第二声 七

　　七
　　吴三木、吴燕山这一口可是咬下了一大块肥肉，要是置办成枪枝弹药，拉队伍、占地盘的心愿就不止是梦了。
　　就在吴三木嘴角还滴着血、心里乐开了花的时候，新疆客商到了，是个叫乌拉思曼的哥萨克人。
　　黄昏时分，吴三木在牙行和小个子土匪老四准备吃晚饭，小花蕊在炉子边熬茶，一大块羊肉在锅里翻滚，老四用筷子扎了几下，觉得肉已经煮好了，捞出来放在大木盘中，撒上青盐，用匕首快速分割成小块，招呼着背手站立在门口对着晚霞发呆的吴三木:“二哥，好了，坐下吃吧。”小花蕊为两人到好茶、斟了两大杯酒，吴三木眯着眼端起酒杯说:“今天是个好日子嘛，是应该喝一杯庆祝。”
　　正准备碰酒庆贺他们的成功，屋子里突然光线一暗，吴三木看到了高大肥胖，硕大的脑袋像是直接安在一个肉柱子上，穿皂色面子的皮袄，戴着绣金丝花边的黑毡帽，活脱脱地一头立起来了的狗熊样子的乌拉思曼堵住了门。吴三木忙着站起来，大声欢叫着:“乌拉思曼，乌大掌柜，啊，我的朋友到了嘛，”扑上去，张开双臂抱住了肉柱子。
　　乌拉思曼那张黑红色的脸上堆满笑意，摘下绵手套，抱着吴三木的双肩说:“吴掌柜的嘛，俄的朋友，俄紧赶慢赶今日个嘛才到，没有耽误朋友发财吧。”声音很宏亮，底气十足，“三十匹骆驼，五十多垛子皮货正在大仓卸货呐。”
　　接下来的几天，吴三木放下手头所有的事情陪着乌拉思曼，安排人为他采买返程的货物、路上所用生活用品。
　　乌拉思曼告诉吴三木，枪枝弹药的来路已经搞清，卖方是专门走私贩卖武器的团伙，在新疆贩卖枪枝弹药已有多年，新疆各路道上寻光阴(土匪打劫)的基本都是通过这条线在购买武器，眼下手里有可以装备百十号人的硬家伙。乌拉思曼没有告诉吴三木，他本人就是这个武器走私团伙站在明面上的联络人之一。
　　吴三木认识乌拉思曼还是老当家活着的时候，乌拉思曼是老当家的供货人，老当家给吴三木说过乌拉思曼的底细，所以吴三木才找的乌拉思曼。两人都没说透。吴三木是聪明人，乌拉思曼也是一脸猪相、心里亮堂的角色，都留了一手。
　　商量好枪枝弹药购买数量，确定由乌拉思曼运到到星星峡，在那里完成交易，甘肃境内的运输由吴三木自己想办法，约定好交易时间，乌拉思曼就带着驼队返回了。
　　市场上的卖买人慢慢多了起来，赶走了宋家，烧掉了十万大洋的皮货，甘州城的生皮生意现在是吴三木一家独大，乌拉思曼的皮货来的正是时候。生皮的价格随之上涨了三成，商人们算算账，购买成本仅比从新疆进货稍底一点，获利比往年薄了许多，市场上的交易量比往年少了。
　　天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往，是古人早就言明了的，客商们渐渐退出了甘州市场，这就波及到了部分饭庄、旅店和靠皮货牲畜交易市场维持生计的甘州市民。
　　罗望的心情有点烦躁，母子俩接的裁缝活到也不少，但随着皮货价格的上涨，赚的钱仅能维持四个人的生活。自从在***祭坛大会上给关五爷站台，为他夺取掌会助力之后，罗望一直闷闷不乐、无法释怀，尤其刘甲告诉他宋家发生的几件事，两人都觉得是关富智谋划了这一切，为了争夺掌会，伤天害理，跟这种人混，罗望是一百个不愿意。他想尽快找到一个沿街的铺面，最好能租下来开一家不大的商铺。转遍甘州几条大街，没找到自己中意的地方，他有点着急了。
　　刘甲去兰州上学的日子快要到了，他把自己关在屋子里温习功课，准备入学前的考试。
　　刘元柱进来了，问刘甲:“温习的怎么样，有把握吗？”
　　刘甲心里没底，就如实对父亲说:“吃不准，不过还有点时间，我加油吧。”
　　“我不反对你学医的选择，但你将来得经营刘家的产业，没有选择的余地，这个你应该知道的。”
　　刘元柱对儿子表达了自己的心思。刘甲当然也清楚，他是刘家的独生子嘛，又不能把自己去医科学校的真实目的告诉刘元柱，就含含糊糊的说:“爹，只要考试通过，我一定要去医科学校上学，就两年，很快的，再说家里的事有您操持。”
　　前面说的这些都是明摆着的，刘元柱找刘甲的目的不是说这些事，他转移了话题:“甲儿，听说罗望在寻租门面房。”
　　刘甲如实说了事情的起因。
　　刘元柱说:“关家产业也就是旅店和饭庄子了，全交罗望掌柜，下的本钱不小嘛，罗望不受诱惑也算是难能可贵了。”
　　刘元柱沉默半晌，对刘甲说:“一个男人，要想在人格上寻求独立，经济上就不能依附于人，看来罗望还是明白的嘛，这样吧，你明天去找他”。
　　刘元柱对刘甲讲了自己的设想，讲的很细，只要刘甲哪儿不明白，刘元柱都掰开了，揉碎了地解释，越听刘甲的眼睛越亮。
