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可怕的阴谋
到了辽国的都城单于庭，因在来之前，沈括做了大量细致的调查，又有赴死之心，跟辽国大臣据理力争，堪称数年来在辽宋谈判中宋国使臣态度最强硬的一位，让辽国感到非常惊讶。六次谈判均无结果。
辽道宗得知谈判的结果后，召见了沈括。沈括知道辽道宗为人昏庸，忠奸莫辨，嗜杀成性，估计自己此行，凶多吉少，安排好后事，便昂首立于大殿前，做好了应对一切的准备。没想到的是，辽道宗见到沈括，突然哈哈一笑，走下殿来，拉住沈括的手说：“我听说大人精于营造法式，出身名门，可谓北宋的栋梁之材。过几日，母后大寿，不知大人将为我母后献上何物？”
沈括一时不知道他葫芦里卖的什么药，思考良久说：“我们的营造之术属雕虫小技，不能登大雅之堂。”道宗说：“大人此言差矣，听说你造车之术甚佳，不妨在这几日给母后造一车如何？”沈括觉得不好推辞，便答应了，谁知辽道宗突然话锋一转说：“我部奚族，以造车闻名日久，今命其匠师亦造一车与沈大人所造之车相比较，让众臣评判，胜者赏赐五十金，败者杀之。”直到此刻，沈括才明白，原来这才是辽道宗的真实意图。事已至此，也没有别的办法，沈括回到寓所，购置木材然后开始闭门造车。
数日之后，沈括造的车，精美华丽；奚人造的车，雄壮威武，两车可以说各有千秋。两车同时置于大殿之上，等待着辽道宗的评判。
辽道宗问：“沈大人，我奚族匠师造的车如何？”沈括转念一想，今天反正也是一死，无所谓了，于是便夸起奚族匠师：“奚族匠师造的车虽有些粗糙，但可以用于行军作战，而我造的车华丽而不实用。”辽道宗说：“大人过于谦虚了，那就交给众臣评判此事吧。”沈括轻蔑地一笑，这些人都是辽道宗的手下，他们的评判标准就是辽道宗的想法。没想到的是，评判的结果竟然是沈括胜。辽道宗当即把奚族匠师推出去斩了，赏沈括五十金。
沈括回到寓所寝食难安，为什么？他深知宋神宗虽软弱无能，但生性多疑，他老是告诫使臣要谨言慎行，如果宋神宗知道自己收了辽国五十金，回去自己必死无疑。
数日后，面色阴郁的沈括向辽道宗辞行。说此次会谈毫无结果，欲请朝中再派重臣，与之协商。辽道宗对沈括这样生性耿直的人也厌烦透了，慨然应许。他也希望宋朝派一个软弱的大臣来参加谈判，好从中获利。
得到辽皇帝的允许后，沈括一行离开辽都，缓缓南行。可一路上沈括他们并没有闲着，边走边观察，边观察边购买，渡过辽河的时候，他们已买了五辆奚人制造的战车，车上装满了人参、鹿茸、海东青等塞外珍稀特产。沈括用辽国人给的钱购买战车，是想献给军队，让他们参照仿制，用于作战。。
就在沈括他们这支队伍刚过了辽河，一些女真人铁骑从草原深处飞驰而来。沈括在随从们的掩护下，驾驶着马车向南方疾驰狂奔。可没走多远，他们就被女真人的铁骑追上，只见寒光一闪，车夫应声倒于马下。沈括长叹：“我命没有丧在辽国人之手，死在你们这帮无名小辈的刀下，可叹！”说完抱起车上一个长方形的木盒，就要往车下摔，可没等木盒落地，就被对方劫去。文官出身的沈括，对于这帮凶悍的劫匪无计可施，只好等死。可这帮劫匪并没有多杀人，把那五辆车和货物劫走后，扬长而去。
沈括望着劫匪们远去的背影，仰天长叹，掩面而涕。手下人劝说道：“大人，财物乃身外之物，可从长计议，命能尚保，实乃可幸之事。”谁知沈括更加悲伤：“尔等只知其一，不知其二，木盒才是要命的东西。”原来这些天沈括并没有闲着，他在自己的寓所中，把包裹里的泥土和稻谷以及造车剩下的锯末，用水和匀，把自己沿途所见的边境山川地形造成一个立体地图，准备献给神宗。沈括在南方时，曾用贵州的米、油和蜡制作过立体地图，深得皇帝的赞赏。而在这北寒之地，没有这些东西，只能就地取材了。本以为这些东西可挽回北宋的被动局面，没想到却被劫匪劫去。如果这些东西辗转落到辽国人之手，他将成为历史的罪人。沈括几次要自尽，均被手下人拦下。