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龙兴五年七月，曹州（山东菏泽）里一个叫白虎山的地方。
筐中奇士穆子烜正在山寨的广场里训练士兵，准确的说，是把山贼改造成真正的军人。
“不要偷懒！大声点！用力点！”
“是。”
“我听不到！再加一百下！”
“是是是！！！”
子烜摘下那个奇怪的竹筐，赤裸上半身，拿着军棒巡视检查山贼的训练状况。
“喂喂喂，你这是在耍枪吗？以你这力道，连狗也杀不了！”子烜对着一名刺枪动作不规范的士兵吼道，“给我重新刺三百下！”
这时子烜看到一名士兵在偷懒，手脚都停下来。他二话不说，直接把军棒投掷过去，准确地击中对方腹部。痛得那人弯腰捂住肚子，眼角都挤出了泪水。
“居然敢在我眼皮底下偷懒！找死啊你！”子烜怒气冲冲地说道。
“啊，不···不是，对不起，大大当家！”
“下次官兵杀过来时，第一个死的就是你这个猪狗！快动起手脚，不然我把你吊起来打！”
“是···是！！”
之后，子烜继续巡视，来到两名壮汉身旁。他们分别是左门神秦森、右门神尉迟亮。不仅所使武器与唐初名将相同，连姓氏也一样，简直没有比“门神”更适合他们的绰号了。
秦森和尉迟亮也赤裸上身，露出他们粗壮的腰腹和鼓一样的大肚子，一个双手举起一块大石做深蹲，一个双手分别拿着训练用的铜棒练招式。
子烜高兴地称赞道：“终于看到让人满意的。练得不错。如果从军的话，肯定能当上先锋大将。”
“谢大当家夸赞。”秦森放下大石说道，“我们平时就有坚持练习。”
“不过，我们并没有当上大将，一直是个小兵。”尉迟亮也停止了动作。
“什么意思？”
“我俩兄弟原本就是军人。”秦森解释道，“但因为军头那鸟人经常克扣我们的军饷。即使努力作战，功劳也会被抢走。还不如落草，起码和兄弟在一起，没人迫害我们，也有顿饱饭吃。”
“原来是这样，那真的是朝廷的损失。我这个人很现实，所以不会说什么，让你们荣华富贵。但我保证，我有一碗饭，就绝不让你们喝粥。”
“谢大当家。但比起吃饭喝粥，我更想要有酒有肉。”尉迟亮说笑道。
“哈哈，没错，每天都有酒有肉。”子烜笑道。
早上的训练告一段落，众人开始休息。赤发狐狸夏阳走进广场。即便过了一个多月，她身上的伤也没有完全痊愈，依然要缠着绷带。虽然一般的活动没有问题，但不是能参加训练的状态。
夏阳靠近子烜独自待着的凉棚，忍不住打量他赤裸的半身。不同于左右门神那又肥壮又厚实、肌肉纹路不够明显的肌肉，他的肌肉精瘦而彪悍，肌肉线条十分明朗，就像是刀在坚石上刻出来一般。满身的汗水更让肌肉在阳光下闪闪发光。不过，最引人注意的还是布满全身的伤痕。那些可怕的伤痕就像勋章般，无时无刻都在彰显力量和威胁
夏阳不自觉地咽了口吐沫。注意到她的子烜开口道：“夏阳怎么了？”
夏阳回过神来，不在意汗臭味，在子烜身旁坐下。她望着大汗淋漓、在不远处休息的士兵，说道：“大当家，你训练军队很有一套呢。”
“还行吧。”子烜喝了口水，说道。
“你觉得兄弟们怎么样？”
“一塌糊涂。”子烜毫不留情地说道。
“什么？怎么会一塌糊涂呢？前大当家和我平时也有训练他们啊。”夏阳既震惊又不服气地说。
“也许你们很努力，但还不够。”子烜毫无忌讳地说，“说真的，他们匪性十足，又怕辛苦，又喜欢偷懒，练习了一个多月，也还是这个鸟样。刚刚练习的时候也是，大部分的人都没有认真出力，一半的人趁我不注意的时候偷懒。因为实在太多，我才没有管他们。”
夏阳无法反驳。子烜指出的事情，她很清楚，毕竟这也是过去经常困扰过她和前大当家的问题。
“你们过去多少天训练一次？”
“三天···一次。”夏阳不好意思地说道，“毕竟打劫，收过路费、保护费时，只要挥舞下刀子，基本都能成。但兄弟都喜欢比武，有的平时会自己练。”