　　讲完后，刘元柱说了一句:“让落下风的君子倾心与你相交，就给他一项事业，助他成功才是正道。”这句话，刘甲是记在了心里。
　　刘元柱还有一句话到了嘴边又咽了回去:“是退出甘州牲畜、皮货交易市场的时候了，不能让它烂在自己手里，得为那些人和资本找到出路。”
　　罗望吃完早饭，正准备出门，刘甲来了，一进门就拱拱手说:“罗兄今个放下手头的事，我们出去走走，有好事哩。”
　　刘甲带罗望到了宋家旧宅，拍了拍门，开门的是一老汉，躬腰对刘甲行礼:“少东家早啊，有啥吩咐。”
　　刘甲还了礼说:“您老好吧，我带朋友看一下房子，烦你把所有的钥匙给我，你忙去吧，不用跟着了。”
　　偏房、堂屋、后院的房间里面粗笨的家俱都在，宋子玉走的仓促，卖房时连同这些家俱一并作价卖了。
　　又到了恒远商行，门头上没有匾额，里面货架、柜台一应俱全，库房里烟熏味很重，过了火的布匹、皮货没有整理，凌乱地堆在架子上，出了库房，刘甲问:“罗兄，你怎么想的？”
　　罗望叹口气说:“房子、地段都很好，我也知道你的意思，不过摊子太大，资金不足，启动不了。”
　　刘甲追问一句:“初到甘州，罗兄靠啥过来的。”
　　罗望回答:“凭母亲的手艺哩，如果可能，大批量制做熟皮、衣帽、鞋类是条财路。”
　　刘甲笑着道:“还有呀，甘州城许多人家的煤油灯从哪里来的，此一笔生意你进账三千以上吧。以你的眼光看，在这儿办一个衣帽、皮鞋制造工厂，前景如何？”
　　罗望的脸色阴了一下说:“好我的兄弟哩，本钱太大，就算你家钱庄愿意借贷，还本付息的负担依旧无法承受。”
　　刘甲说:“叫你来看，就是有办法了吗。你我双方投资、合作，你们家出手艺，往大了说就是技术，这套房产买的时候是一万大洋，你们家的技术作价一万大洋，你我各占一半的股份，每个人再出三千大洋作启动本金，你来掌柜经营，想想看，如果可行，再说细节。”
　　罗望不加思索地说:“好是好，我这边没有问题，只是你的房产加上三千启动本金，投入太大，我三你七如何。”
　　刘甲楞了一下说:“有你这么让人的么，小看自己了，走，咱们去林家，我老泰山在日本学的是经济，听他咋说。”
　　林家在大衙门街上，街门是原木本色，没有挂书香门第或耕读传家之类的匾额和对联，十分普通，罗望有点奇怪。
　　刘甲熟门熟路，径直推门就进，到了堂屋，林梅英、林兰英在清扫卫生，见到两人很高兴的让座，林梅英让林兰英去请林之甫、再烧一壶茶来。
　　林之甫很快就到了堂屋，手上还沾着颜色，可能是在书房绘画，两人站起来问侯，林之甫对两人摆了摆手说:“坐吧，刘甲功课准备好了吗，医科既难考又难学呐，”林兰英给三人倒好茶，姐妹也坐在了堂屋里。
　　刘甲回答说:“伯父，我最近闭门不出，一直在温习呢。今日拜访您，有事叨扰，还请伯父给我两上一堂经济学的课。”等刘甲把设想说完，林之甫看着罗望问:“罗贤侄的意思呢。”
　　罗望说:“我当然求之不得，但刘兄弟投资额大，五五分成，我于心不安，应该按三七计算份额”。
　　林之甫噢了一声，接着说:“这种合作方式叫作股份合作制，国外许多大公司、工厂、银行甚至学校和医院都采用这种运行方式，国内发展好的工厂也在采用，很成功的。清末办洋务时，李鸿章、左宗棠也用这种方式向社会上募集资本，江南造船厂、机械局、电报局，天津铁路局等等的工厂最初也是由朝廷以土地出资，其他王公大臣、富商豪绅合股建成的，这是进步，可惜啊。说远了。
　　就你两人合作建厂的事，我认为是好事，现在的甘州，八条训示就是在杀鸡取卵，生皮、牲畜生意会很快萎缩，下游的皮货制品就有空间了，大方向是不错的。份额问题上，罗望自谦，足见是厚道人，国外这种合作方式中，掌握技术一方往往占五成以上股份，在轮船、火车、枪炮等技术要求高的行业，占股份更高，这个叫知识产权，你们合作办厂，开了甘州商道之先河。这样吧，我搞一份股份合作协议，梅英姐妹弄点吃的，一起吃午饭，你们兄弟两在家休息一会，我去写协议。”
　　不容两人回话，林之甫就安排了下去。
　　刘甲带着罗望在林家转了一圈，边走边为罗望介绍着他和林家的渊源。
　　林家祖上做过甘州知府，现在住的是祖产，别看大门很不起眼，前院也只有堂屋和东西厢房，后院却很大，是一座花园，中间小道用青砖铺就，靠围墙才是书房连着两个大厅，因为是冬季，小道两侧空地上的花草一片枯黄，九颗榆树都有一人合抱粗了。林之甫平时不事农商，全靠在乡下的庄子上收的地租生活，平时教十几个富家子弟读书、弹琴、绘画、练字，尤其是板胡拉的很出色，常为到甘州演出的名角操琴，连有名的秦腔琴师都敬佩不已。夫人去世后没有续弦，大女儿梅英照料他日常生活，尚未许配人家。
