第一章 缘起

　　“本来打算再过段时间把这个事交给你，但怕是等不了太久了。”一个头发已然花雪白的男人半卧在一袭翠竹摇椅上缓缓说到。摇椅边上站着一个年龄大约二十岁的少年。少年清清秀秀，眼神中有些顽皮。这个少年恭恭敬敬的垂手站在一旁，但听了老人的话，身形微微晃了一晃。
　　“父亲，别这么说，大清早的。”少年的声音透着些鼻音，像是感冒了，又像是才哭过。前额的头发很长，挡着眼睛，看不出眼睛是不是有着红血丝。
　　“小北啊，这件事，还是趁着你老头子清醒，早些同你说的好，我一时半会儿也不会咽气，只不过有件事如果办不好，我没脸去见你亲爹呀。”男人的声音不疾不徐，声音有些悲壮，又透着不甘。
　　“父亲，可咱们不是说好了，等我二十五岁，一块去办么？”少年仍然在抗拒，但少年心性，哪有不爱个秘密的，如此看来，少年是个孝子。
　　“不等啦，我等个半年或许没问题，等个三年，老子怕连灰都不剩了，怎么你个臭小子打算带着我骨灰去办事啊，宁愿我死了还要折腾我，也不听老头子的话，好让老头子能安安稳稳体体面面去见你亲爹吗？”男人拿眼斜着少年，语调阴阳怪气，脸上皮笑肉不笑得佯装生气。
　　被叫做的小北低下头，叹了口气，如果在以前，少年一定会一字一句驳回，虽然知道自家老头子挺倔。虽然现在，小北觉得应该陪老头子养病是正理，家里下人虽多，但侍疾这等事，还是亲力亲为更为妥当也放心。而过去的事，总归是过去了，再去探究也不能改变些什么，但话到嘴边，真的是不忍心。
　　但现在，被叫做小北的少年决定妥协了。或许，抓紧点时间，快点办多半能得一个两全也说不定吧。于是，顺手抄起小几上的一个紫砂壶给自己倒了杯凉茶，轻轻喝了口，倒也不是因为口干，纯粹是为了压一压心里的焦虑。
　　“好吧，我同意了，不过我有个条件，我让未晞来照顾你，你可得配合，不能使性子，不管是诊脉还是服药，一切都得大夫的。”未晞是小北的贴身侍女，说是个下人的身份，但其实是世交家的女儿。为了躲避仇家而送来避难的安个下人的身份实则是隐人耳目。
　　“同意同意，你要是去办这件事，我也想多活几天，一定配合，省得万一差上半口气没脸去见你亲爹。”
　　小北摇摇头，心道老头子果然是老头子，病着也不糊涂，一番话讲得滴水不漏。
　　“好，那就定了，告诉我吧。”妥协的少年拉过一个带着靠背的椅子，一屁股坐下，估摸这个故事挺长，也就找了个舒服的姿势坐着。
　　男人点点头，说：“打小我就告诉你，你是我养子，你亲爹与我同属察院，为监察御史里行。你亲爹的死因，这个事要从斯里城说起了，斯里城，呵，虽然地图上再也没有这个地方了……”
　　“这些年，我其实一直在找当年和斯里城有关的人，但找来找去，也只找到你们丁家，而你们丁家也只剩一个你了。”
　　小北盯着手里的茶杯子，斯里城这个地方，他曾听老头子提过，小时候以为是个普通的地名，多半也是个好山好水的地儿。记得刚入宗学的时候，有次突然想起了“斯里城”，便一不做二不休找了张地图，用小胖手巴拉个便，结果看着地图的蝇头小字眼睛都快成了对眼儿，也愣是没有找到“斯里城”这三个字。
　　小北记得自己还特别好问，拿着地图乐颠颠的去找夫子，问夫子斯里城是不是一个很小的地，它在哪个省，结果那时尚且年轻的夫子摸了摸他的头说他八成睡迷糊了，把梦里的地名儿拿来问。
　　不服气的小北不甘，又跑去问了老头子。结果老头子只给他撂了三个字：“不存在！”
　　骤然听到“斯里城”三个字，小北觉得自己这些年被老头子诳得不轻。
　　小北，姓丁，名月北，无字。他口里称的老头子，也就是养父，本是御史台察院下一名监察御史。后不知什么缘故患了疯病，只得告病。圣上怜悯，给他在老家置了几亩田。老头子回老家之后，隔了很久，居然被治好了，后便办了个宗学，赖以生活。老头子姓何，名浩然，字足道，因为任监察御史时刚直不阿，刚刚入察院，作为一个小小的监察御史里行就参过尚书大人，后被朝中同僚称为老头子。
