓范的给搅和了，骂他婆姨是花钱买死马——尽干蠢事。”
此番经过，倒是正合了周桃萼的猜测。
她垂眸冷笑，又听得琵琶娘子轻轻一叹，含笑说道：“娘子生得貌美，多半是遭了奸人觊觎。若是换作旁人，奴定要劝她顾上两处，一处脸儿，一处肚皮。世间男子最是浅薄，他待你好不好，只看你这皮囊美不美，身子娇不娇，肚子争不争气。至于甚么家世、才情、脾性，成亲之后，全不打紧！”
琵琶娘子言及此处，话锋一转，骤然抬头，深深望向桃萼：“但你不同，你是陶神仙！奴只劝你，顾住真心与风骨。若连你也只顾着脸儿俏不俏，相公宠不宠，肚子能不能生个娃，那这世间女子，迟早都要被这娘子病害了性命，何其可悲！”
周桃萼闻言，心上一震。
她抬起头来，与琵琶娘子两相对视，神色肃正道：“你放心。我既担了个神仙虚名，定不会辜负这神仙标格！”
琵琶娘子闻言，泪眼朦胧，欣慰不已，竟又哭又笑。
周桃萼缓缓拉起她的手儿，细细抚摩着她那因弹琵琶而生出的薄茧，心下亦是酸涩难言。
这娘子病，着实来得古怪。她心知，纵是她留下千百药方，纵是她雇来药童看顾，多半也是毫无用处。她这一走，这些女子，便注定难逃一死。可若是带上她们，且不说那姓袁的是否应允，就说这行军路上，舟车劳顿，又无药材供给，只怕反使众女病情加重。
去也难，留也难。今日相会，多半即是最后一面。
人都说上天有好生之德，又为何生为古代女子，便是如此艰险！
众女紧紧围拥，虽哭成了一个个泪人儿，但却也并不颓丧。毕竟，得了这娘子病，迟早都是个死字。临死之前，不但有姊妹相伴，且又多活了好些时日，总好过孤苦伶仃，横尸街头，无人收骨。
周桃萼纵是当了两辈子医生，见惯生死，此时也不由悲从中来，泪落涟涟。
一众女子围在一块儿，哭了半晌过后，好似又觉得太过沉痛了些，便又你一言、我一语，讲起了平生的快活事儿来，听着听着，倒是令人忍不住发笑，心中些微释怀。
周桃萼正边提笔写着药方，边听那琵琶娘子叙述恩客的趣事儿，忽见车焜倚在门侧，用剑柄敲了两下门板，挑眉说道：“陶二，前堂有人来寻你看病。”
周桃萼稍稍一思，取来搭耳小帽，又用巾布遮住口鼻，这便由江栾引着，步往前堂。
及至堂前，她掀了帘子，撩起眼皮子一瞧，却见这一来就来了一对儿，且还都是熟人。
左边站着的，恰是那打媳妇的连登。这郎君依旧是模样憨厚，逢人带笑，与半年多前相比，倒是白胖不少，想来多半是那朱芎草起了效用，令他身材发福、性情温和。
而立在他身侧的，则是连登家的娘子。周桃萼眯眼细一打量，见那妇人虽怯弱了些，但身上面上并无伤痕，这才稍稍放下心来。
再看右边，一袭华服，坐在那儿手捧茶盏的，正是那狗皮膏药似、阴魂不散的陈泼三。
周桃萼蹙起眉来，再顺着他足下靴履往下一瞧，便见地上横卧有一纤弱少女，柳眉花眼，依旧如昨，正是先前中毒的抱香娘子。只是抱香如今这身上，却是裙衫破碎，隐隐可见鞭痕累累，也不知是被何人打得气息奄奄，昏迷不醒。
眼前种种，竟与昨日仿佛无异。她自以为救了人性命，可却只救得了一时，救不得一世，如何算得上真正的医者？
周桃萼紧紧抿唇，连忙快步上前，蹲在那少女身侧，先抬手探了探鼻息，接着又诊视脉息，口中则朝着陈泼三问道：“抱香乃是被何人打伤？”
周桃萼虽遮了口鼻，但这白嫩肌肤，娇艳眉眼，全都显露在外。陈泼三见了，怔怔然竟一时失言，周桃萼问了两回，他才堪堪回神，不敢置信地指着她道：“陶二，你、你竟是个女子！”
他此言一出，堂中众人，皆是一惊，齐齐朝着桃萼望去。似那陈泼三，虽是惊异，却还不曾有所动作，而那连登听了，先是眯眼一瞧，随即竟气得跳脚，指着桃萼大怒道：“骗子！这厮是个骗子！”
