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王鹤塘跟着徒弟所指方向一看，在芦苇荡边儿上，正有个小女孩猫着腰蹲在那儿到处张望。
他赶紧下得房来，直奔女孩藏身之处，那女孩看见他们过来，吓得转身就要往芦苇丛里跑，他连忙大声喊道：“小姑娘莫怕！我等——是来救你们的……”
原来，这女孩姓方，村里穷苦人家的女儿哪有什么闺名，只有个小名唤作小花；她今年其实已经九岁多了，之所以看着比实际年龄小些，全是因常年饥饿、营养不良所致。她家本在北直隶河间府青县下面的一个偏远乡村，没想到，这几年村里连年闹旱灾，庄稼颗粒无收，县衙老爷们又每日催逼赋税，眼看着日子就过不下去了。
她爹娘为了能让女儿有条活路，本来商量着想把她卖到县里一个大户人家去做丫鬟，可哥哥却极力反对，还劝爹娘莫要糊涂——他觉得妹妹年纪太小，到了那儿必然要受欺凌；而且待年纪大些，若是万一遇到个无良的男家主，不仅清白受辱，主母容不下的恐怕连性命都难保——毕竟卖身契在人家手里，生死交由别人掌控。所以，还不如一家人一起熬着，还能有个盼头。
没成想就在这个时候，李闯王的部队从陕西一路打到了北直隶，在他家所在府县和官军展开了拉锯战，这日子也就更没法过了。于是一家人只得跟着村里同乡去逃难，一路上饿殍遍野、瘟疫横行，父母年老染病身亡，多亏了有哥哥照顾她方才到了这长乐镇。
和哥哥从老家颠沛流离、漂泊至此，小花这一路上也看尽了形形色色的人面兽心之事，绝境逼人早熟，所以遇到事儿自然会比一般孩子多想些——本来自己和哥哥好不容易在镇上找到个容身之所，却又被贼人掳劫至此；原以为再无活路，没想到却机缘巧合之下，和这个男孩一起大难不死逃了出来。
所以一到外面，小花本想不顾一切、撒开腿马上就往镇里跑，可旁边这胖乎乎的小男孩，却紧紧拉住她的手，两眼含着泪望向她，好像生怕她把自己甩掉。
小花动了恻隐，就要拉着他一块儿跑，可转念一想：两个人一起目标大又走不快，万一又被坏人抓住可怎么办！所以，她就带着小男孩躲进了芦苇荡。
他俩躲了一会，只听见外面人声杂乱，小花看得出来，这男孩应该是有钱人家的孩子，心想是不是有人来救他们了？于是，她探出头想往外看看，这时就感觉后面有人在拉自己的衣襟，回头一看，是小男孩冲她摇头啜泣，那意思是让她千万别出去。
她轻轻握了握这只小手，把嘴凑近他耳边小声说：“小弟，我去看看，不管发生什么事，千万别出声、也不要出来！”
男孩还是把头摇得像拨浪鼓一样，小花无奈只好甩来他的手，蹲着慢慢得挪出了芦苇丛。
这时她看见，刚才那座宅子里外火把摇晃、人影摇动，还有人在厮打；随后，就有几个陌生人冲她这边跑来，又是招手又是呼喊，她心里一害怕，就想往回退，一不小心摔倒在了地上。还没等她站起来，一只有力的大手一把将她扶住，“别怕，我们不是坏人！我是镇里乡勇的总领。”
来人正是王鹤堂，他一看只有个女孩，连忙问：“跟你一起的那个小男孩呢？！”。
“在、在里面……我带你们去找他”，小花怯生，但她也听过此人大名，一见不是坏人，于是用手指了指芦苇荡里面。
可就在这时，在小花手指的方向，那萎黄干燥的芦苇从中，却出现了一个巨大的火球……