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大宋仁宗嘉祐三年，赵祯年已半百。当时，开封府瘟疫横行，军民伤损很多。沾染瘟疫之后，全身无力，上吐下泻，不几日就油尽灯枯，存活下来的人很少。大内御医，京师良医都束手无策，民间一时留言四起。
宰相赵哲向仁宗进言，天灾之时，国家应当赦免一些轻罪的犯人，减免老百姓的税负，并且向天祈祷，请神仙来保佑万民。仁宗皇帝甚是认可，立刻安排百官照行各事。谁知过了月余，瘟疫不但没有减弱，还有加重之势。仁宗赶紧召集朝会，找百官来商量对策。参知政事范仲淹奏曰，天灾太盛，普通祈拜看来效果不佳。不如派人去召江西龙虎山张天师，来京城设坛做法，奏闻上帝，灾难可免。仁宗皇帝嘉许，立刻御笔亲书，降香一柱，派内外提点殿前太尉洪信为天使，即日去江西龙虎山请张天师。同时宣旨，瘟疫消除之前，京师内不得饮酒，不得聚众宴乐。
仁宗赵祯性格软弱，素无定志，但他性情宽厚，不喜奢华，又获得历代历史学家和政治家的称赞。有几件小事可以看出。
有一次，仁宗处理政务到深夜，很想吃碗羊肉汤，但他忍着饥饿没有说。皇后知道了，就劝他说：“陛下日夜操劳，要保重龙体，想吃羊肉汤，吩咐御厨就好了，为什么要忍饥，使陛下龙体受亏呢？”仁宗说：“如果宫中随便索取，外边就可能看成惯例。朕昨晚如果要吃羊肉汤，御厨就可能夜夜宰杀预备，一年下来要几百只羊。形成惯例的话，以后宰杀之数不知道多少。为朕一个人的念头，形成这样恶例，又伤生害物，朕于心不忍，因此宁愿忍一夜之饿。”
有一次，谏官王素劝谏仁宗不要亲近女色。仁宗回答说：“王德用近来确实有进献美女给我，已经在宫中了，我也很中意，你就让我留下她吧。”王素说：“臣今日进谏，正是恐怕陛下为女色所惑。”仁宗听了，虽面有难色，但还是命令太监把王德用送来的女子，每人各赠钱三百贯，送她们离宫。
后来，仁宗在庆历年间，任用范仲淹、韩琦、富弼等人充执政，企图对吏治作一些整顿，史称庆历新政，但很快就取消了，这也是历史学家说赵祯“无定志”的原因。
仁宗景佑五年（公元1038年），藩属党项政权首领李元昊脱宋自立，自称皇帝，建国大夏（西夏）。宝元二年（公元1040年）三月，元昊率兵进攻宋朝，宋朝大将刘平、石元孙奉命增援，兵败被俘。延州宋将许德怀偷袭元昊得手，逼迫元昊退出宋朝。后来西夏再次向宋朝称臣，而宋朝每年要“赐给”西夏很多白银、丝绸、茶叶等，实际上就是花钱买太平，换得国内政局稳定，经济繁荣。政府又发行了交子，作为纸币流通。
当时李元昊已死，其子李谅祚年幼，只能由他的生母没藏黑云主政。没藏黑云原是西夏大将野利遇乞的妻子，野利遇乞足智多谋，极会用兵，夏宋三川口、好水川之战，野利遇乞是战役的实际策划者。李元昊擢拔他为天都右厢军首领，号称“天都王”。野利氏是西夏大家族，野利遇乞族兄野利仁荣是西夏文字的创造者；族兄野利旺荣掌管西夏的明堂左厢军；其侄女野利氏是李元昊的皇后。野利遇乞是李元昊的心腹大将，屡立战功，李元昊赐给宝刀，名“天都王之刃”。大宋朝廷恨野利遇乞入骨，多次利诱未成。后来宋将仲世衡利用野利遇乞与李元昊奶娘白姥之间的矛盾，以高官重赏收买党项人苏吃曩盗回宝刀，佯装野利遇乞被杀，大肆祷告，造成野利遇乞与大宋暗中勾结的假象。李元昊上当，夺取野利遇乞兵权，并令他自尽。
野利遇乞死后，没藏黑云被迫出家三香家尼姑庵，号没藏大师。一日进宫拜见野利皇后，被李元昊碰到，惊于其美貌，遂成奸情。后来生了李谅祚，只能藏在舅父没藏峨博家中。元昊遇刺死后，没藏峨博逼迫众臣，立李谅祚为王，时年方一岁。西夏政权尽归没藏氏。没藏黑云虽是女子，但志向远大，善于用兵，对宋朝领土屡有进犯之意。大宋庆历三年春，范仲淹、韩琦已经被贬，大宋又闹瘟疫，没藏皇后于是密谋重臣，想给大宋再增加点祸乱，然后趁机侵略。
没藏皇后生性风流，嫁给野利遇乞时便于多人有染，跟了元昊之后少有收敛，元昊死后风流复发，裙下收复了一帮四海九流人物。加上其在三香家尼姑庵出家期间，认识了不少江湖异士，更有很多手段。大宋遇瘟疫，仁宗赵祯派洪太尉去龙虎山请张天师之事，没藏氏早已知晓。于是召集一帮重臣，来宫中商议如何趁此机会造成大宋内乱，乘机开疆辟土。
没藏氏信任的重臣，一个是他的亲哥哥没藏峨博，一个是前夫野利遇乞的管家李守贵，一个是李元昊的近侍多吃己。李守贵是汉族男子，通晓儒术，深沉善谋；多吃几武功高强，性格直爽，忠于没藏氏。
这李守贵祖上原是开封人氏，其先祖在庆历年间遇事，被贬到延州充军。彼时李守贵已经出生，年方几岁，但是对大宋朝开封府的繁华至今记忆犹新，无时不想回到开封。后来李元昊进犯延州，被宋将许德怀偷袭击退，走时掠夺了很多当地财富。李守贵的父亲当时也被掳，为元昊推车运输这些财富，李守贵藏在车子下面跟了过来。到了西夏后，一家一直在野利家为奴，一次机遇下被野利遇乞看上，做了府上家丁，一步步做到了管家的位置。野利遇乞常年在外征战，没藏氏在家里尽受委屈，为了生活好点，慢慢的和李守贵勾搭成奸。没藏氏非常貌美，李守贵也是替老板保养鲜花，一直没有闲着。没藏氏进了西夏皇宫后，李守贵也一直跟在身边。西夏人不注重那些个伦理讲究，这李守贵也乐得温柔，一时间竟成了朝中权贵，专为没藏氏笼络江湖异士，走歪门邪道。
没藏皇后既然问计于他，李守贵当然勇于出力。。
守贵说：“听闻年初大宋瘟疫，军民伤损众多，大宋民心不稳。而宋帝素无定志，政策多变，庆历年间贬了韩琦、范仲淹，朝中大臣难辨所图。这个时候，大宋确实显得比较薄弱，我朝可乘机进击。但是，听闻宋帝想中用王安石，此人意志坚定，性格刚毅，恐怕不是易于之辈。臣闻宋帝欲派人去江西龙虎山宣请张天师入朝禳灾，那龙虎山伏魔殿由天师老祖关着三十六员天罡星，七十二座地煞星，共一百零八个魔君，臣欲使计让那宣召之人放一百零八魔君出困，闹得大宋天翻地覆，我朝可于中取利！”
众人一听此计甚好，于是守贵受命去安排，细节处不一一明表。