　　当年，刘林两家女主人都信天主教，时常交往，刘甲母亲怀刘甲时，林夫人也怀上了小女儿兰英，两人先是玩笑着指腹为婚，等生下孩子，刘家是男孩，林家是女孩，两家大人就认了真。刘甲与林兰英小时在林家一起跟林之甫读书，后来又是公学里的同学，打小就建立了友情，长大后，两人认可了父母亲订的婚事，也算是人世间难得的缘份了。
　　午饭只有几个小菜，主食是甘州牛肉小饭，刘甲和林兰英有说有笑，林之甫则不停地和罗望交谈建厂的细节，林梅英话不多，一个劲的看罗望。
　　这姐妹俩面相有点像，梅英比兰英稍矮一点，体格却健壮的多，一幅当家做主的模样，指使兰英干这做那，可能是母亲早亡的原故吧。
　　一顿简单的午饭吃完，办厂的细节也敲定了，三人约定好明天上午到刘家签约。
　　罗望回家，和母亲说了和刘甲合作办厂的事，母亲看着罗望，眼睛里闪着泪花，很少有的用手抚摸了一下罗望的脸说:“该到了安家的时候了。”
　　从离开北京到天津，再到甘州，虽没有受过大的苦难，生活也不是十分艰辛，但几年居无定所的漂泊生活，让女人充满对家的渴望。罗望能觉察到到母亲的伤感，却体会不出她内心的不安与愁怅。
　　拥有自己的男人、自己的孩子、自己的房子、稳定的收入，也就是一个完整的的家，是每个普通女人固有的天性，年轻的罗望还不可能感同身受。
　　林之甫作为中证人和刘元柱、刘甲、罗望一起在刘家堂屋协商开办工厂的具体事宜，四人商定，新开的工厂叫达盛昌，罗望任掌柜，牲畜、皮货交易市场管事周吉兼管事，生产作坊设在原宋家的后院，原商行挂达盛昌的牌子做门市，原宋家前院供罗望居住。次日起由周管事带人清理、粉刷房子、库房，购置家俱，罗望负责办理手续、采办机械设备、招工。一个月内择日开工。
　　整个商谈过程中，刘元柱都像是局外人一样，从不插言，只是用鼓励肯定的眼神看着两个年轻人，直到林之甫把协议修改好以后，他才拿过来看了一遍，提出了意见。把年度结算时间从十二月底改为次年三月底;宋家前院的地契房契过户到罗望个人名下，归罗望所有。
　　他说:“春节前制衣厂应该很忙，节后就有一段空闲时间，正好用来结算上年，谋划来年。东家请大掌柜，为其提供住房是应当的，当年请钱庄掌柜也是在甘州城买下了一套四合院送给了刘元生，更何况罗望是刘甲的合作伙伴，达盛昌的东家理应有自己的住宅……。”
　　刘元柱的话为罗望确定了身份，为达盛昌明确了定位。至此，林之甫方才明白刘元柱这是要给刘甲安排一位强大的帮手，让刘甲未来不至于孤军奋战，而罗望的精明、厚道、在甘州又无任何亲友牵制，无疑是最佳人选。站在罗望的角度，刘元柱提供的这些也正是他急切需要的。
　　统一目标、利益共亨，真诚的给合作伙伴需要的生活和事业的平台，是成大事者的风范。刘元柱洞悉人心、深谙商道，成功绝非偶然，林之甫赞叹不已。
　　关富智看见林之甫、刘甲、罗望三人来到镇公所，心里惊了一下。等罗望说完来意，双手递上协议和办厂申请时，关富智肉包子一样的脸上褶子皱到了一起。脑子很快转了一圈，关富智就想明白了，罗望是不会成为自己手下走卒了，不妨大气一些，一旦谋定，关富智立马变脸，笑意浮上眉稍，说了声:“好，这是好事，祝贺罗兄弟了。”
　　三人签字划押按了手印，关富智用了印，又亲自带三人去趟厘金局办完交税手续。返回途中，关富智先大声说:“罗兄弟罗掌柜，开业的时候别忘了通知我一声，我要上门恭贺。”
　　罗望和刘甲忙着应声:“一定、一定请您，哪里能忘了关爷您，单今天的事就要好好感谢你。”
　　关富智又拉了一下罗望衣袖，拖后几步低声说:“宋家的事不是我干的，开厂事大，你要加以防范。”
　　说完若无其事地和大家道声别就走了。
　　罗望和刘甲合作建厂的事吹进了吴三木的耳朵。
　　土匪老四坐在吴三木对面，咬紧牙口说:“二哥，要不搞点事。”
　　吴三木说:“这小子是个人物，前一段时间太忙，一不小心让他露头了，先看看吧，事当然要搞，可眼下的急事是枪和市场，姓罗的你派人盯着点。”
　　刘甲始终没有忘记黑城子自家佃户们麻木的眼神，贫困的生活，他想用黑城子的农民作为达盛昌的工人，跟父亲说了自己的想法，刘元柱说:“事情可行，黑城子原来仅十几户人家，现在已经变成二十多户，人口多了，地没增加，劳力是有剩余的，再说。”他打住了要说的话，停顿一下又说:“去找罗掌柜商量一下，你们自己定，要尊重他的意见。”
　　刘甲猜不出父亲咽回去的话，却能肯定与后面的话是不一样的意思。
