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刘秀是西汉皇族的后裔。但是在西汉末年，刘秀这一只的族人仅仅算得上西汉的一脉，与布衣平民没有什么区别。
新莽末年，天下大乱。刘秀和他的哥哥刘縯投奔到了起义军旗下，立下了大功。
公元23年10月，刘玄派刘秀带少量兵马北渡黄河，安慰百姓。当然这就给了刘秀一个谋权蓄势的机会。他废除了王莽时期的刑罚，释放囚犯，消灭当地割据势力，控制整个河北。
而刘玄推翻王莽政权以后，入住长安没几天就经不住腐败的宫廷生活，整日与妇人饮酒作乐，终日不理朝政。
刘玄见刘秀在河北的势力日益壮大，十分不安，就封刘秀为萧王，让他交出兵权，回长安受赏。
刘秀心里明白，这是刘玄的计策。料想刘玄也奈何不了自己，就以河北尚未平复为由拒不受命，还把刘玄安插在河北的心腹，一个个都杀了。此后又镇压了河北起义的农民军。
公元26年，刘秀正式在河北登基称帝，沿用国号汉，史称东汉。刘秀就是汉世祖光武帝。
2光武中兴。
刘秀称帝以后，武力镇压了两大起义军，消灭了陇，属等地的割据势力，重新统一中国。
此后他严明纪律，释放奴婢，减少官吏，大赦天下，使社会经济慢慢得到了恢复和发展，史称光武中兴。