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时建安十三年夏六月，夏侯惇欲领兵南征。荀彧谏曰：“刘备不可轻敌，更兼诸葛亮、庞统为军师，将军此去，必然有失。”
惇曰：“吾视刘备如鼠辈耳，必擒之。”
谋士陈登曰：“将军不可轻视刘玄德，今又得诸葛亮、庞统，如虎生双翅。”
操曰；“诸葛亮、庞统何如人也？”
登曰：“诸葛亮，字孔明，道号‘卧龙先生’。庞统，字士元，道号凤雏先生。二人皆上通天文，下晓地理；熟读韬略，有鬼神不测之机，非等闲之辈也。”
操曰：“比公若何？”
登曰：“某乃萤火之光，他如皓月之明，登安敢比卧龙凤雏哉！”
惇叱曰：“元龙之言谬矣。吾看诸葛、庞统如虫鸡耳，有何惧哉！吾若不一阵生擒刘备，活捉虫鸡，愿献惇首与丞相！”
操曰：“军无戏言。”
惇曰：“愿责军令状。”
操曰：“汝早报捷音，以慰吾心。”
惇遂奋然而辞曹操，自引军登程。
却说新野刘备自得卧龙、凤雏，以师礼待之，有关羽、张飞心中不悦，乃曰：“他二人年幼，有甚才学？兄长敬之太过！又未见二人其实效验！”
玄德曰：“吾得二人，犹鱼得水也。汝弟兄不可复多言。”
关、张见说，不言而退。玄德平生爱结帽。一日，有人送犛牛尾至，玄德得尾而结之。孔明入见，正色而言曰：“明公无复有远志，但事此而己耶？”
玄德遂投于地而言曰：“是何言也！吾暂忘忧耳。”
孔明曰：“明公自度，比刘荆州若何？”
玄德曰：“不及。”
孔明又曰：“明公自度，比曹操若何？”
玄德曰：“诚不如也。”
孔明曰：“今皆不及，而明公之众不过数千人，以此待敌，万一曹兵至，当何以迎之？”
玄德曰：“备正愁其事，未得良策。”
孔明曰：“可招募民兵，以充其数，亮自教之，可待敌也。”
玄德遂招新野之民三千余人，朝夕演教阵法，一进一退，不失其节。
忽报曹操差夏侯惇引兵十万，杀奔新野。关、张先知，张飞曰：“可着孔明前去迎敌便了。”
正说之间，玄德请商议军机之事。关、张入见，玄德曰：“夏侯惇引兵十万，火急到来，如何迎敌？”
云长踌蹰未决。张飞曰：“哥哥使‘水’去便了。”
玄德曰：“亮统为萧何、张良，二弟乃吾之信布，皆不可缺，何须言也？”
关、张出，玄德请卧龙、凤雏议事。玄德曰：“今夏侯惇引十万兵到来，何以迎之？”
孔明日：“但恐二弟不肯宾服。如欲亮行兵，须假剑、印。”
玄德即便付之。孔明聚集众将听令。张飞与关羽曰：“听令去，别作理会。”
孔明曰：“博望离此九十里，左有山，名曰豫山；右有林，名曰安林，可以埋伏军马。云长可引一千五百军，往豫山埋伏，只等彼军来到，放过休敌；其辎重粮草必在后面，但看南面火起，可纵兵出击，就焚其粮草。益德可引一千五百军，去安林背后山峪中埋伏。只看南面火起，便可出，向博望城旧屯粮草处，纵火掩之。关平、刘封可引五百军，预备引火之物，于博望坡后两边等候，至初更兵到，便可放火矣。去樊城取回子龙，令为前部，不要赢，只要输，把人马迤逦退后。主公自引一枝军马，以为救援。依计而行，勿使有失。”
关、张问孔明曰：“我等皆离县百里埋伏，你在何处？”
孔明日：“我与士元、元直守县。”
张飞大笑曰：“见其智也！我们都去厮杀，你们在家里坐的，此是何理？”
孔明曰：“剑、印在此，违令者必斩！”
玄德曰：“岂不闻‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’？兄弟不可违令。”
张飞冷笑而去。飞与云长曰：“我们且看他的计应也不应，那时却来问他未迟。”
二人去了。庞统一旁自笑，除庞统、徐庶外，众皆未知孔明韬略，不肯宾服。子龙引军到了，孔明付计与子龙去毕，刘玄德问曰：“刘备若何？”
孔明曰：“今日可引兵就博望山下屯住。来日黄昏，敌军必到坡下，主公便弃走；放火为号，主公可复回掩杀，天明罢兵。亮与士元引五百军守县。元直准备庆喜筵席，安排功劳簿。”
派拨已定，玄德亦疑。
