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明崇祯十七年，天意欲亡大明。连年的大旱，在摇摇欲坠的帝国末日到达了顶峰——山东、山西、直隶、河南等省受灾严重，然而朝廷的赋税却依然苛酷。
那一年，整个淄川几乎一整年没有下雨，土地龟裂寸草不生；到了八九月间，没了口粮的农户，连地上的蒿草都已吃尽，草没了就只能吃树皮，到了岁末连树皮也吃光了，只得去吃性凉味腥的石头，可食石不过稍延几日性命，几天后食石者便因坠腹而死。
层层加码之下，天灾重税交相逼迫中的流民蜂拥而起，不愿食石而死的灾民便抱团为盗，人数积累数万更是各州府肆意掳掠，自言“生做乱世人，宁为饱死鬼”。再加上战乱的影响，吃ren肉等恐怖的景象都已变得再平常不过。
长乐镇所在的临川县里，今年受灾同样严重，但幸好去年收成尚可，甚至有些县民手中还有糊口的余粮；加之这一任县令施长春施大人，是位负责任的父母官，一边组织开仓赈济灾民，另一边拉起民团，配合县里残余的兵勇，抵御周边来劫掠的土匪。长乐镇这边，地面上幸有蒲、史、王三大家苦苦支撑，百姓的生活尽管苦不堪言，但也勉强活得下去。所以，临川县和长乐镇，就如同波涛汹涌中的一艘飘摇的小舟，虽然时刻面临倾覆的危险，但还在拼命地向前航行。
可是，对周遭其他受灾的府县来说，这里就成了一方安定的乐土，所以大量灾民开始涌入县城之中；就连长乐镇，也跑来了很多很多的灾民。。
蒲磐受施大人所托，带领镇中富户和大小商铺，又动用自家多年的积蓄和储备的粮食，让入镇的灾民能找份工做、有口饭吃；史家家主史敬之则开放了自家的“般阳书院”，让灾民的子女也能读书识字、学习礼数，同时还包下孩子们的食宿，让他们头上“有片瓦遮风挡雨”；而镇里镇外的治安防卫，则由王家的王鹤塘大人带领族中子侄们负责，同时他还从逃难的灾民中挑选出些精壮孔武的青年，加以训练后组成了团练乡勇，负责保境安民。
这一年，松龄刚满三岁。而他和小翠第一次真正意义上的初见，就发生在那年年关刚过的早春二月；而他，也正是在那个时候，认识了他生命中最重要的，另外三个女人。