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等明朝的大军来到土木堡之时，已经是月末。王振此时又出馊主意，他建议英宗将大军驻扎在土木堡外的怀来县内。英宗这个缺心眼儿的还真听了他的建议，下旨让大军驻扎于怀来县这个高冈之地。
八月三十一日，，明军受到瓦剌也先的围困，并且断水。英宗下旨随地掘井，但因为地势太高，根本挖不出水来。
九月一日，英宗忍无可忍便下旨大军突围，可先后多次均没有成功。就在这走投无路的时候，也先派使者来和英宗议和。王振以为是也先惧怕大明五十万大军所以来求和，所以自作主张让大批士兵前往十五里之外的溪水旁，没想到迁移的大军收到了也先骑兵的冲杀，随驾大臣也死伤很多。
瓦剌也先一举攻破明军守备，五十万明军死伤过半，辎重和军马被也先掠夺。明英宗被瓦剌也先俘虏，王振则被剩下的明军活活打死，这就是明朝著名的土木堡之变。
明英宗被俘的消息很快传到了北京，这让大明朝陷入了前所未有的危机内。皇后钱氏筹备了大量的金银珠宝送给了也先，企图换回明英宗。但人家瓦剌也先也压根不是图金银来的，但是谁也不跟钱过不去，收了金银以后却没有放回明英宗。
国不可一日无君，无奈之下，朱祁钰暂代监国，英宗的儿子朱见浚被立为皇太子。此时明朝的精锐部队都消耗在了土木堡，北京没有了防守的力量，群臣纷纷上表，建议南迁。这个时候有个人站了出来，这个人叫于谦，不是说相声的于大爷，这个于谦可是个忠臣，他首先反对南迁，他以宋朝南迁为前车之鉴，训斥大臣们南迁的偏安思想。
钱皇后也打消了逃跑的念头，并将守卫北京的重任交给了于谦。九月十九日，于谦升任兵部尚书。几日后，于谦开始调整各个边关重镇的守将。
虽然有忠臣，但是没有一国之主啊，大臣们纷纷拥立朱祁钰登基继位，可朱祁钰却言道：“圣上沦于敌手，朝中立有太子，臣不敢以下犯上。”众臣纷纷无言以对，于谦言道：“此并非犯上，乃国家存亡之关键，若有人执掌朝纲，乃救国于危难，圣上定会原谅。”就这样，朱祁钰无奈之下答应了继位的要求，于九月二十二日在北京继位称帝，是为明景帝。而他的哥哥明英宗被尊奉为太上皇。
瓦剌大军不日便直逼北京，列阵于西直门外，并且将英宗放在了德胜门外。当日，于谦命高礼和毛福寿出战瓦剌。战斗中，瓦剌大军被破，先锋被斩，明军士气大增，于谦乘胜追击，派薛斌偷袭，大获成功。。
此战被史称为北京保卫战，此战过后，英宗被放回，瓦剌也先也趁着英宗回京的时候求和于明朝。可此时，朱祁钰却不愿意让出这皇帝的位子了。于谦也向着朱祁钰，对大家辩解，说那个时候，是咱们逼着他当这个皇帝的，如今皇位已经定了，不能随意更改。
但是样子还是要装一装的，英宗回京之时，朱祁钰亲自前往迎接，两兄弟互相推辞皇位，但朱祁钰早就为明英宗准备好了南宫，自从明英宗回京以后，就被软禁在南宫里，七年未曾出来。