　　刘甲和魏宝晚饭后到了罗望家，魏宝拎着一个三层食盒，一瓶酒，摆好酒菜，刘甲低声问罗望:“可否请伯母上座，我们小辈敬一下心意？”罗望微微点了点头，刘甲忙走到缝纫机旁，尽管刚进门就行了礼，刘甲仍然躬下腰身说:“伯母，请您上座，我们小辈几个给您升杯酒表达一下心意。”
　　“好吧”母亲一边答应着，一边简单的收拾一下机器，坐在了上位。
　　罗望为母亲斟了一杯酒，双手放在她面前说:“娘，我和刘兄弟合作开厂，依仗您的手艺，新招的人全靠你教呢。”
　　刘甲也端起杯说:“侄儿和罗兄同敬您一杯酒。”三人喝完一杯酒。
　　母亲说:“你们年轻人喝吧，把王积富也叫上，他已经会使缝纫机了，王积梅的裁剪也能使用了，新人多了，她俩也可以帮着带。”
　　说完母亲起身到隔壁把王积富叫过来，自己和王积梅干活聊天去了。
　　吃喝之间，两人商定，从黑城子招二十个人，由魏宝去办，章程罗望制定，试用期三个月，学徒期一年，学徒期间只供吃住。罗望又说:“把贺李氏、王积富兄妹作为熟练工，上次与王家兄妹签的文书由母亲确定。
　　两人谈到深夜才散。
　　罗望起床很早，从厨房拎出水桶，到街门口的水井里打水。听到街门响，王积富兄妹也起来了，王积富打扫院子，王积梅烧水做早饭，水缸打满，罗望到门前池塘边活动筋骨，三人忙活一阵，一家六口人坐下吃饭，早饭是稀饭、杂粮馒头加咸菜。
　　吃饭时，母亲对罗望说:“望儿，搬家时，把老人和她闺女一块请过去吧，我们养活老人和闺女，这儿的房子一直租着，租金照付，让招来的人住，你说呢？”
　　罗望应答:“只要老人同意，我当然愿意，那边房子多，有老人也好有个照应是不。”
　　鲁老太太听完，把碗推开爬在地上，边磕头边说:“愿意哩，我老婆子熬着不死就是放不下傻女儿。”
　　罗望赶紧扶起老太太，母亲也说:“老人家折我们的寿呢，快起来吃饭。”
　　母亲接着刚才的话题说:“还有，几十号人的吃喝、生活不是小事情，你得找两个利索人管起来。”
　　罗望回答:“人选我已经有了，等我先去见面，谈妥后带来见你。”
　　罗望说的人选就是和刘元生、刘甲一同去过的拉车的那家人。罗望对干净利落的小院、打满补丁的被子印象深刻，女主人一定很利索，男人拉车，经常和机械打交道，对缝纫机安装、修理上手快，罗望觉得应该是合适的人选。
　　当心白天男人外出拉活不在家，天黑以后罗望到了那个小院，见面后问清男人姓杨，女人姓苏，简单说了工作的事，罗望就和他们约定好到罗家见母亲的时间。
　　不到十天，管事周吉就把房屋布置完毕，周吉请刘甲和罗望去查看，当场决定了去兰州采买设备的时间。
　　夜里，吴三木和老四把周吉请到顺来饭庄吃饭，周吉喝的烂醉如泥，吴三木也就知道了刘甲、罗望两人去兰州的时间。
　　吴三木安排老四和小花蕊回了吴家塆。
　　土匪老四走了后，吴三木来到镇公所，一进门就抱着双手说:“给管事贺喜了，恭喜管事。”
　　关富智坐着没动，木着脸说:“吴大掌柜，喜从何而来呐。”
　　吴三木看到关富智的表情，挪把椅子坐在了对面说:“你我劳神费力，到便宜了别人，管事就心甘情愿吗，听说宋家窝藏了不少的脏物，你的警察不去挖一挖，也可能藏在墙里头了，拆开不就找到了吗。”
　　关富智笑了，用手指敲了敲桌面说:“吴掌柜，啥是我们，你是你我是我，你的事我参与了吗，没有嘛。以前没有我们，以后也成不了。你无非是想让我去扒人家房子，挖人家地基，让厂子开不成么，我为啥要这么干，我怕啥，你又怕啥。”
　　吴三木瞪着三角眼，半晌后也笑了:“是啊，管事做事光鲜的很，啥也不怕，既然话不投机，吴某告辞。”
　　吴三木从镇公所出来，走进街角的店铺，买了茯茶冰糖等物，他要去拜访韩旅长。
　　进了会客室，韩起茂先开口了:“吴掌柜的，听说你最近生意兴隆地很，忙地很嘛，成市场上的领头羊了，宋子玉输的好惨哟。”
　　吴三木放下手里的东西，站在桌子边躬下腰方才说:“韩旅长，宋掌柜的事我也不清楚，听说是和管事大人争掌会输了才走的。”
　　韩起茂说:“好了，好了，不说这些个闲蛋事，说点有意思的吧。”
　　吴三木知道跟韩旅长说话不能绕弯子，人家精明的很，自己那点盘算在人家面前根本不值一提，就开门见山地说:“韩旅长，我想把市场的经营权从刘家弄过来，现在每年上缴一万大洋经管费，如果我来经营，每年保证一万三千大洋，只是刘元柱不好惹啊。”
　　韩旅长笑着说:“一万五，年初预交，如何？”
　　吴三木心道:“大哥说的对呀，这是明抢嘛，”嘴上却说:“很高兴能为韩旅长出力。”