却说夏侯惇并于禁，李典，兵至博望，选一半精兵作前队，其余跟随粮草车行。是时，秋七月间，商飙徐起，人马趱行。巳牌时候，夏侯惇在前，望见尘头起处，便将人马摆成阵势。惇问曰：“此间何处？”
乡导官答曰：“前面便是博望坡，后面乃是罗川口。”
惇传令，教于禁、李典押住阵脚。惇亲自出马于阵前，副将同宗夏侯兰、护军韩浩及数十骑将，两势摆开。敌军到处，夏侯惇大笑。众将问曰：“将军何故笑耶？”
惇曰：“吾笑陈登在丞相面前，夸诸葛、庞统二村夫为天上之人；今观用兵，足可见之也。似此等军马为前部与吾作对，正如犬羊与虎豹斗耳。吾在丞相面前一时夸口，要活捉刘备，今必应前言也。不可停住，汝与吾弟催促军马，星夜土平新野，吾之愿称也。”
遂自纵马向前答话。新野之兵摆成阵势，子龙出马。惇骂曰：“刘备乃无义忘恩之徒！汝等军士正如孤魂随鬼耳！”
子龙大骂曰：“汝等随曹操，鼠贼也！”
夏侯惇大怒，拍马向前，来战子龙。两马交战，不数合，子龙诈败退走。夏侯惇赶将来。众军先退，北军掩杀将来，子龙押后阵抵当。约走十余里，子龙回马又战，不数合又走。韩浩拍马向前谏曰：“赵云诱敌，恐有埋伏。”
惇曰：“敌军如此，虽十面埋伏，吾何惧哉！”
赶到博望坡，一声炮响，玄德自引军一枝冲将过来，接应交战。夏候惇回顾韩浩曰：“此即埋伏之兵也！吾今晚不到新野，誓不罢兵！”
催军前进掩杀。玄德、子龙抵当不住，迤逦退后便走。
天色已晚，浓云密布，又无月色，昼风不起，夜风不作；昼风既起，夜风必大。夏侯惇只顾催军赶杀，前面败军自认队伍而走。惇传令，趱后军掩杀。于禁、李典赶到窄狭处，两边都是芦苇。典与禁曰：“欺敌者必败。”
禁曰：“敌军甚猥，不足畏也！”
李典曰：“南道路狭，山川相逼，树木丛杂，恐使火攻。”
于禁曰：“曼成之言是也。吾速近前跟都督，你止住后军。”
李典勒回马，大叫：“后军慢行！”
人马走发，那里拦当得住。于禁骤马大叫：“前军都督且住！”
夏侯惇正走之间，见于禁从后军而来，便问如何。禁曰：“愚意度之，南道路狭，山川相逼，树木丛杂，恐使火攻。”
夏侯惇猛省，言曰：“文则之言是也。”
却欲回马，只听背后喊声震起，早望见一派火光烧着，随后两边芦苇亦着，四面八方尽皆是火，狂风大作，人马自相践踏，死者不计其数。夏侯惇冒烟突火而走，背后子龙赶来，军马拥并，如何得退？
且说李典急奔回博望城时，火光中一军拦住，当先一将乃关云长也。李典纵马军混战，夺路而走。夏侯惇、于禁见粮草车辆一带火着，便投小路而走。夏侯兰、韩浩来救粮草，正遇张飞。交马数合，飞一枪刺夏侯兰死于马下，韩浩夺路走脱。只杀到天明，方收军，杀的尸横遍野，血流成河。
夏侯惇收拾败军而回许昌。
却说孔明收军，关、张二将上马说：“孔明真英杰也！”
行不数里，见一辆车一马，引五百军来迎，视之，乃孔明、士元也。二将下马，拜伏于车前。须臾，玄德、赵云、刘封、关平等皆至，收聚众军，粮草数百车，分赏将士，班师回。孙乾引新野父老出城迎接，望尘遮道，拜舞雀跃而喜曰：“吾属全生，皆使君得贤人之功也！”
回至县中，庞统曰：“夏侯惇虽然败去，曹操必自引兵矣！”
玄德曰：“似此奈何？”
庞统曰：“孔明计定，吾人亦有一计可敌操兵。”玄德见孔明抚羽扇不言。
玄德问士元求保全之计。士元曰：“孔明不言，乃是蔡氏族亲，不忍图之。新野小县，不可久居。近闻荆州刘景升病在危笃，借荆州以图安身，兵精粮足，可以抗拒曹操也。”
玄德曰：“公之言甚善，奈何备感景升之恩，吾亦不忍图之！”
士元日：“今若不取，后悔何及！”
玄德曰：“吾宁死不忍作无义之人。”
众皆嗟叹不己。士元曰：“且理会军伍事。”
却说夏侯惇回至许昌，面缚见操，跪于阶前请死。操乃就教解缚，请上厅问其故。惇曰：“某至博望坡下遇敌军，欲尽力取刘备，被诸葛亮用火攻；火起处，自相残害，十伤四五。”
操曰：“汝自幼用兵，岂不知狭处用火攻也？”
惇曰：“于禁曾言，悔之不及！”
操问于禁，禁将前言以答之。操曰：“文则固如此高才，堪任大将军矣。”遂厚赏之。操曰：“吾心上所忧乃刘备、孙权和马超矣，余皆不足介意。吾今有精锐之众百万，不乘此时扫平江南，失其机会也。”