他揣着袖子，瞪着大眼，用方言骂骂咧咧道：“操恁娘的，是个没把儿的，从前也是唬我的！原还想让你这甚么陶神仙，给俺婆姨瞧瞧怎么下不来个崽儿，谁曾想是个诓人骗人的蠢妇人！”
连登骂了半晌，本欲离去，却又惦记起先前看病的银钱来，磨蹭着不走，想要撒泼耍赖，要回治病的银钱。车焜见状，嫌他生事，心中不耐烦起来，登时长剑出鞘，寒光乍现，那连登见了，吓得屁滚尿流，双腿发软，只得忍下憋屈，带着娘子匆匆离了药局。
堂中骤然乱成一团，周桃萼却置若罔闻，只吩咐榆荚跟自己一块儿使力，将这纤弱的抱香娘子一路扛到了卧房里来。车焜原本还想跟随入内，但一听周桃萼说要给抱香脱衣搽药，也心知不合礼数，只得与江栾一同守在门外，附耳偷听房中动静。
周桃萼秉起灯烛，寻来伤药，又唤来榆荚一同，细细为那抱香娘子涂抹药膏。半晌过后，那榻上少女，渐渐缓过气儿来，睫羽微颤，慢慢睁开了那一双我见犹怜的水杏眼儿。
这少女见了桃萼之后，先是一惊，随即微微嗫喏着，欲言又止。
桃萼见了，心知她定然还有些紧张惊惧，声音不由放柔，轻轻唤她道：“抱香，别怕。我是陶二。先前你中了马钱子的毒，是我救的你，如今你受了鞭伤，又是我救的你。”
她稍稍一顿，又无奈笑叹道：“虽是缘分，可我宁愿没有这等缘分。”
抱香闻言，眨眼泪落，身子一松，心上立时与她亲近许多。桃萼起身，给她斟了碗热茶汤，眼瞧着她咕咚咕咚地饮尽茶汤，心生怜悯，又弯下腰身，附在少女耳畔，对她低低说道：
“可是那陈泼三打的你？你不用替他瞒着，如实跟我说，姐姐定有法子治他。”
抱香稍一沉吟，这才蹙着柳眉，哑着嗓子，弱声泣道：“是三郎与三娘子，一同鞭笞的妾。”
言及此处，她有些犹疑不定，又看了桃萼两眼，抿了抿唇，这才下了决心，细声说道：“妾本是北周人氏，幼时被人拐到了南边，之后又被卖到了三郎手中。如今袁家军收复了归义，三郎却……却仍偷偷私通金人，实乃卖国求荣！妾瞧不过去，便婉言相劝，可三郎却说妾失了本分，合该好好管教……”
桃萼闻言，心底明白过来。想那陈泼三，先前就举荐她去给四狼王解毒，说甚么是为了银两，如今想来，多半是私底下早有勾连。
她眸光深沉，直直盯着抱香，并不急着为她打抱不平，只又挑眉问道：“抱香，你一口一个三郎，可是对那袁泼三仍有情意？”
抱香一怔，却是不曾料到她有此问。
少女咬唇，螓首轻摇，哀哀说道：“嫁鸡与之飞，嫁狗与之走。出嫁从夫罢了，谈何情意。”
桃萼又提高声量，冷冷问道：“那陈泼三若是因叛国谋逆之罪，受了千刀万剐之刑，凌迟三日，割三千三百刀，你可会为他求情？”
抱香闻言，不由愣住。
融融烛火之中，少女神色变了又变，半晌过后，终是狠下心来，咬唇泪落，恨恨说道：“妾断不会为他求情。妾被打得半死之时，又有何人，为妾求情？又有何人，不将妾当畜生，当妾是条人命！”
桃萼闻言，不由缓缓笑了，轻声说道：“好，此言甚慰！须知人是救不得的，人只能自救。”
她如今也看明白了。她救了袁骠骑，却反倒惹火烧身；她救了檀仪，檀仪却仍是香消玉殒；她给连登下了朱芎药，那连登虽性子温和了、人也力气小了，但那深深浸润在骨子里的男尊思维，却是断然不会因此改变。
药到，虽可病除，可却治得了一时，治不了一世。这抱香娘子若是愚迷不悟、不肯自救，那桃萼便只会医她的皮肉之伤，断不会救她于水火之中。
周桃萼替她掖了掖被角，稍稍侧身，转而朝着门外扬声清道：“车焜侍卫，江祭酒，二位大人偷听够了没？堂外正有个叛国贼，你二人捉还是不捉？”