　　韩起茂笑的更灿烂了:“市场是国家的嘛，清朝时知府衙门和刘家的合作关系，都共和了作得数吗，不过这事要慢慢来，你得先刮风，我才好下雨嘛。”
　　吴三木一看得呈，说道:“韩旅长，听说刘家要开服装、鞋帽厂。”
　　韩起茂立刻打断吴三木:“这事我知道，我警告你，别打工厂的主意，开厂和市场不同，多有几个赚钱的厂子，老子才好养兵，日阿奶奶地弄好你的市场吧。”
　　韩起茂是贪婪狠毒，但绝对不傻。吴三木也只好告辞了。
　　吴三木一路走一路盘算，不觉走到了大仓，市场交易量虽然下滑，人依旧不少。李管事把吴掌柜迎进大仓，边走边讲盈利情况，当吴三木听到大仓进的货大部分已出售，毛利达到了三成时，停住了脚步。瞪着三角眼责问李管事:“怎么回事，咋不早说，明天起封仓，你带人到内蒙去采购五万大洋的生皮，十日必须回来，明白了吧。”
　　李管事没有明白，也不想多问，带着人第二天就去了内蒙。
　　李管事怎么能明白，吴三木这是要刮风呢。
　　刘元柱在为自己去西宁、刘甲和罗望去兰州做准备，给分号田掌柜和同学张启正的信、自己带的礼品、运往两地分号的货都已备齐。正要打发刘甲去叫罗望和刘元生，魏宝进来对他说:“东家，前天晚上吴掌柜请周管事喝酒了，咋天吴掌柜去了镇公所，出来又去了旅部。”
　　刘元生放下手头的事，对魏宝说:“去请周管事来，”魏宝还没出门，周吉就进来了，刘元生说:“你来的好，魏宝去叫刘甲和罗望、刘元生在堂屋等我。”
　　魏宝出去后，周吉说:“东家，吴三木的管家去内蒙办货了，大仓已封仓，他昨晚请我喝酒，照东家的意思透露了一些消息。”
　　刘元柱笑了:“够着急的，我下月再去西宁吧，你把市场仓库里的皮货往外出，不足时，每晚从家里的仓库里补一些，保住市场平衡就行，第八日清仓关门，第十天开仓，其它事等吴三木的货进仓再说。但愿我猜错了。东西呢。”
　　周吉掏出了五块大洋，每块上都有一个小豁口，刘元柱又从柜子里拿出一封一百块的大洋，拆开拿出四块，把一块有豁口留下，其余的连同有豁口的四块推给周吉，周吉重新封成一百块的一封。
　　刘元柱说:“快开春了，农民都需要种子，去把这块银元交给马营长吧。”
　　周吉拿起那块有豁口的银元到厘金局交给了马九旺。
　　刘元柱拿着里面掺了四块有豁口，已封好的一百块银元到了堂屋，三个人在等他。
　　刘元柱把银元交给刘元生，交待三人:“明天出发，元生带着这一百块钱，再带几十块散的。路上碰到劫匪，全部交出去，其他人不要带钱，买材料的费用由兰州分号付账，回来后与钱庄结算，返回时昼伏夜行，天明进甘州城。”
　　四个人又说了一会购买材料和运输上的细节。罗望和刘元生去货仓查看车辆、马匹、骆驼，刘元柱父子聊了一会，刘甲到林家看林兰英。
　　驼队出发的有些晚，魏宝驾着刘元柱的蓬车，林兰英坐车里，刘甲骑马随车而行，罗望和刘元生骑马走在驼队最后。
　　过了绣花庙就出了甘州地界，驼队进入戈壁滩之前，刘元生让大家休息一会，人、马、骆驼都需要吃东西、喝水，准备赶夜路。
　　日落西山时，一条叉路上扬起尘土。刘元生大喊:“大家停下，抄家伙，贼骨头来了，不伤人就不许动手。”
　　又对罗望说:“到前面去。”两人拍马站在驼队前头。
　　吴燕山带着一队人马夹带着尘土冲上大道，拦住驼队，照旧是黑布蒙面、手持大刀、长矛。吴燕山大声喊:“你们知道我是谁，也懂规矩，别让大家都费劲。”
　　刘元生大声说“当家地，我们是晓事的人，银元全部留下，只是不能伤人，如果动了手，你看一下我身后。”
　　吴燕山看着驼队，人虽不多，但各个手里握着长矛，是有准备呐，看来计划要落空。
　　刘元生掏出来一块布，包上银元拍马走了一段，隔老远扔出去，吴燕山接住递给土匪老三，有些无奈的说:“让道。”
　　小个子土匪老四却大声说:“其他人和货都走，姓罗的留下。”
　　刘甲打马快步走到罗望旁边说:“你们是讲规矩的，我们已交了钱，就不能留人。”
　　吴燕山他们本就是冲罗望来的，老四的话让他有了主意，于是就说:“我兄弟和姓罗的有疙瘩，是他们个人的事，这样吧，两人单挑，姓罗的赢了立马走人，输了留下。”
　　罗望已经从小个子老四身形上认出了他就是贺家打劫自己的人之一，猛想起关富智的话，对几件事情的脉洛也就大概清楚了。他从刘甲手里拿过长矛，大声说:“就依大当家的，来吧。”
　　小个子土匪抽刀打马，马刀先是向上、然后持平、接着下垂，疾速冲向罗望。