“训练要一天两次，平时也要学建筑和手工。现在情况不同了，不能再像以前那样。官府已经盯上了我们，不用多久，他们就会发起第二次围剿。这里秦森、尉迟亮是军伍出身，训练程度还行，其他人就难说了。对付那些一年中有大半时间都在种地的农民兵还可以，碰上训练有素的职业军，只有死路一条。即使是民间武装也有点吃不消。”
“唉，不知道能不能在官府进攻之前，把兄弟们训练好？”夏阳担心地说道。
“对了，你来这里有什么事吗？”
“哦，我差点忘了。这是我刚刚收到的信，是寄给你的。”
“信？上面写了什么？”子烜接过信。
“嗯，我不大会识字，很多都看不懂。我只懂得写一些数字，用来记账。”
“那你们之前是怎么写信的？”
“前大当家识的字多一点，都是他写信看信的。”
“看来不管是军队还是山贼，都要有点墨水才能当统领。有时间，我就教你识字吧。”
子烜打开信一看，表情有了些许变化，但看不太出来。
“怎么了，大当家？上面写了什么要紧事？”
“南诏意图进犯大唐西南边疆。”子烜淡淡地说。
“哦，不过西南的事跟我们这里也没什么关系吧。”
“这可说不准。”子烜一边说，一边将信撕碎。
“知道吗？”子烜的语气变得严肃起来，“在军队里，随便看统领的信是会被砍头的。”
夏阳内心一震。子烜接着贴近她的脸，望着她双眼说：“所以以后不要拆我的信。知道了吗？”
子烜虽然表情没什么变化，但眼神却散发出一股凶恶之气，吓得夏阳快速点头。之后，子烜恢复原状，变回那个平易近人的模样。
“好了，我们是时候要行动。夏阳叫上秦森、尉迟亮，到书房商量事情。”
一会儿之后，他们聚齐在书房。虽说是书房，里面大都只有账本和地图。
“夏阳大致说一下曹州江湖的状况吧。”
“是大当家。”夏阳把一张曹州的地图放在桌上，用三块分别雕有“虎”、“桃”、“郎”的木块放在上面做标记。
“曹州有三大寇，分别是我们的白虎山，以及桃花岭和二郎山。我们原来聚众五百，但因为上次的战斗，现在只剩下三百。桃花岭由陈氏三兄弟占据，聚众八百，是三寇中人数最多的。二郎山由绰号‘碎牙’的恶汉控制，聚众六百。碎牙本身武艺不算高，但他有一个绰号‘梅花枪’的使枪高手担任大将。”
“梅花，那人是女的吗？”
“是的。”
“长得漂亮吗？”
夏阳脸上出现几条黑线，“我没亲眼见过，听说挺好的。”
“哦，真想会会她。”子烜笑着说道。
“夏阳，官兵有对他们做什么吗？”
“和我们一样，官兵也盯上了他们。二郎山最近还与官兵打了一仗呢。”
“这样啊。”子烜顿了顿说，“你们对他们有什么想法？”
“那些鸟人不来趁火打劫就已经很好了。”尉迟亮说道。
“现阶段，我们还是与他们保持距离为好。”秦森说道，“不要随便招惹他们。”
子烜没急着表态，而是沉思起来。等了一会儿，夏阳见他还不开口，就问道：“大当家你是怎么想的？”
“我啊。”子烜扬起嘴角，“我打算与他们两个一起吃饭，大家交流交流增进感情。”
“你说的是真的吗？”夏阳吃惊地说道。
“大当家，你没开玩笑吧。”连秦森也激动起来。
“我没开玩笑。现在官府明显是要铲除我们，不管是我们还是桃花岭，都是无法独自应对的，所以我们只能合作。而且只要三寇联合在一起，不要说曹州，天平三州的绿林好汉都会响应我们。官府就不足为惧。”
“这我知道。但江湖是大鱼吃小鱼的地方。我们现在实力最弱，一个不小心就会被另外两个吃掉。”
“我没有‘不小心’的说法，只有‘一定’。我可以保证，我们一定会促成三寇联合，而且让白虎山掌握联合的主导权。相信我这个筐中奇士吧。”。
夏阳叹了口气，“既然你都这样说了。好吧，我们做吧。”
“谢谢你们。事不宜迟，我马上写信给他们。”