便传令：“起军五十万，曹仁、曹洪为先锋；张辽、张郃为第二队；夏侯惇．夏侯渊为第三队；于禁、李典为第四队；吾为主将，统文武大将为第五队：各引军十万。”
又令许褚乃为折冲将军，引三千军在先锋之前，所到之处，逢山开路，遇水叠桥。选日出师，必然得胜。荀彧等守许昌。选定在秋七月末旬丙午日出师。
曹橾令五队军马先发三队，次第而行。
却说荆州刘表病重，使人请玄德来托孤，时尚未知曹兵来。玄德引孔明星夜到荆州见刘表。表曰：“吾今病在膏育，托孤于贤弟。我子无才，诸将零落；吾死之后，贤弟可摄荆州。”
玄德拜于床下曰：“备当尽竭忠诚，扶助贤侄，安敢以摄荆州之重任乎？”
玄德力辞不受。次日，人报曹操兵来。玄德急辞刘表，星夜再回新野。士元问其故，玄德乃言托孤之事。士元曰：“主公不受，祸不远矣。”
玄德曰：“景升待我甚厚，今若举此事，人言我忘其大恩，故不忍也。”
却说刘表病重，又闻曹操领百万之众来平江、汉，此惊不小，商议写遗嘱，令弟刘玄德辅助长子刘琦作荆州之主。蔡夫人闻之大怒，闭上内门，使蔡瑁、张允二人把住外门。其时长子刘琦知父病重，急离江夏，径到荆州父亲处探病，至外门，蔡瑁急当住曰：“荆州命君抚临江夏，为国东藩篱，其任至重；今弃其众而远来，倘东吴兵至，如之奈何？若入见，父必生嗔怒，其病转增，非孝敬也。君宜速回。”
刘琦立于门外，大哭一场，上马再回江夏。八月戊申日，刘表在内大叫数声而死。
蔡夫人与蔡瑁、张允商议，假写遗诏，令次子刘琮为荆州之主，方举哀报文武知会。此时刘琮方年一十四岁，颇聪明，乃聚众言曰：“吾乃汉室宗亲，有荆州之地。今父辞世，吾兄见在江夏，更有叔父刘玄德在新野。汝等立我为主，倘兄与叔兴兵问罪，如何解释？”
众官未有言对，只见阶下幕官李珪出班答曰：“公子之言，理当至善。可急发哀书，报知江夏，就请大公子为荆州之主，就教刘玄德一同理事，北可以敌曹操，南可以拒孙权。此万全之计也。”
蔡瑁向前言曰：“汝等何人耳，敢乱道以逆故主之遗言也！”
李珪出，大骂蔡瑁曰：“皆是蔡氏宗党逆子，送了荆、襄之九郡也，吾宁死，不愿为乱法度之人也！”
蔡瑁令推出斩之，将首级献于阶下。遂立刘琮为主，不报刘琦并玄德知，将灵柩上车。蔡氏宗族并分领荆州之兵，护送蔡夫人、刘琮前赴襄阳屯扎，以防刘琦、刘备之乱。就葬表于襄阳城东四十里汉阳之原。却令治中邓义、别驾刘先守荆州。
琮到襄阳，却才下马，有飞报到。报云：“曹操引大军径望襄阳而来。”
琮遂请蒯越、蔡瑁等商议。东曹掾傅巽，字公悌，进言曰：“今故主新亡，大公子在江夏犹不知；倘若知时，必兴兵夺之，则荆州危矣，此一利害也。如今主公自在襄阳，又不报玄德知之；而新野止有一江之隔，他若得知，必兴兵问罪，此二利害也。即目曹操引百万之众，欲吞江、汉，此三利害也。虽有三处之患，巽有一策，可使荆、襄九郡之民安如泰山，亦足以保主公之名爵也。”
琮问：“何策可保？”
巽曰：“可将荆、襄九郡人马献与曹公，则曹公必重待于主公也。”
琮叱之曰：“是何言耶！孤受先君之基业，坐尚未稳，何一旦受制于他人？吾必不为也！”
蒯越曰：“傅公悌之言是也。主公若不听纳，其危有三。”
琮曰：“何为三危？”
越曰：“逆顺有大体，强弱有定势。今曹丞相南征北讨，以朝廷为名，主公拒之，以人臣而拒人主，逆道也，此名国危，一也。主公以新造之楚而拒抗中原百万之师，此为势危，二也。主公势弱，必求救于玄德以援之，量玄德何足以御曹公？若使足御曹公，则玄德安肯居于主公之下哉？此号身危，三也。有此三危，而欲与曹公争衡，正如一块土而填大海，岂不难乎？况荆、襄之众，闻曹公之兵势若飘风，威如雷电，未战而胆先寒，安能与之敌哉？”
琮曰：“诸公善言，非吾不从，安忍以先君之业一旦废之？此诚取笑于天下也。”。
言未必，一人昂然而进曰：“吾有片言为荆、襄悠久之计，还可听纳否？”
不知刘琮决议如何，且听下回分解。