　　罗望看出这是八旗骑兵冲杀的姿式，暗自奇怪。他不知道这些土匪的父辈本就是清军骑兵出身，马上、地下功夫都来自于自己的父辈。小个子土匪的马上功夫虽然比吴燕山差的远，但是比其他土匪好的多，所以吴燕山才让他与罗望单挑。吴燕山只知道罗望手脚功夫好，不知道罗家几代都是内廷侍卫，马上功夫、骑射、擒拿是世代相传的看家本领。
　　罗望怕伤着刘甲，双腿一夹，马向前走了几步，停住等着小个子冲过来，罗望清楚，自己的马不是受过训的战马，而小个子的马是训练有素的，他只能等。
　　小个子冲到罗望马前，也不减速，人贴近马鞍，马刀从下往上猛劈向罗望，出刀极快，一刀劈空，背后被捅了一下，感觉到巨疼难忍，身体一摇晃，眼看就要掉下马。
　　罗望根本没想和他在马上打斗，看到小个子从下往上斜劈，身体朝侧面一扑，双脚猛蹬，离开了马背，长矛另一端捅在了小个子背上，人已站在地上。
　　小个子出刀的同时，眼睛紧盯着罗望手里的长矛尖部，以防攻击，哪想到罗望是用不带尖的一端来了一下，而且是在刀劈出的同时完成了一击。
　　小个子在土匪中很有人缘，平时随和开朗，下面的人很喜欢，他一中招，队列中就冲出三匹马扑向罗望。
　　“呯”的一声枪响，那三匹马停住了。魏宝平端着一枝步枪大声喊:“不要命就来，”那一枪是魏宝朝空中开的。
　　吴燕山沉默一会，喊叫一声:“让道。”
　　驼队缓缓地走过，罗望和魏宝走在最后。
　　土匪老三取下背后的弓，抽出一支箭搭上去，刚要拉弓，吴燕山伸手抓住箭杆说:“咱是匪，也是人。”
　　林兰英目睹了土匪抢劫的全过程。
　　土匪一窝峰走了，魏宝才给大家说，枪一直放在老东家车上的暗槽内，老东家有交待，遇到土匪劫道，不伤人不用，如果伤人就开枪。
　　罗望背后一股凉意，关富智、刘元柱他们到底知道多少，刘元柱是知道土匪一定会来，还是预防，瞒着他进行了哪些安排。
　　接下来的事很顺当，刘甲如愿考上医科学校，和刘元生一起见到了高医生，给张启正的信也送达，林兰英考进了师范学校。
　　罗望和魏宝每天照着货单在各商号购买机器和其它材料，由于量大，商家配货需要时间，两个人就在兰州各大商号间奔波，学习机器的安装、常见故障的处理，工具的使用方法等等。刘元生也是早出晚归。
　　几天时间，罗望和魏宝就能熟练使用缝鞋、锁边这些从没见过的机器。
　　罗望看见街上有骑脚踏洋车(自行车)的人，这东西在天津他就见过，只是没往心里去，现在不一样了，他一看见，想到的就是脚踏车在甘州出现会咋样。两人找到车行，掌柜说这东西很好学，推出一辆旧车，简单做了示范，让他们在门口练习，两个人原本就手脚协调、身体平衡能力很强，不到半天就能上能下，踩踏自如了，晚饭的时候两人各买一辆车骑了回来。
　　近半个月时间货才配齐，罗望买了十辆脚踏车。
　　兰州分号的田掌柜联系好驼队和车辆，罗望三人和厂家的两名技术人员踏上返程。
　　刘甲和林兰英送他们的时候，林兰英交给罗望一封信让他送给姐姐林梅英，刘甲也递给罗望一封信让他交给刘元柱，刘甲坏坏地笑了一下。
　　甘州牲畜皮货市场上，吴三木的大仓封仓后，皮货价格翻着跟头往上窜，货却没断供，但凡有买主，总能拿到货，吴三木叫人一问，是刘家市场的仓库里在出，他立刻派人查看，还不放心，自己亲自去看了一次，刘家库房里没有多少存货，一天也就出空了，交通要道上查看的人回来说，没有刘家的驼队出去办货，小商户捂着等价格上涨，刘家没有货，一天，最晚两天，整个市场就会断货，到那时，他的计划就成功了一半，吴三木吊着的心放下了。
　　五天过去了，六天过去了，市场上刘家货仓仍旧出货，量还是不大，刚够当日交易。吴三木急躁起来，刘家的货从哪里来的，他决定今天在市场里守一昼夜。
　　白天没啥异常，三更时分，一辆大车进了刘家货仓，蹲守的人报告说是周管事运进来一车皮货，吴三木气急败坏，连忙派人去拦截自己派到内蒙采买的李管事，已经晚了，李管做事勤勉，货已进了甘州地界。
　　奇怪的是过了一天，刘家仓库也封仓了，一定是刘家也断货了，吴三木觉得是自己多心了。
　　市场一片萧条，商号没有几家开门，来的客商一看这样也是转身离去。
　　韩旅长叫来了马九旺说:“厘金局长咋当的啊，市场成了啥样子了嘛，没人做买卖，收不到税金，年底经管费也成问题了。你看怎么办？”
　　马营长期期艾艾地说:“旅长，你看我一个带兵打仗的粗汉，哪里会搞得清市场里面的那些个曲里拐弯的事，我服从您的命令。”
　　韩起茂用指节敲打桌面说:“就知道你没啥招数，市场的问题在哪里，管理不善嘛，根子在经营者身上，刘大掌柜生意大，顾不上管，管事又不得力，就成了这个局面。”
