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崇祯十三年，朱慈炅受封六安知府。有了合法身份，许多在大明不得志士子来投。金寨县隐士诸葛平向朱慈炅推荐天堂寨朱家庄朱钊，称此人为大明太祖侄儿朱文正公之后，当年朱文正获罪于太祖，遣一庶子隐居于此，意为存朱文正公血脉。
朱钊家学渊源，文武兼济，堪称当世韩信，国士无双。
朱慈炅听从诸葛平之荐，由诸葛平带路，领着黄龙、张城前来朱家庄拜访。
三月的天堂寨，繁花似锦，百鸟争鸣，让前世身处钢铁丛林、今世久居李陵山小庙的朱慈炅心旷神怡。
朱家庄倚山而建，房屋因地制宜，层层叠叠，直达半山腰。庄前一条小溪，溪水清澈见底，水中游动的小鱼历历可辩。小溪两边长满翠竹，山间小径掩映其中。朱钊的家在庄子的最高处，青石板路直达大门，朱家有三进院落，也是庄中唯一的青砖红瓦房。
朱慈炅领着诸葛平三人拾阶而上，来到大门前轻叩门环，“吱呀”一声，一位老家人打开院门。“你们找谁？”“麻烦老人家通禀一声，六安知府朱慈炅求见朱庄主。”“真是不巧，我家庄主前日访友去了，不在庄内。”“不知何时归来？”“这可说不准，或许一日半天，或许一月两月。”“那我等改日再来拜访。”“知府大人慢走。”
回到军校，朱慈炅开始从流民中招兵，凡十八岁以上，三十五岁以下的流民自愿参加大明中兴军，家人可在六安府境内分得口份田十五亩，因此流民子弟踊跃参军。
朱慈炅让黄龙负责考察武力，张城负责考核箭术，从中择优招兵10000名。
如今大明处于小冰河期，灾害不断。谁能解决流民的吃饭问题，谁就能招到可用之兵。“不知红薯、玉米、土豆等高产作物有没有传到大明？”朱慈炅自语。这时龙形玉佩光华一闪，三样作物的种子出现在面前。有了种子，朱慈炅组织人手在官田试种，准备次年在民间推广。
此后朱慈炅再访朱家庄，刚巧遇到原户部侍郎萧定坤，二人相谈十分投机。萧定坤对年仅十三岁的少年有如此知识十分震惊。因此准备投身中兴大明之伟业，以后成为大明两广总督府参议，全国一统后任户部尚书。这次仍未能见到朱钊，几人只得回返。
崇祯十三年五月初六，朱慈炅三访朱家庄。朱钊在庄门外亲自迎接。
“草民朱钊参见殿下！”“殿下？”朱慈炅心中暗惊，真有“能掐会算”之人吗？朱钊见此模样会心一笑：“殿下末慌，你的身份都写在脸上，我知道一点都不奇怪”。于是朱慈炅不再纠结此事，随朱钊进入庄内。
五月六日，朱钊在家里凉亭和朱慈炅纵谈大明当代国情，给出解决办法，使朱慈炅顿生相见恨晚之感。
当日，朱钊随朱慈炅进了六安府，被任命为六安总兵，统领全部大明中兴军。
崇祯十四年，朱慈炅扩军五万，占领全部大别山地区。由于新粮红薯、玉米及马铃薯的大量种植，大别山区百万人口达到了温饱线。
这几年，朱慈炅一直没有停止火器的研发，在玉佩空间的启发帮助下“发明”了燧发枪，解决了明军火器雨天不能参战的问题。
崇祯十四年，大明发生了大规模蝗灾，百姓流离失所，甚至出现了“人吃人”。没有活路的百姓纷纷加入流贼队伍。由于流贼军纪败坏，卫生条件极差，在此间发生了大规模鼠疫，死亡数十万人。
朱慈炅出于对时局的忧虑，加快了扩军的步伐，并准备进军江西，效法***在井冈山建立根据地。
为了不损伤大明的最后一点元气，朱慈炅四年来采取的是“和平演变”的方式，让六安府的界碑“自己移动”，尽管占领了几十个县，却从未和朝廷开战。
当周边士民发觉到处都是“人间地狱”，唯六安府安居乐业，进入六安府的流民也不会饿死，官府首先对他们进行甄别，然后就会由大明军事学院的学生将他们领去做工或者开荒种地，全家的温饱立刻得到解决。
当有人偷偷地将六安府界碑挪动三里之地后，那里的盗匪立刻仓惶而逃，因为大明中兴军善待流民，但对于盗匪却铁腕镇压，酷烈程度远胜官府。这下一发不可收，当朱慈炅发现六安府的界碑过了长江，进入九江府后，立即亲率五万大军渡过长江，进入罗霄山脉开辟根据地，韩磊为前部正印先锋官，大明军事学院一期生全部随军出征，锻炼实战能力。由六安总兵朱钊率领五万大军镇守大别山区，为朱慈炅“看守老巢”。
“自古穷山恶水出刁民”，罗霄山脉山高岭深，在“皇权不下乡”的时代几乎是一个个“独立王国。”“逢山必有寇，遇水皆有贼”是明末江西的真实写照。
要想在罗霄山脉立足，首先就必须剿灭土匪，还治下子民一个朗朗乾坤。
恶虎山大当家曹黑虎今天人逢喜事精神爽，他半年前从山下抢来的八姨太上个月为他生了个大胖小子，今天举办满月酒。周边凡挂得上号的头头脑脑欢聚一堂，为曹黑虎添丁祝贺。
忽然曹黑虎一把掀翻酒桌挡在身前，同时大厅里响起密集的火铣声，满座宾客全被打成筛子，曹黑虎也未能幸免，菜桌抵挡不住煫发枪子弹。
原来朱慈炅接到当地百姓举报，称恶虎沟大当家曹黑虎罪大恶极，欺男霸女无恶不作，要求大明中兴军将其铲除。。
朱慈炅派黄龙率领煫发枪特战队执行了这次任务，黄埔一期生中最富冒险精神的彭明和最心思深沉的林虎要求随队岁战。本着“玉不雕不成器”的思想，朱慈炅同意了他俩的请战，并再三叮嘱黄龙确保他俩的安全。
战斗结束了，在超时空火力面前，再悍的悍匪也是个渣。满脸兴奋的彭明正在验看匪徒是如何被去毙的，向林虎做着讲解，而林虎则在考虑火器的威力，对他的讲解有一搭没一搭敷延，弄得彭明好生无趣。