　　老头子本是个狂妄的性子，但又相当纠结，叫他何大人，他觉得显不出自己的与众不同来。同辈们称他做足道兄，他又觉得自己像是从事某种服务业的，又不喜。但老头子三个字，他听着到觉得入耳，以致后来人都叫他老头子。
　　老头子换了个舒服的姿势继续说道:“其实这个事情，如今就算弄得真相大白，你爹也回不来了，但大丈夫有所为有所不为，这件事不光是查个真相，也是还枉死冤魂一个公道。”
　　当年斯里城可以算得上除了王都之外，最为富饶的一个城池了，而且地处中部，也无邻国外敌的滋扰，四季分明，一道江水环城蜿蜒，当地百姓的日子过得颇为泰和。
　　就是这么平和的一个地方，突然发起了瘟疫，这瘟疫来得奇怪，与所知的瘟疫不同，来得颇为温和，染上的人起初也只是觉得自己得了风寒。一时间城中药铺里的艾条、银翘等治疗风寒的事物变得畅销，推拿泡澡的地儿生意也相当红火。
　　原本也没当个事的事，一个月后变成举国大事。因为斯里城的棺材铺子的订单已然接不过来，所以临城的棺材铺子接了些斯里城的订单，然后在临城也开始有大部分人得了伤寒。人们聊起来，发现死了人都是之前得了伤寒的，而且死状几乎一样，嘴唇发紫，都是窒息而死，据他们的亲人说，都是最后喘不上气。
　　一道奏折到了圣上手上，龙颜大怒！
　　小北的父亲丁泽中，便被派到了斯里城去调查。老头子说，下圣旨的那天，泽中刚刚同他青梅竹马的表姐圆了房。带着公务何况去的地方又闹瘟疫，自然不便带着发妻。只是家中也无人能托付，想了想自己同朝中的何浩然也就是老头子交情一向不错，何况老头子为人自不会做出有违兄道义的事，托给他，很放心。
　　泽中快马加鞭到了斯里城，原本记忆中富饶的斯里城一片颓败之象。记忆中在还没有入仕途前，有幸拜访过的云香阁如今也大门紧闭。抬头看看，窗子倒是开着，只是少了拿着大红帕子倚窗而望的姑娘。
　　沿街其他的店也没好到哪里去，但凡有个铺子的，除了医馆，都是大门紧闭。零星有几个领着筐子卖点蔬菜水果的小贩蹲在街边，幸亏还有几个小贩，让人觉得斯里城还有点烟火样儿，要不斯里城可成了死里城了。
　　初到一个地方，先要驿站落脚，接下来才是去当地官府处去了解情况。谁曾想，泽中一进驿站，便看见站得齐刷刷的几个官员，面如菜色，抖如筛糠，手里拎的暖手炉子里应该是放了不少艾草，说是辟邪祛瘟疫的。
　　泽中此时年少气盛，又是监察御史，看着当地官员如此站了一地，也没觉得不对。当下招呼了一名看着最为老实的官员仔细问了问当地情况。
　　据这个看着十分老实的官员所说，起初不觉得有什么不对，只是很多人伤风，加上正值冬季，此地寒冷且因为四周环水，潮湿也是有的。往年这个时节，患伤风的人也不少。对付伤风，百姓也都是同往年一般，驱寒祛湿加上清饿一天，如若不见好，再喝上两副汤剂也就是了。谁曾想过这其实不是伤寒而是瘟疫，待到大家反应过来，已经收不住了。
　　泽中看着站了一地的战战兢兢的官员，心道确也怪不得，便让官员整理一份斯里城患病者的名录交给他，名录上要著名住址街道现在患病的情形。此外，在准备一个一比一的斯里城的沙盘，务必求细，街道住家商户要一应俱全。
　　一个看着十分精干的官员马上上前递上一份卷轴，说道：“御史大人明鉴，名录下官已准备好，此份所录为昨日统报，下官已经下令每五家为一户，设户长，每五户为一令，设令长。斯里城共三百二十八户，皆已悉数记录。沙盘下官便去办，恐需两日。”
　　泽中点点头，心道此人确实精干，便记了一记该人的名讳，曾仕梵。
　　“这些事，是你父亲寄回的信上所写。那时他新婚燕尔，每隔十天便会给你母亲传回一封信，因为我被托付照顾你母亲，自然也会给我一封。”老头子想是一个姿势觉得有点累了，支起半个身子给自己的杯子里续了些水，抿了一口说道。
　　“那给母亲的信和给你的信，你还留着吧。”小北问道。
　　“自然是留不得，当然原本我们也没想到你父亲去了斯里城便再也没有回来，因为他传回的信除了问候，也都会简单说说斯里城的状况。”老头子说罢，顿了一顿，“其实他去的时候，情况看着是不太好，但自他过去，就没有大量的人新增的感染者了，而你父亲可以说是自他去后的第一个感染者，而且还是呆了很久才感染的，所以我一直觉得蹊跷。”