　　他停了一下，接着说:“刘掌柜经营管理市场还是清朝时和甘州知府达成的协议，现在是民国了，共和了，协议作废了嘛。”
　　马营长这才反应过来，心里道:“这是要换马骑，那就明说，扯那么多弯弯绕干嘛，”嘴里却说:“是，是该换人经管。”
　　韩起茂从抽屉里取出两张铅字打好的文书说:“这是通知，送达刘元柱，这是协议，去和吴三木签了，让吴三木送到我这儿，你亲自去办，今天就办完。”
　　马九旺答了:“是”立正敬礼，离开了。
　　刘元柱的书房里，周吉和管家都在。
　　三人在商量市场的事情。
　　管家说:“东家，家里的仓库里皮货只用了一半，本已全部回来了，和他们斗吧，后劲还很足呐。”
　　周管事说:“应该斗，跟着他们高价出，能赚不少。”
　　刘元柱笑着说:“我们赚，还跟着卖高价，你们两个呐，不出今明两天，韩起茂的人就会找我了，让咱们交出市场经管权，所以要把市场彻底打冰、打烂，两三年内在底部徘徊，这么办。”
　　刘元柱说了三条:
　　第一:今晚把家里仓库的皮货也就是十万元的货运到市场库房。
　　第二:打听姓吴的开仓日，提前一天把价砍一半出售。
　　第三，交出经管权以后，市场里只留货仓，每天的出货价都要比吴三木的大仓低一成。
　　两人楞了，周管事低声问刘元柱:“那市场上的皮货生意还做吗？”
　　刘元柱抬高了调门:“做，以低于吴三木大仓一成的价格出货，直到家里的存货出完，不行就从兰州、西宁调货，啥时候停，听我的安排，这事你来兼管。人只留三个，其他人到达盛昌制做熟皮，我们主要力量用来做熟皮、和制衣、鞋帽生意”。
　　两个人起身去执行了。
　　马九旺带着勤务兵和一个税警来到刘家，当着两个人的面把通知递给刘元柱说:“刘掌柜，马某人奉命来通知你，政府要收回市场经管权，请您理解、支持。”
　　刘元柱说:“马营长的公务，我一定支持。”说完接过通知，扫了一眼说:“要用印呐，在管家那里，”“来人”。
　　一个下人进来，刘元柱递给他通知说:“拿过去让管家用印。”
　　下人双手接过转身就走，马九旺对勤务兵和税警说:“你俩去看，用完印带过来。”
　　等两人出去，马九旺才看着刘元柱说:“刘掌柜，这事我姑父会骂我的。”
　　刘元柱笑走到马旺身边的椅子上坐下说:“九旺，启正兄不会怪你的，到是那块银元的事要盯紧，只要抓住狐狸尾巴，通匪是啥罪过，他还能呆下去。”
　　张启正是马九旺的姑父，刘甲从兰州带回张启正的第一封信时，刘元柱就和马九旺秘密联系上了。
　　马九旺说:“种子站那里有两个人盯着，一个在收钱，一个在出票，一露头就会盯紧，跟下去就啥都有了。”
　　韩起茂要是知道了自己的亲信在吃里扒外，会作何感想。
　　勤务兵两人回来了，把通知递给马九旺，马九旺站起来，说声告辞就要走，刘元柱站起来拉开抽屉，拿出每封十块的两封银元，递给马九旺一封，递给勤务兵和税警一封说:“不能留你们吃饭了，你们规矩大。”
　　送三人出了街门。
　　紧接着，马九旺又到了吴三木的牙行，吴三木客气地迎进门。
　　马九旺说:“贺喜吴掌柜了，最近可是好事连连呐。”把协议递给吴三木继续说:“用印吧，完事后自己送到韩旅长那儿，要把事情弄好啊，市场这个样子可不行呐。”
　　吴三木答应着，盖上了印，又说了几句闲话，马九旺告辞而去，出了门，税警骂了句:“抠皮(小气的意思)。”
　　马九旺走后吴三木认真看了协议，见上面写的是经管费一万大洋，就从柜子里取了一万大洋和五千大洋的银票各一张，装在一个信封里，带上协议去找韩起茂。
　　在会客室里见到了韩起茂，双手递上协议和信封，韩起茂从信封里取出银票，抬头看着吴三木说:“很会办事吗，不过市场要经营好，让它马上繁荣起来，不能再出事，否则后果自负。”
　　吴三木赶紧表态:“一定、一定、一定。”
　　韩起茂拿起一万块的银票连同协议交给吴三木说:“送交厘金局备案，以后也如此办理吧。”
　　吴三木回到牙行时天色已晚。路过卤味店，他买了些卤猪头肉和几个千层饼，在街边铺子里买了一瓶酒，进门就把牙行的几个人打发走了。因为他的喜悦这些人不能分享，上好门板，准备庆祝自己的成功。
　　这几年，他取得了非凡的成就，生意越做越大，吴家塆日常生活用的钱财多半是他提供。近两个月时间，他打败两个强劲的对手，牲畜、皮货交易市场今天起也是属于自己的了，他内心升起了一股豪气，觉得自己是强大的，是市场上那些普通客商们无法比拟的，不久的将来，他一定会超越刘元柱，在甘州立于财富的顶端。
　　他喝了一杯酒，突然觉得自己是孤独的，有如寒风中站在山顶上的一种孤独，死在路边的父亲，跳到黄河里的母亲，还有老当家这些亲人离自己是那么遥远。吴三木竟然流下两行清泪。
