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年末，天气干冷，积了一冬天的雪迟迟没有落下来，天上的云堆又厚又腻，冷风刮在脸上像刀子割过。长生把书院的事情结束之后，每日徘徊于寺中，等着陶祝的平安信，往年这个时候，秦牧的商队早回来了。
淳儿在屋子里看着弟弟习字，不时朝门外张望，并非是他心不在焉，只是这些天来，他右眼皮总是莫名其妙地跳个不停。昨夜，叔父又对着父亲从前写的一封信枯坐一夜，他虽不说什么，可淳儿知道，他其实早就急了。往年，就算秦牧有事耽搁不能亲自把信带过来，也会让人先传个口信来，可今年，入冬以后，就没有了任何消息。淳儿隐隐有种不祥的预感，可他不敢问，也不敢想。
腊月二十，长生备办年货时从西市听说边州发了瘟疫，慌忙跑去漫云斋，才知道秦牧早在一个月前就已得知消息，亲自带人去边州方向打探虚实了。他魂不守舍地空手回到寺里，连备办好的年货都不知丢在了何处。淳儿连忙安慰，说父亲的关押之地远在海边，想是因为市面较乱，消息不好传递罢了。长生勉强点头，只得咬牙等待消息。
接下来的每一天对长生来说都度日如年，他几乎不眠不休地等着消息，淳儿看着他一日白似一日的脸，心里的不安也越来越重。终于五天以后，该来的还是来了。
长生见到秦牧的时候，是腊月二十六的傍晚，没有风，太阳完全隐没在云层之后，天光看起来很是晦暗。秦牧穿着件黑色布袍，凝重的神色混在逐渐昏暗的暮色之中，看起来并不是那么明显。淳儿在门口远远地看着站在院子里的两个人，他们似乎只说了简短的几句话，长生就转身朝屋子走过来。
“叔父？”淳儿慌忙迎上去，“父亲他——”
长生眼神有些发怔，像是没有听见淳儿的声音，一个劲地朝屋子里走，可是进门时却忘了跨过门槛，狼狈地跌了一跤。淳儿和秦牧都慌得上前去扶，才发现他的手冷得像冰。
长生爬了几次，竟都没有爬起来，双手撑地了好一会儿，才像是缓过一口气，慢慢转向淳儿道：“去告诉你母亲，发丧。”
淳儿不敢相信地瞪着长生，嘴唇哆嗦着，眼泪瞬间滚落下来。
长生静静地坐在案前，像从前一样，神色安详地看着陶祝留下来的信。他慢慢地一本本地翻阅着，把自己这些年来所闻所感一页页夹在那些信里，那让人无从分辨的字体，像是出于一人之手。他无言地将所有的信重又看了一遍，像第一次翻开这些信纸那样虔诚庄重地把它们重新理好，整齐地放回木箱里，他的动作温柔又小心翼翼，像是对待一个刚刚出生的婴儿。
长久以来，他都在等着一个结束，或好或坏，对他来说并没有太大的区别。时间之于他而言，不过是一把钝刀，在无穷无尽的期待中缓缓切割着他的生命。得知陶祝已经不在人世的消息时，他觉得脑袋像是被一道巨大的白光晃过，然后是一种前所未有的放松，他知道他终于不必再煎熬等待下去了。
淳儿回家办丧事，秦牧不放心长生一个人待着，只好默默地守在他旁边。他从没有像这几天一样忐忑不安，如果长生把痛苦发泄出来，哪怕哭到昏厥，他都觉得无比正常，可长生的表现太安静了，就像这消息跟他一点关系都没有。当初从商队得知陶祝病死在边州的消息时，他就觉得头皮发麻，他不敢想如果消息属实，长生会怎样。他于是不得不冒着巨大的风险亲自去了边州，然而当地的混乱是他始料未及的，人人谈疫色变，他探访了半个多月，花了重金总算拿到一本记录病死犯人的上报名册，看见陶祝的名字赫然在列。从边州回来之后，他甚至找人伪造了一封陶祝的平安信，可最终还是没有自信能骗过长生，便又把那封假信烧了。
淳儿回来的时候，穿着一身孝衣，长生第一眼看过去时，觉得很是晃眼，便无声无息地倒下去了。
秦牧几乎是发了疯地逼郎中想办法，可这一次，再没有什么灵丹妙药能留住他了。
除夕夜，长生回光返照地自己坐了起来，把淳儿叫到身旁。
淳儿不敢痛哭，强忍着跪在床边拉住长生的手。
长生温和地看着他道：“你长大了，以后你母亲和弟弟都要靠你照拂。”他让淳儿从柜子里找出一个沉甸甸的木匣，打开来，对他道：“我这些年的积蓄都在这里，原本是想等你父亲回来，给他重新置买宅院的，如今，都交给你了。”
淳儿泪如雨下地点头。
长生替他擦着脸上的泪水，渐渐觉得疲惫起来。秦牧绷着几乎快要崩溃的面孔把长生小心地扶在怀里，让他能稍微舒服一点。长生喘了口气，继续对淳儿道：“我此生一事无成，却性格乖戾，自以为受尽苦楚是成全了你父亲，却最终害了他，实在罪孽深重。我死以后，务必火葬，骨灰全部撒入江中荡涤干净。”
“叔父！”淳儿终于忍不住摇头痛哭起来。
“我只有一件事，”长生觉得胸中渐渐绞痛，淳儿的模样也逐渐变得模糊，他喘了口气，努力指着墙角放着的两个木箱道：“把这两箱东西送回山庄，去绿天庵找一个盒子，一起葬在山上。”
“绿天庵？”淳儿哭着问道：“找什么样的盒子？在什么地方？”
长生痛苦地按住胸口，“绿天庵，后院，有一棵古槐，盒子就埋在树下。”
淳儿连连点头，握住长生的手哭道：“淳儿记下了。”。
长生歪在秦牧的怀里，闭上眼睛，眼角落下一行泪，他慢慢伸出手去摸秦牧紧紧箍住自己的手臂，含糊不清地说了一句不知是忘了我吧还是放了我吧的话，手就缓缓地垂落下来。秦牧佝偻着身体把长生死死抱在怀里，发出一阵让人不忍闻的低吼……
窗外莹莹地飘洒着鹅毛般的雪片，在新旧之交的这个夜晚显得格外安详和静谧。