　　“那些信，被当今圣上下令交出，说是要引以为戒，但我呈上去后，没有多久便传出了，斯里城封城的消息，随后又去了轻骑十三队，再后来“斯里城”三个字变成了禁语，一旦发现有人谈论或者著作中提起，株连九族。如果不是我假装疯癫，圣上又突然发了点怜慈之心，恐怕就再也没有人知道以前还有斯里城三个字了。”
　　“不过么，我其实矫了你父亲的笔记，誊了一份，交上去的是老头子我写的，其实当时没多想，只是觉得那些信是你父亲留给你母亲最后的一些物件，觉得应该留给她做些念想。可因为给我的信也得交上去，而你父亲传来信的丝绢又不是寻常的，为了不露馅，我只好全部誊了一遍。”老头子悠悠说着，“幸亏如此啊。如今，这些都宗学后佛堂进门后墙上第三块青砖后面。你自己取来看看就知道我为什么说这个事办不完，我没脸去见你亲爹。等你取了信，你就知道了，最后一封信上，你父亲说不日便可回来。但送来你父亲身故的消息，同那封信只差了两天。我开始疑惑便是这里，因为你父亲提过，这个瘟疫不会那么快要人姓名，就是最初大家都不清楚时，这个病也是会缠绵数日也会让患者命归黄泉。”老头子说罢，挥了挥手看上去是真的倦了，讲了半天的话，确实也该倦了。
　　“父亲，那我先去取信，不明之处再向你讨教。”小北站起来，行了常礼便退下了。
　　三月的江南时节，草长莺飞，自是一片好风光。宗学处偏又得着另一宗妙处，虽然院落自然谐趣没有过多装饰，但院子中几树的玉兰确开得正好。其中一树不同与其他，花朵带着粉紫色，远远望去心旷神怡。
　　小北心中揣着事，途中也没多停留，便来到宗学，恰逢春耕时间，宗学放假，先生回家照料田地便也给学生放了假。小北依着老头子所指，干净利落得找到了第三块砖，在其中找到一个金丝楠木盒子，许是老头子怕信被虫子蛀了而特意寻来的吧。
　　携了楠木盒子，小北即刻原路返回住处。吩咐下去给他备好四色茶点，没事别来找他，顺便叫未晞去老头子那看着，照料到他过去为止。
　　既然答应了老头子，事情还是尽快完成的好，虽说曾有圣上的禁令，但禁令是先帝下的，前年先帝驾崩，新帝继位，尽管新帝十分了得，但料想对二十年前的事可能还不会太过在意。看着旁边再无他人，打开了楠木盒子。
　　小北看着里面的信，心里有点恍惚，数了数有二十封。老头子说每十天会送一封信回来，这么一算在那边也就是三月有余的样子。待全部的信看完，小北心中已经理了个大概。
　　老头子说不办完合不上眼去见小北生父，诚然不假！
　　合着给母亲和给老头子的信，小北算是知晓那时的一个大概。
　　泽中当日前去时，叫人备了斯里城的沙盘和感染瘟疫的人名册。乍看起来，确实是瘟疫，一个城池感染者过半，症状一样，死因一样。只是泽中发觉，城北的感染者远远多于城南，而城南的感染者在泽中调查后发现，这些人的营生都在城北。
　　就是那个邻城，也是位于斯里城城北。
　　这是一个奇，想必老头子也觉得奇怪，然而为何城北多于城南，小北没有到过斯里城，自然不知道城中风貌，看来确实必须去一趟才好。
　　前去斯里城，确实需要费些功夫。地图上都已除名的地界，现在要么是换个名字，要么是一方死土。如果换了名字，前去打探二十年前的旧事，无疑是给自己脑门上刻了三个字“不要命”。但若是一方死土，就不晓得途中会不会有暗探，毕竟牵扯到了皇家。皇家的事，尤其是不想为外人知的事，谁沾上也没个好。
　　不过小北有种预感，斯里城如今多半是方死土。二十年，说长不短，但也不足以生出一座没人知晓过往的城来。如此，调查死土虽然也凶险，但总不至于没有一丝生机。。
　　第二日，小北向老头子此行，顺道要了地图——二十年前的地图。当年先皇实是雷霆手段，相关记录文字一点不剩，办事的人据说也都染了瘟疫不治身亡。但千算万算，没有算出一个疯子还有如此好的记性，楞是将二十年前的地图生生记了二十年才默出来。
　　地图是老头子当着小北的面默的，小北看着老头子干干瘦瘦，握着笔的手也颤颤巍巍，但下笔之爽利依然同往常一样。待墨迹一干，小北便揣着地图出发了。