　　拍门声响起，二下，紧跟着四下，是大哥吴燕山，这是他们约定好的拍门声，吴三木打开门板，吴燕山、老三、一个小媳妇和一个女孩子闪了进来，手里拎着酒、食盒和几件行李。
　　吴燕山说:“三木，先安顿住处，女人家去拾掇一下，我们哥三个有话说。”
　　吴三木带着女人和女孩到后院，安排二间房让她们收拾，交待说:“一会我来叫你们，不叫别过来。”
　　三人坐定，吴燕山从口袋里掏出四块银元放在桌子上说:“兄弟，咱们被人盯上了。”
　　吴三木拿起一块银元，盯着上面的豁口说:“做了记号。”
　　开春了，吴家塆山坡地上种青稞、阳屲地里种小麦，种子每年都要更新，得从城里经营种子的商人那里购买，甘州周边的乡下农民每年都是如此，老三在吴家塆管的就是钱粮，他找吴燕山商量购买种子的事情。
　　吴燕山说:“按老例办吧，家什也需买一些，到牲畜市场买几头耕牛，二百大洋足够了。”说着打开柜子，取出劫来的一包银元交给老三，老三是个细心人，打开包，折开封好的银元数了一下说:“大哥，一百七十七，应该够了。”
　　吴燕山看着整齐地码在桌子上的几摞银元，发现这些银元中几块有毛病，他抽出这几块拿在手里掂了几下说:“这是前几天刘家的吧。”
　　老三肯定地说:“没错，我回来就放进柜子里，没有来得及归账呢。”
　　吴燕山脸色一变说:“去叫老四”。
　　老三嘟囔一句:“老四伤还没有利索呐。”
　　吴燕山嗯了一声，老三不敢多言，把小个子土匪老四叫来了。
　　吴燕山掀开老四的绵袄，看见背上一片还是青色的，说道:“有大事，兄弟忍着点吧。”
　　吴燕山把四块银元推到老四面前说:“看看吧，人家是故意让我们抢的。”
　　老三、老四各拿起一块银元看，又把四块码在一起，银元上磨出的豁口一模一样。
　　老四脸色变的苍白，说道:“二哥那里露馅儿了，这是刘元柱的套。”
　　吴燕山说:“应该没有，刘元柱只是怀疑，不过很凶险，人家已经觉察出三木可能会通风报信，才从他身上下手设局的。老二千万不能出事，不然我们会断了生路。”
　　老三说:“既然是怀疑，我们严加防范才好，二哥一个人在甘州，身边没有人不行，老四不能去，伤没好，姓罗的可能已认出来了，我去吧。”
　　吴燕山思谋许久说:“这么着吧，你和你媳妇一块儿去，让她照料你们的生活。三木一个人孤零零地很恓惶，让燕林也去，按老当家的意思，嫁给三木，明天我们一起走，买种子、农俱、牲畜。”
　　三人议定，就这么着来到了牙行。
　　吴三木说了句:“刘元柱狗日的，敢在我身上设局，”就把银元丢在桌子上。
　　吴燕山说:“亏的发现了，不然就会让人家挖的更深，兄弟，你已经引起人家怀疑，刘元柱是一个，可能还会有其他人，这很危险，这儿有多重要我们都清楚，不能有闪失。”
　　吴三木也很当心，顺着吴燕山的话说:“大哥，以后甘州城里不能再抓肉头了，想法在凉州、肃州布点。”
　　老三说:“二哥，我和我媳妇来不走了，留下帮你。那丫头是你媳妇，老当家的干闺女吴燕林，是老当家生前交待过的，那丫头，噢不，是二嫂也愿意，今晚就拜堂圆房。”
　　吴三木看着吴燕山不言声。
　　吴燕山说:“老三说的没错，今晚就拜堂，酒菜都带来了。”
　　吴三木苦笑着说:“这行么，人家愿意不。”
　　吴燕山拍着吴三木肩膀说:“来的时候就说好了，况且老当家早就告诉她了，只是碍于你的身份，才不敢在家里办事，委屈你夫妻了啊！”
　　还有件事必须言明:“三木，老三，打今晚起凡有可能露马脚的事你们都不能参与，男人的事，不许女人知道，刘元柱的怀疑我亲自去了结掉，记住没有？”
　　“记住了，大哥。”两人回话后吴燕山才说:“去叫她们过来吧。”
　　吴燕山在桌子上立好老当家的画像，让吴三木和吴燕林跪在画像前磕了三个头，又为老当家上了三柱香。
　　几个人开始吃饭喝酒，吴燕山交待着:“燕林，今晚起你就是三木的媳妇了，凡事要听三木的，不可乱抛头露面，三木也要小心在意，经营好这份产业，老三两口子要记住，这儿是三木说了算。”几个人忙站起来到:“是。”
　　吴三木说:“市场今天已搞到手了，我正好也缺人手，老三熟悉一下环境后接管事吧。”
　　“时候不早了，来，两人喝交杯酒，入洞房吧”，吴燕山催促两人。
　　吴三木是几分喜悦、几分伤感。不过他清楚，土匪就是土匪，土匪的许多事情是见不得人的，他的婚礼怎么可能光明正大的操办。
　　此后，牙行里的人就知道了，吴掌柜在老家的童养媳来了，是他堂弟和弟媳送来的，一家人都要在甘州过日子。