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外面的世界，城头变幻大王旗——李闯王打进京师，崇祯帝自缢煤山，大顺兴而大明亡；没想到，转眼间，刘宗敏霸占陈圆圆，吴三桂打开山海关，后金改了满清入主中原、江山定鼎，一晃十二年过去了。
如今，已是大清顺治十二年，长乐镇经历了几番乱离之苦，好歹算是度过了劫难，回复了生平的景象——不信你看，史孝廉府上的般阳书院，此时又传来了一阵阵郎朗的读书声……
当今圣上倾心汉学，于孔孟之道也甚是推崇，对饱学之士仍是厚待礼遇，所以这些年来，史家和般阳书院在淄川文坛的地位不但没有动摇，反而成了御笔亲赐“文冠雅阁”的治学之所。所以不管是远近书香门第、还是富贵人家想求取仕途的，没一个不是削尖脑袋想把自家孩子送到这里来听学，哪怕只能站在门外听上史孝廉讲上一堂课，也是受益匪浅。
这些年，在般阳书院受教几年的学子中，出来之后中举夺魁、甚至高中进士的不在少数，最差也能考上个秀才——当然，这里面所谓“最差”的，也包括蒲松龄在内；不过，说到他能考中秀才，连他老师、史孝廉自己都没想到。
蒲松龄这个孩子，可以说是史敬之多半辈子的教学史上，遇到的最为顽劣的学生之二——对，还有之一，那就是王家的小公子王化成；当然，后者连秀才都没考上，所以更加不值一提。要不是史敬之和这俩小子的父亲或交好、或关照面子，也许早就把他俩赶出般阳书院了。
松龄八岁入学书院，王化成比他还大两岁，但由于家中尚武所以习文较晚，因此迟了两年才进书院，算是师弟。这对师兄弟从小就认识，也是经常一起玩耍，所以一到书院便结成死党——王化成因家学渊源平素最爱拳脚功夫，于“学问”二字是一窍不通，拿起书本俩眼就犯迷糊、打瞌睡，放下书本马上神采奕奕、上树掏鸟、小河摸鱼，为此没有少挨老师的戒尺；不过，他父亲王鹤塘是武人出身，对学业一事也不大看中，送孩子过来也无非是想在礼仪教养方面能够有所长进，所以父子俩对考科举之事完全没有兴趣，史敬之也便不担心这孩子污了书院的名声。
蒲松龄生得圆胖，练武是不成，不过也一点儿不消停，哪有王化成哪有他，俩人好得穿一条裤子，在小时候，逃学旷课都成了家常便饭。史敬之和蒲磐交情不错，内眷更是往来亲密，为此他这个当先生的，还亲自纡尊去蒲家“家访”，那回之后蒲磐差点把儿子的屁股打成八瓣儿；可惜，这小子是好了伤疤忘了疼，头些天挨完打、拐着腿老实了几日；没想到，等伤养好了以后，继续跟着王化成厮混。
不过，最让史敬之惋惜的是——其实，他是个非常聪明的孩子，读书识字都是一遍就成、经史子集过目不忘，而且还写得一笔好字；但是，他自小就“不务正业”——不喜八股文章、四书五经，却偏好《山海经》、《搜神记》、《幽明录》之类怪力乱神的东西，每日不是给书院的同窗们讲鬼狐仙怪故事，就是偷跑到茶馆瓦舍听说书艺人瞎白话，气得史敬之有次亲自去抓他，揪着他的耳朵把他扥了回来——他是真心希望，这孩子能在科举之路上有所作为，不致使自己的一身才华被埋没。
说到蒲松龄今年考中秀才的经历，他这位当老师的是又好气又好笑——他这次初次应考，偏巧遇上了当年临川县的父母官施长春大人，如今他身为学政全权处理淄川科考大小之事。这位学政，一直是史敬之眼中的“另类之辈”；今年童子试，他一眼就看中了蒲松龄的文章，称其文“观书如月，运笔如风”，即授以县、府、道三试第一。
弟子这篇应试之文，考完后也摹写给老师看了——但史敬之觉得虽然笔锋汪洋恣肆，也确实可圈可点；但下笔风格颇为离经叛道，遇到施大人这种思想开明的考官固然会被赏识，但纵观如今像这样的凤毛麟角，恐怕以后，这位出位的弟子不会再有这样的好运气……如今，这个令他伤神的弟子年纪也是越来越大，用不了多久就快到了谈婚论嫁的年纪，依然是各种没正行儿，在功名方向前途渺茫，令他作为老师甚为忧虑。
说到婚嫁之事，他不免又为自己的女儿史连城思虑了起来——前几日，王鹤塘的妇人蒋氏来府上作客，两家虽然都是长乐镇的大户，但平素往来并不多。这次她来，貌似没什么正题，却有意无意一再提起连城的年纪、八字之类的事儿，又不断提到自己的儿子王化成，明显就是为了两家的联姻事宜来打前站、探口风。
论王家的权势财力，如今王鹤塘深受议政大臣、内务府大总管索尼的器重和青睐，出仕担任淄川知府，自家和对方比起来确是有所不及，但自古文人清高，对武人出身、学问浅薄的王家人从内心里有点看不；而且王化成性情急躁好胜，史敬之和夫人自然觉得他不是女儿的佳偶良配。
不过，最近他听京中的一位旧友说起，当今朝廷最近两年打算要在全国选良家女充实宫掖，古来“夜色天阶冷如水，卧看牵牛织女星”，入宫听上去是条走近王权的显赫之路，但其实伴君如伴虎，大多数被选入宫的女儿家，最终的结局不是在宫中孤独终老，就是因为行差踏错死于非命。所以，消息一出，已是弄得京城之内一片人心惶惶，大户人家纷纷集中嫁女。
虽然这事儿还不确实，但宁可信其有、不可信其无。
这时，他正巧踱步到了书院专事讲学的“汇文堂”，看着正在读书听学的众多弟子，他的目光，凝视在了其中一个的身上——他，正是蒲松龄。
尽管他身材不高，体型壮硕，但是倒也算匀称，而且五官精致，眉清目秀，虽然这些年他的种种作为始终让自己不满意，不过毕竟还年轻，只要能悬崖勒马、及时转性，或许还有光耀门楣的机会——蒲家虽不是什么名门望族，不过家主蒲磐起码是个读书人，总比那些个舞枪弄棒的要强！而且，昨日他夫人董氏也过府串门，晚上自己的夫人说了些白天发生的事，更令他走心……
史、蒲两家住得不算远，而且两边的内眷自幼相识，甚是亲近。连城比松龄大两岁多，从小·姐姐弟弟叫得也很亲热，虽然这几年孩子们都大了、也害羞了，见面机会相对少些，但自己的夫人郭氏颇为喜爱松龄，觉得他虽然学识有缺，但胜在为人忠厚老实，又是从小看着长大的、知根知底，将来要是能够娶了连城，也肯定是个爱妻顾家、孝敬老人的女婿。
史敬之想起夫人说，白日里女儿拜见过董氏后，人家就和自己夫人讲：连城这孩子，她打心眼儿里就疼爱，如果能求到这样的儿媳妇，便是他家修来的福气！只怕高攀不上，让孩子受委屈……他自己也觉得，连城虽说知书达理，但因为他和妻子膝下就只这么一个女儿，所以也确是娇惯些，性格又颇争强、爱拔尖，如果能找个老实的、管得住的自然是好事。
然而，令他唯一担心的是：女儿眼光一直很高，总希望夫婿能够文采一流，出人头地，这一点，对松龄来说恐怕有点难度。。
不过，人家董氏也说了：我家老爷虽然从商，但一定会供着松龄求取功名，不会放弃！连城要是能嫁给松龄，有朝一日，一定让她身披诰命、封荫子孙……”
想到此，他第一次开始认真思索起这件事来。